Король тяжело выдохнул и замолчал. У меня картина мира переворачивалась. Я еще сомневалась в словах короля, но дракону верить перестала. Все мелкие странности, замеченные раньше, вдруг вылезли наружу. И главная стучалась в мысли с особым упорством.
– Если вы так хотели жениться на мне, то зачем устроили испытание с перстнем? Ведь я могла простоять столбом, и его бы достала Домна.
– И ничего бы не случилось. Понимаете, Ирина, Высокие смотрины – развлечение для двора. Претендентки, испытания, синяя пыль в воздухе, чтобы все могли увидеть магию, соревновательный азарт. На вас ставки делали, как будто речь шла о петушиных боях. Но все понимали, что кто бы ни выиграл, последнее слово за мной. Я выбираю жену, а не победительницу смотрин.
– То есть шанса у девушек все-таки не было?
– Нет, – качнул головой Эйнор. – Мы поспорили с Тенью. Ему не понравилось, что я обещал извести ребенка. Он пришел ко мне в покои и был очень груб. «Ты не имеешь права, – кричал он мне. – Она тебе не принадлежит!» Это была высшая точка моей ярости. Я уже видел вас вместе, представлял в одной постели. И себя рядом. Мне почудилось, что если близость случится еще раз, то я растерзаю обоих. Я ответил, что усыплю вас тогда. На пятнадцать лет, как позволяли правила смотрин. И мы с Тенью оба останемся ни с чем.
«Так не доставайся же ты никому». Бесприданница. Версия короля Эйнора из Элезии.
– Не смерть, но близко, – кивнула я. – Поэтому Тень испугался и потребовал, чтобы я искала перстень?
– Наверное, да. Я не следил за ним в тот момент, я смотрел на вас. Думал, смогу ли потерять? Не слышать больше ваш голос, не чувствовать запах кожи. Я ненавидел вас, но никогда не хотел быть рядом сильнее, чем в тот момент, когда вы подчинили четырех магов и водили их по кругу в танце. Такое счастье ярче солнца. Вы были прекраснее всех звезд вместе взятых. Величественная, непобедимая. И не моя. Это свело меня с ума. Я до сих пор безумен. Мне кажется, что сейчас из-за угла появится Тень и снова украдет вас. Я уже десять раз пожалел, что придумал испытание с проклятым перстнем. Когда вы упали в пруд и не показывались над водой, я думал, что умру вместе с вами. Я казню эту стерву. Никто меня не остановит.
Я не собиралась. Ядвига заслужила наказание. Ее разбитые мечты не стоили чужой жизни. Моей или нет – не важно.
– Ваш перстень у меня, – сказала я и разжала, наконец, кулак. – Возьмите.
– Нет, еще рано. Я должен объявить о вашей победе на смотринах. Только потом вы вернете мне перстень.
– И мы поженимся?
– Да. Ничего не изменилось.
Жаль, я не могла сказать то же самое. История Эйнора объясняла его поступки, но не оправдывала их. Я не простила ему попытку изнасилования и не собиралась о ней забывать. Нужно быть дурой, чтобы поверить в красивую сказку о несчастном ревнивце. «Ах, он не хотел. Ах, он был не в себе». Ревнуют все. Насилуют и угрожают смертью – единицы. Король, как был чудовищем, так им и остался. Меня дракон волновал.
Если солгал о разговоре с Эйнором, то мог и в других вещах не сказать правды. Фиолетовая магия. Эликсир жизни и драконья кровь. В книге Нетты говорилось, что она оживляет мертвую плоть и дает контроль над ней. Тень все выставил по-другому. Где правда? У короля спросить?
– Фиолетовая магия в вашей крови, – решилась я. – Магистр Тьен считает, что такую же использовали во вторжении мертвых с севера. Его остановил Траггар Безумный.
– Он верно считает, – кивнул Эйнор. – Точно такую же.
– Тогда я вообще ничего не понимаю. Вы – мертвец?
Король откинулся на спинку скамейки и посмотрел в небо. Я знала, что в магическом мире возможно очень многое, но Эйнор не походил на хладный труп. Золотистая кожа, здоровый румянец. Был вчера, сегодня король бледен. До сих пор. Объятия у него теплые. Мышцы твердые, но так бывает у сильных мужчин. Поцелуи самые обыкновенные. Он живой человек или я ничего не понимаю в мертвецах.
– Я не могу ответить вам, Ирина. Это слишком важная тайна, чтобы сообщать ее невесте. Своей королеве я бы рассказал. От нее у меня не будет секретов.
Ловко. Очередное условие. «Выходи за меня замуж и узнаешь».
– Я должна знать сейчас. Если вы мертвы, то бесплодны, а я хочу детей.
– Дети будут, – улыбнулся Эйнор. – Мне нравится, что мы начали их обсуждать. Значит, вы согласны? Я подожду три месяца, как обещал. Я ценю свое слово. Вы привыкнете ко мне, а я докажу, что умею не только ревновать.
– А если я уже беременна? От другого мужчины, не от вас.
Я понимала, что бью в больное место. Я специально это сказала. Хотела посмотреть, как Эйнор отреагирует. Ему не удалось удержать спокойствие. Плечи напряглись, пальцы сжались на мраморе скамейки.
– Ирина, вы должны понимать, как тяжело воспитывать чужого ребенка.
– Но вы же вырастили одного. Тень вам не сын.
Король дернулся. Я воткнула в больное место нож и поворачивала его. Если сейчас соврет, что примет ребенка, значит и остальное – спектакль. Игра в «хорошего», чтобы получить мое расположение. Зачем-то оно ему нужно.
