он голосом короля. — Наверное, так будет честнее всего, и я это заслужил.
— Вы снова обиделись? — не выдержала я, но потом все-таки прикусила язык. Мы умудрялись ссориться, даже когда пытались помириться. Плохая привычка, учитывая заговор магистров, странный артефакт и жизнь, как на вулкане.
— Нет, — твердо ответил король. — Никакой обиды. Вы промолчали, но выводы я сделал. Надеюсь, не сильно с ними промахнулся.
Я тоже надеялась. И мечтала, чтобы дракон уже хоть как-нибудь помог его простить.
Со второго дня свадебного торжества мы тоже сбежали. Якобы для того, чтобы уединиться и продолжить медовый месяц, а на самом деле дракон повел меня в подвалы дворца к корням дерева богини. Повел, потому что, управляя куклой, он не мог перемещаться. Да и бросать «короля», где попало, не стоило. Тоже ведь своеобразный артефакт. Имей он зачатки разума, назывался бы големом, а как бездушная деревяшка тянул только на звание магической приблуды.
Фэнтези-робота. Черт, хоть бизнес-план разрабатывай и внедряй массовое производство! Уникальный продукт для Элезии, торговля должна пойти бойко. Жаль, что драконьей крови на всех не хватит. Так что моим планам по личному обогащению было не суждено сбыться.
— Здесь, — объявил дракон и остановился в коридоре с каменными стенами.
Я покрутила головой, но не увидела дверь.
— А что здесь?
— Подождите меня. Я сейчас выйду в истинном облике. Не совсем в истинном, конечно, но вы меня поняли.
В потайную комнату он проник прямо через стену. Просто шагнул в нее и растворился в камне. Я подошла ближе и положила руку на выпуклую кладку. Долго ощупывала ее, пытаясь понять, чем она отличается от настоящей стены. Удивительная иллюзия. Очень реальная.
— Вместо дверей здесь артефакты, — заговорил Тень у меня за спиной. — Маги даже с желтым уровнем видят через иллюзии, а это обманный камень из обсидиановых гор. Соприкасаясь с магией дракона, он становится жидким, как вода, и через него можно пройти. Подвалы дворца когда-то строил мой отец. Он и привез редкую породу с Севера.
— Поразительно, — с восторгом выдохнула я. — Получается, никто кроме вас проникнуть за стену не может?
— Совершенно верно. И к дереву богини тоже. После того, как отец уничтожил армию мертвых, он разрубил на части и сжег дерево Даяны в землях драконов, а то, что росло в Элезии, спрятал под новым дворцом. За тысячу лет его несколько раз перестраивали, но до подвалов не добрались. Дерево стало легендой. О нем все помнили, но никто из ныне живущих не видел. Почему так — отдельная легенда.
Претендентки рассказывали ее с удовольствием. За время подготовки к испытаниям я услышала три разные версии от Дэлии, Нетты и Серсеи. Самая забавная была о том, что дерево настолько глубоко проросло корнями в землю, что кроны стало не видно. Все ходят мимо и не замечают. Она же оказалась самой правдивой. Весь королевский двор действительно ходил мимо дерева и не видел его.
— А как же я к нему попаду? Я ведь не дракон.
— Есть способ, — ответил Тень из-под капюшона и достал нож. Лезвие я с трудом разглядела в темноте и не успела отреагировать. Так и стояла на месте, хлопая ресницами от удивления. — Не пугайтесь, — попросил дракон. — Это для меня. Чешуя — идеальная броня, но уязвимые места все же есть. Например, язык.
Он поднес лезвие ко рту и прикусил его зубами. Я поморщилась, представляя, как это больно и как долго будет заживать рана. Не пришлось бы швы накладывать. Согласится ли Тень показаться лекарю или сочтет, что тайна важнее?
«Позвольте вашу руку», — произнес голос отдельно от хозяина. Дракон не разжимал губ, чтобы не потерять ни одной капли крови. Наклонился ко мне и поцеловал тыльную сторону ладони. На коже остался алый отпечаток.
— Его будет достаточно, — пообещал Тень. — Камень почувствует кровь и примет вас за дракона. Закройте глаза, если вам неуютно. Не бойтесь, я рядом и держу вас.
Он действительно обнял меня со спины и легко подтолкнул вперед. Обманный камень напоминал холодную воду. Густую и тягучую, как смола. Я не только зажмурилась, но и задержала дыхание. Не хотела «наглотаться» магической породы. За стеной было теплее и пахло травами, как на лугу в солнечный июль. Я запоздало вспомнила, что у дракона здесь маленькая экспериментальная оранжерея, а потом открыла глаза.
— Феноменально.
Других слов не нашлось. Я представляла дерево чуть выше моей головы, запертое в подвале и страдающее без света, дождя и ветра. Вечный чад от свечей и факелов, на худой конец, магические шары под потолком. А увидела жилище эльфов из волшебных сказок. Древнего исполина, уходящего ветвями в небо. Такого широкого, что не обнять и десяти людям, взявшимся за руки. Дракон мог тысячу таких кукол, как Эйнор, сделать и дерево бы не пострадало.
— Оно выше дворца!
— Да, — кивнул Тень. — Выше. И солнце ему не нужно, оно само излучает свет. Колышет ветвями, создавая ветер. Умело бы чирикать, как птицы, я бы давно оглох.
— Но почему его никто не видит?
