Но мне-то это все ни в одно место не уперлось. При нашей с драконом двойной жизни лишние глаза и уши чертовски мешали. Я пока обедала, вся извелась из-за того, что не могла рассказать о Давене и кознях Ордена прямо сейчас. Приходилось ждать до вечера. Но если свитницы будут толпиться возле меня круглые сутки, то не только о войне с магистрами, но даже о супружеской близости можно забыть. Устроить, что ли, маленькую революцию? Издать закон, упраздняющий само понятие «свитница», и всех разогнать? Тогда на нас с Эйнором озлобятся не только магистры, но и другие знатные подданные. Они тут шоу «Давай поженимся» устроили, а я собиралась рубануть серпом по самом дорогому. Будущему их детей. Да уж, абсолютная монархия — это не сказки из детских книжек. Тут все гораздо сложнее. Что же делать?
Я хотела спросить дракона, но осеклась. Тоже нельзя. Не великая тайна, конечно, но не стоило. Твою же элезийскую бабушку! Большую часть дня мы могли говорить, не опасаясь последствий, только о природе и погоде! Терять бездну драгоценного времени зря! Нет, так дело точно не пойдет.
Отодвинув полупустую тарелку в сторону, я сосредоточилась на белоснежной скатерти. Способ поговорить тайно был, мы его уже изобрели, когда собирались прятаться от злого короля Эйнора. Я использовала заклинание подогрева еды, а Тень посоветовал нарисовать лилию. «Она проще». Что ж, самое время проверить.
Я мысленно произнесла слово-якорь на заклинание и увидела, как с кончиков пальцев срываются первые петли. Одни лепесток, второй, третий. Я так увлеклась, что не заметила, насколько легко и быстро получается цветок. Сила меня слушалась, будто магия действительно стала краской на холсте или глиной в ладонях скульптора. Я добавила сердцевину, стебель, листья, ущипнула круглые вершины лепестков и лилия расцвела.
— С ума сойти! — выдохнула я.
— Браво, Ваше Величество, — прошептал Тень и улыбнулся
Черт, как?! Еще вчера я, образно выражаясь, училась складывать два плюс два, а сегодня брала интегралы.
— Откуда…
«Дерево вас приняло, — ответ вспыхнул синей вязью букв на белой скатерти. — Перенастроило вашу силу на новый мир. Завершило то, что началось с кислой капусты в пирожках. Теперь вам все будет удаваться немного быстрее и легче».
И он молчал? Я пережила чудовищную боль в момент «подключения» к дереву и думала, что так будет всегда, а это оказалось обрядом посвящения. Потрясающе, других слов нет. И очень приятно, что дракон до сих пор следил за моими успехами. Помогал, направлял, подсказывал.
— Спасибо. Вы так много для меня делаете.
— Вы делаете для меня больше, — ответил он и поцеловал мою руку.
Глава 8. Нетта
До вечера я выучила новый магический алфавит, сотканный из петель самых разных заклинаний. Дракон показал, как сшивать их части вместе, стабилизировать, не давая расползаться, и убирать потом. Он пользовался этими методами, чтобы создавать метки, а наши фразы были «пустышками».
Почти. О встрече с Давеном и разгадке истинного предназначения ожерелья Пиррона я рассказала, но главный вопрос: «Ты мне все еще врешь?» так и не смогла задать. Это как в детстве стоять у процедурного кабинета перед уколом. Знаешь, что будет больно, и не хочешь туда идти. Откладываешь, пропуская свою очередь, надеешься, что сработает пожарная сигнализация, лекарство кончится или в больницу придут военные с собаками искать заложенную бомбу.
Жаль, что мне давно не двенадцать лет. Я понимала, что лучше узнать неприглядную правду от дракона, чем позволить Давену сыграть на лжи. Простила же я Тень один раз и во второй может получиться. Конечно, если это не измена. Почему-то ничего страшнее на ум не приходило. Даже псевдотреугольник с Эйнором воспринимался легче, чем другая женщина у моего мужчины. Будто со мной он только из-за черного уровня, королевства и наследника, а на самом деле в сердце давно живет настоящая любовь. Та, кого бы он не стал пугать насилием и подставлять под козни магистров. Та, кого ценил, холил, лелеял и хранил, как величайшее сокровище. Ради нее был действительно готов на все, а со мной просто так. Потому что на смотринах нужно было кого-то выбрать.
Будь это правдой, у магистров появился бы шанс перетянуть меня на свою сторону. Никогда не брала чужие вещи, не гонялась за чужой славой и не претендовала на чужих мужчин. Роль «третьей лишней» не для меня. Разумеется, до убийства дело бы не дошло. Я бы попросила усыпить меня или увезти в глухомань, как Аллатаиру. И пусть все живут счастливо.
Я почти дошла до зала, где стояли стеклянные саркофаги со спящими претендентками, как ноги подкосились от внезапной догадки.
Черт, да это же Дэлия! Та самая тайная возлюбленная. Дракон женился на мне, потому что считал ее погибшей. А близость случилась, потому что я первая бросилась на шею с поцелуями. Надо же было попробовать. Потренироваться с легкодоступной барышней, чтобы потом лечь в постель с любимой уже опытным мужчиной. Но Дэлия исчезла с ветвей дерева богини. Пиррон украл ее и спрятал, чтобы шантажировать дракона ее жизнью. Заманить в ловушку и убить или заставить отречься от престола. А я нужна Ордену исключительно как обманутая жена. Ведь нет ничего проще, чем использовать мой порыв отомстить. Толкнуть меня на предательство, как они и собирались сделать с самого начала.
