– Вы хотите в чем-то обвинить госпожу Аллатаиру? Учтите, ложные обвинения –серьезный проступок. Я не потреплю подобного на Высоких смотринах.
– Бросьте, Дувр, – фыркнула Ядвига. – Вы же не верите всерьез в черный уровень никому не известной послушницы. Почему ее прятали до шестнадцатилетия, а ко двору представили только сейчас? И то потому что кроль-дракон захотел выбрать жену. Вы хоть понимаете, какое событие только что произошло?
– Кулон показал черный уровень…
– Абсолютно невероятное, – перебила Ядвига. – Такой силы нет ни у кого из живых магов. Черный уровень нарушает равновесие. Мир должен был рухнуть, а он стоит. Это обман! Подлог! Кто-то изменил свойства артефакта, чтобы протолкнуть одну претендентку ближе к победе!
– И кто же мог это сделать? – раздался спокойный голос за спинами претенденток.
Девушки взволнованно закрутили головами и расступились. Рядом с фонтаном стоял рослый широкоплечий мужчина в черном камзоле с серебряной вышивкой. Волосы он стриг коротко, амулетов или украшений не носил, а смотрел на собравшихся девушек так, что все опустили глаза. Аура власти вокруг него клубилась удушливым облаком. Он не просто чувствовал свое превосходство, он точно знал цену себе и всему, что видел. Мы были школьницы перед директором, офисным планктоном рядом с президентом компании. Испуганными девчонками возле…
– Ваше Величество, – с почтением поклонился Дувр.
Возле короля-дракона. Я тоже не выдержала и опустила взгляд, но сдалась последней.
– У меня тоже черный уровень, – продолжил король. – Тот самый Абсолют, невозможный, по мнению первых магистров, написавших книги в королевской библиотеке. Расскажите теперь мне, как я всех обманул ради победы на смотринах.
Ядвига пошевелиться не могла, не то, что ответить. Тяжелые шаги короля звучали в абсолютной тишине. Люди, собравшиеся в зале, перестали дышать.
– Как я пробрался ночью в королевскую сокровищницу, усыпил охрану, выкрал амулет и переделал его настолько, чтобы он реагировал на одну конкретную, ничем не примечательную девушку. Здесь есть артефактор?
Претендентки молчали, а рыжая Нетта стала бледнее обескровленных покойников.
– Языки все проглотили? Где артефактор?
– Здесь, Ваше Величество, – пискнула Нетта после того как ее толкнули в спину.
Послушница Белой башни качнулась вперед, но равновесие удержала, а побрякушки в ее руках жалобно зашуршали деревянными бусинами.
– Скажите мне госпожа.
– Нетта, – подсказал распорядитель.
– Нетта, – повторил король. – Возможно ли то, что я описал?
– В королевскую сокровищницу, наверное, забраться можно, – дрожащим голосом ответила послушница, – но изменить свойства смолы из дерева богини Даяны – нет. Кулон не врет, Ваше Величество. Он может потухнуть, перестать работать, но уровень силы он всегда показывает точно.
– Хорошо, – сказал король и встал за спиной у Ядвиги. – Есть еще вопросы?
– Н-нет, – заикаясь, ответила погодница. – Никаких вопросов Ваше Величество.
– Зато у меня есть, – припечатал Эйнор. – Что за балаган вы здесь устроили, Дувр? Почему претенденток девять, а не десять? В королевстве закончились женщины?
Вряд ли король хотел пошутить, но я с трудом удержала смешок. Ага, защитная реакция на стресс включилась. Вдруг совершенно некстати и не к месту вспомнился недавний хит: «Разобрали всех девок в городе. В городе кончились девки». А ведь Эйнор прав. Если смотреть на ситуацию с его стороны, то девять женщин вместо десяти – издевка. Тем более, если вспомнить какие напряженные отношения между королем и его королевской администрацией. Из-за зеленого цвета поругались. А тут прямое неподчинение приказу.
– Мы искали сильнейших, Ваше Величество, – пробормотал Дувр, не поднимая головы.
– А нашли, кого не жалко. Янтарь, карамель. Еще слабее не было?
Король злился. И чем ярче горела его ярость, тем ниже мы опускали головы. То, как он давил на нас ощущалось почти физически. На плечи словно бетонную плиту положили.
– Уровень силы не всегда играет главную роль, – оправдывался распорядитель. – Претендентки чрезвычайно искусны.
– И в постели тоже?
Трое из восьми претенденток вспыхнули румянцем от смущения. Кажется, девственницы среди нас все-таки были. Или просто домашние, закомплексованные девочки. У меня парень был. Один. Мне хватило настолько, что больше не хотелось отношений. Но, глядя на злого дракона, последнее, о чем сейчас думалось – о постели. И не зря.
– Отправляй всех назад, – приказал король. – Я отменяю Высокие смотрины.
– Ваше Величество, – в смиренном и покорном распорядителе проснулся протест. – Древние традиции обязывают нас. Это записано на скрижалях самой богини. Вы не можете отменить смотрины! Здесь дочери самых влиятельных родов Элезии. Магистры сочтут себя оскорбленными!
– Мне плевать на магистров, – холодно ответил король.
– А на ребенка? – осторожно и очень тихо спросил Дувр. – На вашего наследника?
В зале стало так тихо, что, казалось, время остановилось. Перестали биться сердца претенденток, а капля пота замерла на лице Дувра, так и не скатившись по щеке вниз.
