– А почему вы спрашиваете, Дувр? Вы не знаете, что делать? – прозвучал холодный и властный голос Эйнора.
От неожиданности я обернулась, чтобы разглядеть его в толпе, но не нашла знакомого черного камзола с серебряной вышивкой. Где он? Откуда говорил?
– Вы покинули нас вчера, Ваше Величество, – Дувр стоял перед драконом, по-прежнему не поднимая головы, – и не оставили указаний. Мы подготовили и свадьбу, и очередное испытание для смотрин. Что прикажете объявлять?
– И то, и другое, – распорядился Эйнор. – Испытание через два часа, а свадьбу вечером. Я должен избавиться от шести лишних невест. И сделать это честно. Как велят правила Высоких смотрин.
Меня от голоса короля то в жар бросало, то в холод. Все кончено? Мы проиграли? Мерзавец снова задавил волю дракона, полностью захватил над ним контроль, и поэтому вещал из его чрева своим голосом? А вот и про меня вспомнили.
– Госпожа Аллатаира сопровождала вас, – деликатно заметил Дувр. – Могу я узнать, изменился ли ее статус? Заявлять ли ее на испытание среди других претенденток?
«Или сразу назвать вашей любовницей и дать остальным понять, что ловить им нечего? Вы ведь уже один раз устроили непроходимое испытание, почему бы не повторить его?» – должен был спросить Дувр, но прикусил язык. Это такая игра в вежливость и обходительность. Никого из придворных не волновало, что король переспал с одной из своих невест до свадьбы. Девушек изначально отправили на убой. Если не в постель к Эйнору, то в забвение на пятнадцать лет. Мы с Тенью не собирались уклоняться от толстых намеков. Я старалась гордо держать спину и смотреть на всех свысока, но ситуация изменилась. Король победил. И теперь у него появилась возможность отыграться на мне за вчерашнюю сцену в янтарной гостиной. Я без восторга приняла его ухаживания, сбежала с драконом. Он мог из вредности поменять невесту или придумать что-нибудь еще. Например, уничтожить мою репутацию. Назвать шлюхой перед всем дворцом. «Кого вы мне подсунули, Дувр? В ее огромной дыре между ног рота солдат побывала. Жениться на такой женщине – себя не уважать». Мерзавец, господи, и я снова в его власти!
Что он придумает? Кому молиться, у кого просить помощи? Я до последнего надеялась, что это – игра и спектакль. Что мы все-таки победили. Дракон с черным уровнем – тот еще фокусник. Он отпускал свой голос погулять, забрал звон у колокольчика. Мог ведь и под интонации и тембр Эйнора подстроиться. Пожалуйста, пусть будет так! Пожалуйста!
– А почему для нее должно быть исключение? – удивился дракон голосом Эйнора. – Госпожа Аллатаира подарила мне вечер в своей прекрасной компании. Мы разговаривали о музыке, литературе и искусстве. Я не скрываю симпатии к ней, но вы ведь понимаете разницу между претенденткой, фавориткой, невестой и женой? Если она действительно лучшая в королевстве, то пусть докажет. Еще раз перед всеми. Разве мы не для этого здесь собрались?
– Конечно, – выдохнул Дувр, а я не знала, как реагировать.
Меня уже помиловали? Или не собирались наказывать? Кто сейчас говорил? Король или дракон? Черт, что вообще происходило?
«Все хорошо, все по плану», – прозвучал у меня в ухе шепот Тени.
Ох, какое облегчение, мамочки! Он раньше не мог предупредить? Циркач чешуйчатый, актер доморощенный. Я от нервов чуть в обморок не упала. Сейчас все разойдутся, он по шее получит!
– Готовьте испытание, – повторил дракон. – И оставьте меня наедине с моей фавориткой. Я хочу пожелать ей удачи без посторонних ушей.
Настроение толпы изменилось, теплые и холодные взгляды перемешались. Не все были рады такой королеве, но исход смотрин предсказали давно. Кто-то уже начал заискивающе улыбаться и поздравлять меня. Другие косились на серый балахон поверх платья, растрепанную прическу. Рейна жестами показала, что будет ждать в коридоре, а ее сестры и Ядвига ушли молча. Тяжелый мне предстоит разговор в покоях претенденток. Дракон обещал их спасти, но не давал гарантии, а королю они не нужны. Лишние невесты. Неугодные и неудобные маги с высоким уровнем. Им придется уснуть, чтобы мы в планах по свержению Эйнора продвинулись дальше.
– Аллатаира, – позвал дракон своим настоящим голосом, когда крыша опустела. – Я говорил с королем. Он согласен, что погорячился и придет к вам просить прощения. Вспомните, пожалуйста, то, что вы мне пообещали. Будьте с ним помягче.
С момента, как связь восстановилась, мы будем общаться только так. Словно до сих пор на «вы», и в башне ничего не случилось. По придуманной утром легенде Тень унес меня из дворца, чтобы образумить. Научить, как нужно правильно разговаривать с будущим мужем и не провоцировать его зря. Конфликт исчерпан, свадьба состоится, дракон полностью от меня отказался и принял на себя роль друга жениха. Я еще не знала, поверил ли Эйнор, но версия очень для него выгодная и удобная.
Запал отругать дракона прошел. Я смотрела на его чешуйчатую морду, сложенные крылья, когтистые лапы и жалела, что не могу обнять. Нельзя. Король слышит, видит и чувствует.
– Спасибо за помощь, – пробормотала я.
– Уходите, Аллатаира. Будет плохо, если Эйнор постучится в покои, а вас нет.