Да, правильно! Зачем еще похищать Дэлию? Все звучало до невозможности четко, продуманно и логично. Секретное оружие, которое есть у нас обеих — ревность. Пиррон заметил, что я бросилась за драконом к ожерелью и сделал верный вывод. «Влюбилась. Не безразличен». А Давен своим «спастись от чудовища» не солгал, а немного забежал вперед. До момента, когда я узнаю об измене дракона, и что стала для него запасным вариантом. Вторым сортом. Сосудом для наследника.
Я тяжело дышала. От злости хотелось то кричать, то плакать. Понимала, что за пару минут накрутила себя до предела, но легче не становилось. Хоть сейчас беги за ожерельем и замораживай сапфир с четким посланием Ордену: «Я согласна». Но торопиться по-прежнему не стоило. Даже приговоренным к смерти давали последнее слово. Я обязана услышать версию дракона. Пожалуйста, пусть она будет логичнее и правдоподобнее, чем весь тот кошмар, что мерещился мне.
— Ирина, — тихо позвал голос над ухом, — проходи в зал. Я поставил купол тишины и незаметности.
Куклу уже тоже спрятал в подвале. Я зашла в усыпальницу четырех «Белоснежек» и увидела дракона в его обычном балахоне. Капюшон Тень спустил с головы и задумчиво вертел в руках ожерелье Пиррона.
— Странно. Я всегда думал, что камень знаний желтый, а здесь он синий. И в книгах говорилось, что осколки не больше песчинок. Но теперь не проверить. Неготарианская магия чужая для нашего мира. Ее принесли извне, и богиня отказалась ее принимать. Сила сохранилась только в артефактах. Ими колдуны и пользовались, пока не научились смешивать драконью кровь с соком дерева. После войны главную сокровищницу так и не нашли. Все, что успели разграбить в неготорианских пещерах — разошлось по рукам магистров. Стекло госпожи Нетты именно такой артефакт. Один из последних. Я уже десять раз пожалел, что разбил его. Мы могли сейчас увидеть, как работают камни в ожерелье.
— Тень, — перебила я, пропустив мимо ушей почти все, что он сказал. — Давен приходил не только ради того, чтобы предложить мне сотрудничество и рассказать об ожерелье. Он знал, что ты увидел Дэлию в листве дерева. Хвастался тайным оружием неготарианских колдунов и дал мне выбор: или помочь Ордену, или умереть вместе с тобой.
Я не стала признаваться за столом, пока дракон управлял куклой. Хотела видеть подлинную реакцию на шантаж магистров. На их намеки о страшной тайне, способной уничтожить наш брак. Ни слова о моих догадках не прозвучало. Я повторила разговор с Давеном и закончила вопросом:
— Ты снова врешь мне? Или просто не договариваешь? Хотя я не знаю, чем первое отличается от второго. У тебя ничем.
Дракон оскорбился. Но перед тем как распрямил плечи и поднял выше голову, я заметила искру страха в глазах. Спонтанную, мгновенную, неконтролируемую.
— Ирина, ты знаешь все. Даже то, что я никому и никогда не собирался рассказывать. Если Давен намекал на куклу, то уже поздно…
— А если нет? Ты уверен, что тебе нечего рассказывать?
Еще одна искра. Такая же мимолетная и колючая. Дракон сдержался, больше ничем себя не выдал. Неужели мне просто показалось?
— Да, уверен. Я представить не могу, что еще кроме деревянного Эйнора могли нафантазировать магистры. Что у меня хвост в человеческом облике? Его нет. Что я убиваю младенцев и пожираю их? Тоже нет.
— А если без зверств? — никак не могла успокоиться я. — Что-нибудь проще и безобиднее? Например, маленькая, ничего не значащая интрижка на стороне.
Его негодование вспыхнуло ярче. Злость ураганом смела все остальные реакции. Дракон не кричал, но голос на меня повысил:
— Ты первая и единственная женщина, к кому я прикасался. Ни до тебя, ни после никого не было. Или ты считаешь, что в постель к чешуйчатому уроду придворные дамы в очередь выстраивались?
— А к Эйнору? Или слова о том, что ты чувствовал близость через его тело — тоже ложь?
Голос сорвался в высокую ноту. Звон отразился от купола тишины и остался внутри зала. Свечи горели в напольных канделябрах. Бросали блики на хрустальные крышки саркофагов и вытягивали от их подставок длинные тени. Спящие девушки молчали. Тень подавился единственным вздохом и отвернулся.
— У него было. Я не мог отказать бывшим любовницам Кастора, не уничтожив его репутацию. Бросал нити контроля и позволял женщинам самим сделать то, чего они хотели. Потом отдалил обеих от двора. Одной устроил свадьбу, а другая уже была замужем. Я выслал ее мужа на Север. Это случилось за две недели до объявления смотрин. Тебя еще в Элезии не было, Ирина. Ты считаешь, это достаточный повод для ревности?
— Нет, — тихо ответила я. А через паузу добавила: — Извини.
Дракон кивнул и счел тему закрытой, но мыслями все еще оставался далеко. Ожерелье больше не занимало его внимание, а мое так и не смогло привлечь. Подумаешь, первый элезийский сотовый телефон с возможностью отправить единственное сообщение единственному абоненту. Неготарианский дизайн, драгоценные материалы корпуса. Тень безразлично положил его обратно в сундучок и захлопнул крышку.