– Хорошо, – далеким эхом прозвучали слова короля. – Пусть их будет девять. Начинайте завтра. Чем быстрее закончим, тем лучше.
Эйнор ушел. Мы поняли это по звуку шагов и хлопку закрывшейся двери. Только теперь все претендентки выдохнули.
Глупышек среди них не было. В открытую верещать «О, Боже, какой мужчина!» никто не стал. Лишь у Дэлии заблестели глаза, и Ядвига нервно покусывала губы. Остальные реагировали с разной степенью задумчивости и отстраненности. Вполне объяснимо, кстати. Раз они здесь относительно добровольно, то должны были успеть смириться со своей участью. Каким бы не оказался король, другого нет. Злой, грубый, резкий в словах. А объявят мужем – и люби, что досталось.
Впрочем, я его раздражение понимала. Судя по диалогу с распорядителем, мне соврали на счет того, что идея с организацией смотрин принадлежала королю. Его точно так же поставили перед фактом, как нас. Прикрылись традициями, вынудили играть по установленным правилам, а потом сами эти правила начали нарушать. Одну девушку технично «забыли» найти. Отбор по уровню провели крайне криво. Если бы как в институте, с проходным балом, то на смотрины должны были попасть все, кто, как минимум, не слабее Ядвиги. А у нас сборная солянка. Мухлевали господа распорядители самозабвенно. Не зря погодница возмутилась. Да еще и дракона шантажировали нерожденным ребенком. Нет, что-то тут не так.
Мой черный уровень – вообще засада. Нет, с одной стороны, приятно, что хотя бы здесь мне сказали правду. Потенциал у Аллатаиры запредельный, и магию мне от нее передали. Но с другой стороны, обращаться с такой «кувалдой» придется в десять раз бережнее, чем с колотушкой размером поменьше. Допустим, мне поручат на испытании поджечь пучок соломы на подносе. А я вместо этого спалю к чертовой матери весь дворец. Проклятье! Теперь я поняла, почему Шиенн и Давен так переживали, что я останусь без их помощи. Да это просто опасно для окружающих! Лучший выход для меня – вообще ничего не делать. Но не получится же. Черный кулон болтался на шее и показывал всем мою силу. Если я буду стоять, заложив руки за спину, и ковырять туфлей землю, то меня накажут за нарушение правил смотрин. Ввязалась? Участвуй, а не делай вид, что просто мимо проходила.
И сбегать нельзя. Без знаний о том, что делать с магической силой, я превращусь в бомбу замедленного действия. В том числе для самой себя. Приснится кошмар, начну спросонок отбиваться от невидимых чудовищ и разрушу ненароком дом. А под обломками сама погибну. Ох, если до завтрашнего утра магистр Шиенн не найдет способ со мной связаться, пойду к Дувру. Золота на взятку у меня нет, но с такой магической силой, думаю, можно что-то эквивалентное предложить.
– Проверка магического уровня закончена, – устало сказал распорядитель и жестом позвал слуг. – Утром будет первое испытание, а сейчас вас проводят в ваши покои.
Черт! Уже утром! Ну, куда он торопится? Бросился исполнять приказ дракона: «Давайте закончим побыстрее?» Не в тему у Дувра проснулось рвение. За ночь я точно все магические премудрости не осилю. Даже если повторю подвиг студента, прогулявшего половину сессии и решившего вот прям сейчас все выучить. У меня два варианта: или ночью сбежать в Орден Видящих, или утром сорвать испытания. И то и другое стоит попробовать сделать через «взятку» распорядителю.
– Господин Дувр, – бросилась я к нему, проигнорировав вежливый поклон слуги, приставленного ко мне. – Разрешите вопрос.
– Да, госпожа Аллатаира.
А что спрашивать, я не придумала. Испугалась, что распорядитель уйдет. Придется на ходу импровизировать. Ладно, начну с самого простого.
– Можно мне увидеться с отцом?
– Зачем? – спросил распорядитель, хмуро сдвинув брови.
Претендентки, услышав разговор, замешкались на пороге зала. Никто не хотел уходить. Еще бы. Что-то необычное происходит.
– Мои вещи остались в повозке.
– Их уже доставили к вам в покои.
Черт, осечка. Ладно, попробуем другую причину. От нехватки времени на раздумья глупую и детскую. Я подошла к Дувру совсем близко и встала на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его уха.
– И мишку тоже? Мою игрушку. Я не могу уснуть, если не обниму своего игрушечного медведя и не услышу отцовского благословения. Еще он должен поцеловать меня в лоб. Отец, конечно же. Не медведь.
Дувр задумался. Мог просто сказать «нет» и уйти, но он подбирал слова. В принципе я уже добилась того, что хотела. Он пошел на контакт.
– Я не знал, что вы до сих пор спите с игрушками, – прошептал распорядитель, а я невинно хлопнула ресницами. – В правилах о них ничего не сказано, я не могу вам запретить. Но и разрешить тоже. Поймите меня, ваш отец – магистр. Его братья из Ордена Видящих придумывали испытания. Я верю в порядочность магистра Шиенна, но слишком хорошо знаю, насколько велика его отцовская любовь. Вам запрещено общаться до конца Высоких смотрин. Вашу игрушку найдут или принесут другую, но про поцелуи и сказки придется забыть. Мне жаль, дитя.