— Камень-обманка. Он же растягивается, — с улыбкой объяснил дракон. — Если сложить из него купол, то внутри станет гораздо больше места, чем будет казаться снаружи. Дерево растет. До сих пор.
Я кивнула и подошла ближе, приглядываясь к шероховатой коре, резному кружеву зеленых листьев. От дерева пахло мятой и шоколадом. Теперь я знала, откуда взялся этот аромат на коже Эйнора и чешуе дракона.
— Коснитесь ствола, — прошептал Тень. — Я хочу вам кое-что показать.
Кора дерева бугрилась острыми выступами, глубокими разломами и напоминала потрескавшуюся без дождя землю. Я уколола ладонь, но упрямо прижала ее к стволу.
— Сейчас вам станет дурно, — предупредил дракон. — Так, будто вы отправились в морское путешествие, и лодка угодила в шторм. Не пугайтесь. Дерево примет вас и все пройдет.
Я сглотнула слюну и приготовилась страдать. Лишь бы в обморок не упасть, а то все пропущу. Дракон пробормотал слова не то заклинания, не то молитвы богине Даяне и накрыл мои пальцы ладонью. Пол тут же ушел из-под ног. Меня подбросило вверх и чуть не размазало тонким слоем. Зубы хрустели, как я сжимала их от боли, в кромешной тьме перед глазами проплывали красные пятна. Тело то охватывало огнем, то сковывало холодом. Когда сил терпеть уже не осталось, вдруг все исчезло. Я обернулась пушинкой, плывущей по волнам теплого ветра. Птицы не пели, но тишина не была абсолютной. Где-то тонко переливались звоном серебряные колокольчики.
«Открой глаза, — прозвучал голос дракона, — смотри».
Легко сказать, а если ничего не видно? Я попыталась выставить вперед руку и разглядеть пальцы. Когда-то читала про осознанные сновидения, совет пригодился. Темнота пошла рябью и вспыхнула миллионом звезд. Передо мной росло дерево. Из тесной пещеры в подвале дворца тянулось ветвями прямо в космос. Вместо звезд — листья. Тончайшие, резные, искрящиеся, как морозные узоры. Куда не поверни голову — везде они.
«Это души живых, — объяснял Тень из пустоты. — Каждого человека в мире. И дракона. Посмотри, вот он я».
Среди белых звезд вспыхнула красная искра. Широкий лист трепетал на ветру и скучивался в трубочку.
«А вот ты».
Мы стояли рядом. Обнимались наяву, а души тянулись друг к другу. Белый свет и красный огонь.
«Мужское и женское начало, — сказал дракон, будто услышал мои мысли. — Есть старая легенда, что когда-то в мир пришли двое влюбленных. Она создала жизнь, а он смерть, она землю, а он пламя. Они не выдержали своей двойственности, не смоги принять друг друга. Он убил ее. Тогда мироздание взбунтовалось. Мужчина стал уродливым ящером, драконом. А душа женщины раскололась на тысячи тысяч осколков, из которых появились люди. Тело же не умерло и не ожило».
«Оно превратилось в дерево, — догадалась я. — И звали ту женщину Даяной».
«Верно, — ответил Тень, и я поняла, что он улыбнулся. Теплее стало. — Ты тоже человек, Даяна приняла тебя. Со мной сложнее, поэтому лист горит красной магией дракона. Не простила богиня своего убийцу».
«Даже через столько поколений?»
«Даже».
«И женщин-драконов она тоже ненавидит?»
Почему-то это показалось важным. Во всех книгах упоминались только мужчины. Траггар Безумный, его сын Эйнор, вожди племен, уничтоженных Рассул Кханом. Ни одной драконихи или драконицы. Как правильно?
«Их просто нет. Все драконы — самцы. Мы испокон веков берем себе в жены человеческих женщин, и если рождается девочка, то она остается человеком. А если мальчик, то он вырастает крылатым ящером. Но иногда случаются неприятности. Я, например. Отец считал, что виновата мать. Женское начало в ней, дар силы от богини Даяны оказалось слишком слабым, поэтому я родился больше драконом, чем человеком. С тех пор отец и ввел отбор на смотрины по уровню. Чтобы такого больше не повторилось».
«Он, правда, убил твою мать?»
«Я не знаю, — через паузу ответил Тень. — В «Истории Траггара Безумного» сказано, что да, но я не могу поверить. Это слишком сложно для меня. Кастор постоянно твердил, что все драконы чудовища и убийцы. Я, выходит, доказал, что он был прав. Значит, и отец мог… Единственного родного человека, любимую женщину. Из-за меня».
Его боль разливалась волнами колючего холода. Сейчас я чувствовала ее так остро, словно она принадлежала мне. Ужасная история у семьи Траггара. Я бы тоже не смогла понять и поверить. В книгах часто писали ложь. Особенно, когда новым правителям нужно было очернить предыдущих. Но теперь ничего не докажешь.
«А куклу дерево видит?»
«Да, — ответил дракон, и холод сменился облаком с ароматом мяты. Ветви закачались у меня перед глазами, из глубины вынырнул фиолетовый листок. — Кукла тоже не живая и не мертвая. Частица богини, покорная мне. За нее я крепко получил по шее, до сих пор извиняюсь. Но мертвая армия причиняла Даяне больше страданий. Листва сохла. Неспокойное было время».
Сейчас дереву было лучше. Оно росло вместе со своими детьми, но оставалось в плену.