– Нет. Не сын. Ирина, давайте закроем тему. Если через три месяца между нами что-то поменяется, то я подумаю еще раз. Сейчас нет. Категорически.
Честный ответ. Неожиданно. Я плотнее запахнула одеяло на груди и долго молчала. Зрители волновались на балконе. Смотрины встали на паузу, ничего не происходило. Дувр деликатно мялся в сторонке, не решаясь подойти. Тень обманул меня. По крайней мере, дважды. С разговором об испытании и с фиолетовой магией. Я уже не знала, кто из них настоящий кукловод, а кто марионетка. И что вообще мне со всем этим делать?
– Замуж не напасть, – пробормотала я под нос, – как бы замужем не пропасть.
– Вы пожалеете, если откажетесь, – зашел с другой стороны Эйнор. – Ваш черный уровень не спрятать и не забыть о нем. Как вы хотите жить, если не магом во дворце? Лечить деревенским мужикам зубы? Разбираться, почему у коров упали надои? Ирина, вы родились с даром удивительной силы. Ваш родной мир беден на магию, там вы не могли раскрыться. Шиенн оказал вам услугу, так не губите себя здесь. Ваше место на вершине. С короной на голове. Я предлагаю вам лучшее, что может дать Элезия. Подумайте. Вы боитесь меня? Я дал слово не принуждать вас к близости три месяца. Вам кажется, что вы предаете Тень? Спросите себя, так ли это? Разве он против нашей свадьбы?
– Нет, он не против.
Я поняла это и схватилась за голову, а Эйнор заговорил, подтверждая мои мысли:
– Тень ведь совсем не трус. Вы видели, как он набросился на меня, чтобы защитить вас. И сегодня мы подрались. Дело не в трусости и не в его моральной забитости. Когда он захотел стать мужчиной, он им стал. За одну ночь. Отринув все страхи и сомнения. Кстати, как он вас уговорил? Я не верю, что не прибегнул ни к одной уловке. Снова давил на жалость? Нет, второй раз бы не сработало. Напоил вином? Да? Бутылка случайно оказалась под рукой и как же не залить печаль хмелем? А пьяные женщины так сговорчивы. Хватит даже пары несмелых поцелуев и неловких ласк.
– Хватит, – прошептала я. – Довольно.
Меня трясло. Мне не нравилось то, что говорил Эйнор, но чем возразить? Нечем. Дракон действительно принес из погреба бутылку вина и предложил выпить. Это могло быть и совпадением, и уловкой, король прав. Во всех мирах стеснительные юноши соблазняли женщин одинаково. По пьяни. И я не стала исключением.
– Он не хочет ничего менять, – теперь король ударил в мое больное место. – Даже ради вас. Его устраивает, что вы будете моей женой и его любовницей. Так проще. У него черный уровень. Он дракон. Если бы Тень хотел занять мое место на троне, он бы давно это сделал. Разве не так?
– Хватит, – повторила я. – Больше не слова. Хотите свадьбу? Будет свадьба. И три месяца ожидания. Для обоих. Никто не прикоснется ко мне, пока я не узнаю правду.
В конце концов, именно на такой план мы договаривались с Тенью. Что я играю роль невесты и тяну время. Все честно.
– Хорошо, – кивнул король. – А теперь обопритесь на меня. Мы идем объявлять вас победительницей смотрин.
Я покосилась на протянутую руку, как на ядовитую змею. Когда тебя кто-то раздражает, последнее, что хочется делать – прикасаться к нему. Однако раз я собралась замуж за Эйнора, то должна забыть о публичной демонстрации неприязни к нему. Любовного восторга от меня тоже никто не ждет, но хотя бы не кривиться и не отворачиваться, когда смотрит, мне придется. Это сложно. Реакции тела сохраняются дольше, чем один день. Еще вчера Его Величество был невероятно груб со мной. И сегодня меня ощутимо передернуло, когда я вложила ладонь в его пальцы.
«Тише, Ирина, – сказал я самой себе. – Представь, что ты актриса. На тебя смотрит весь королевский двор. Улыбайся».
– Вы замерзли, – сказал Эйнор, осторожно сжав мою руку. – Мокрое платье на холодном ветру никому не добавляет здоровья.
– Не все ли вам равно? – выцедила я сквозь зубы, пытаясь держать проклятую улыбку.
– Вы будущая мать наследника. Я должен беречь вас. Не волнуйтесь, я закончу с претендентками быстро, и мы пойдем во дворец пить горячее молоко. Дувр, – крикнул он главному распорядителю. – Объявляйте мое решение.
Дувр махнул рукой, и оркестр заиграл. Зрители ринулись к перилам балкона, наседая друг на друга. Под прицелами сотен взглядов я медленно шла по каменной дорожке, оставляя подолом платья мокрый след. Как улитка. Туфли хлюпали, от холода озноб разбирал. Когда застучали зубы, я окончательно передумала фыркать на фальшивую заботу Эйнора. Я хочу согреться и выпить молока, пусть ведет быстрее!
Мы поднялись на деревянный помост и музыка стихла. Дувр заговорил, перебивая голосом порывы ветра:
– Госпожа Аллатаира, покажите, пожалуйста, всем, что вы нашли в пруду.
Я взяла перстень двумя пальцами и подняла высоко над головой. На зрительских трибунах грянули аплодисменты. Те, кто ставил на меня, подсчитывали прибыль. Но думаю, устроители тотализатора большой коэффициент не давали. Многие считали, что король предпочтет претендентку, сильнейшую по уровню.