Да. Игра в шпионов началась. Я кивнула на прощание и спустилась с крыши. После яркого дневного света в темноте коридора я ненадолго ослепла. Шарила по каменной кладке руками и старалась не споткнуться.
– Аллатаира, – позвали меня откуда-то справа. – На пару слов.
Блин, куда бы свинтить? Я не против откровенного разговора с девушками, но до испытания два часа, а я в драном платье и с вороньим гнездом на голове. В Элезии принять ванну – целая история. Я просто не успею привести себя в порядок и появлюсь перед придворными дамами и кавалерами чумазым колхозным чучелом. Опозорю сразу двух своих коронованных мужчин. Фиктивного и настоящего.
– Аллатаира! – прошипела Нетта совсем рядом и схватила меня за руку. – Где ты пропадала? Мы извелись за ночь! Что сказал дракон? Что ты узнала?
Глаза, наконец, привыкли к темноте, и я разглядела пять бледных силуэтов. Шпионских меток Эйнора здесь не было, говорить можно. Я позволила утащить себя в одну из боковых комнат, где отдыхали стражники после вахты, и усадить на трехногий табурет. Претендентки обступили меня, нависая темными глыбами. Рейна, Домна, Серсея, Ядвига и Нетта.
– Подождите, – испугалась я. – А где Дэлия? Я не видела ее на крыше.
– Она сбежала, – припечатала Нетта. – Решила, что сейчас самое время, раз дракон унес тебя и не следит за дворцом.
Сдали нервы у девочки. Дура, господи, что же она наделала? Проиграть испытание и сбежать со смотрин – не одно и то же.
– Ее накажут, – простонала я. – Не забвением, а чем-то гораздо серьезнее.
– Чем? – выступила вперед Рейна. – Ты знаешь? Что вообще происходит? Как Эйнор собрался избавляться от шести лишних невест? Он убьет нас?
– От пяти, – поправила я. – На испытании нас пересчитают, и за Дэлией отправят погоню. Надеюсь, она успела спрятаться.
– От дерева богини не скрыться. Дракон прикоснется к его корням и увидит Дэлию даже на другом конце королевства.
Меня ознобом пробрало от макушки до кончиков пальцев. Я представила, как Эйнор трогает узловатые корни и, словно в голливудском боевике, разглядывает мерцающую точку на карте. Нас с Тенью в башне тоже видел? И как именно? В подробностях? Стоп! Эйнор – не дракон.
– А мы сами ее найти можем? Где растет дерево?
– В сердце дворца, – ответила Нетта. – Чтобы добраться до корней, нужно спуститься в подвал. Но мы не найдем, уровня не хватит. А ты можешь попробовать.
Значит, Эйнор тоже не найдет. Отличная новость! Лучшая за утро. Поисковая система работала только в руках Тени, а он обещал мне спасти девушек, а не наказывать их. Но как объяснить им это, не выдавая тайну раздельного существования короля и дракона? Никак, к сожалению.
– Я не успею за два часа разобраться с корнями дерева богини. Я их увижу в первый раз. Мне жаль, Нетта, но Дэлия знала, на что шла. Теперь она сама по себе. Пожелаем ей удачи и будем думать о нашем испытании. Эйнор ни слова о нем не сказал. Я понятия не имею, что там будет.
– И будет ли вообще, – фыркнула Рейна. – Сдается мне, Его Величеству наскучил фарс со смотринами, раз он назначил свадьбу на вечер. Невесту уже выбрал, можешь не ломаться перед нами. Не пересказывать чушь про чтение стихов и разговоры о музыке. Наследника вы делали. Маленького дракончика. Вернулась ты встрепанная, но целая и невредимая. Еще и довольная. Значит, королевское наказание за дерзость с подчинением сразу четырех магов закончилось примирением в постели. Я не против, я уже говорила, Орден Видящих за тебя. Меня интересует только одно. Нам спасаться, как Дэлии, или есть другие способы избежать забвения?
Я была готова к намекам на постель, но уши все равно вспыхнули, а тело отреагировало на воспоминание о ночи с драконом сладкой тяжестью внизу живота. Было. Грешна. Но покаяния от меня никто не дождется. Даже если я беременна от Тени, не будучи его женой.
– Вы не сбежите впятером.
– Ты ничего не придумала, – сжала кулаки Ядвига, и ее бледное лицо от злости покрылось красными пятнами. – Черный уровень! Лучшая из лучших. «Держитесь меня, девочки, я знаю, что делать». Дрянь, лгунья, королевская подстилка!
– Ядвига, – попыталась остановить ее Нетта.
– Заткнись! Ты все еще послушница Белой башни, а я давно маг. У меня жених есть, планы на жизнь. Я не для того загубила молодость над книгами, чтобы проснуться через пятнадцать лет никому не нужной старухой! Орден Видящих обещал, что я стану королевой. Верховный магистр лично гарантировал. «Высочайший уровень из известных. Сильнее никого нет». И что? Появилась маленькая потаскушка, объявила себя Абсолютом и тут же раздвинула ноги перед драконом.
Я замахнулась, чтобы ударить ее, но Рейна оттолкнула погодницу плечом.
– Тихо! Разоралась на весь дворец. Забыла, с кем разговариваешь? Ее черный уровень – наш единственный шанс на спасение. Мне верховный магистр тоже много чего обещал. Мне и моим сестрам. «Вас трое, мы скажем, что по-другому никак. Вы спасете других, если согласитесь. Вместе девяти претенденток дракон убьет только семь. Вас