— И ты меня извини. Сорвался. Недомолвки между нами были раньше, но сейчас я предельно честен. Скажу сразу, вопрос, почему из всех претенденток украли именно Дэлию — ключевой. Он даже важнее разгадки таинственного оружия. Как я его не вертел, так и не смог понять, что такого особенного в послушнице Белой башни. Они с Неттой не собирались ехать на смотрины, все решил жребий. До появления во дворце вообще всех девушек, а не только из Белой башни, я ни одну не знал в лицо. Нас ничего не связывало. Совершенно. И тут Пиррон отправляет сына с шантажом неготарианским оружием и ссылается на Дэлию. Поверь, я в таком же тупике, как и ты.
Дракон обошел саркофаги сестер из Красной башни и остановился возле Нетты. Рыжеволосая послушница лежала, скрестив руки на груди, и умиротворенно улыбалась. Юная, чистая, светлая. Могла бы жить и радоваться, но все закончилось вот так. Белое покрывало кто-то украсил цветами. Вплел тонкие стебли в косы на голове и сделал венок. Нет, ее не собирались хоронить, но и такой долгий сон никто не считал обычным.
— Если Нетта привезла с собой на смотрины неготарианский артефакт, — начала я рассуждать вслух, — то, может быть, Дэлия взяла из Белой башни что-то куда более могущественное, чем стекло, показывающее магию? Пропажу обнаружили, забили тревогу и об этом узнал Пиррон?
— Может быть, — задумчиво склонил голову дракон. — Даже наверняка. Дэлия не хотела замуж.
Я уверен, что мысль убить ненавистного жениха посещала ее как минимум один раз. Но она могла передумать. Спрятать артефакт или отдать его Нетте перед побегом. А магистры похитили Дэлию уже по дороге их дворца домой. Тогда и выяснилось, что оружие есть, но его как бы нет. Потеряно или намеренно оставлено во дворце и как его искать не известно. Дело в том, что неготарианские артефакты не различить среди женских безделушек даже с черным уровнем. Ты уже поняла это, когда к нам в руки попало ожерелье. Магистрам нужно точно знать, как выглядит оружие и как оно работает. Для этого как раз и пригодится Дэлия. Но тогда вопрос: «Зачем нужна ты?» Чтобы достать артефакт из такого места, куда может попасть только королева? Из королевской сокровищницы — как вариант.
— Или из моих вещей, — пробормотала я, хватаясь за голову. — Дэлия могла оставить Нетте все свои артефакты. А Нетта перед последним испытанием подарила их мне.
— Замечательно, — улыбнулся дракон. — Видишь, как все логично объясняется? И никаких измен на горизонте.
Да уж. «Шах» и позорный «мат» моей скороспелой версии. Дракон решил задачу легко и просто. Спрятанный во дворце артефакт объяснял все. Даже двойственность выбора: или Дэлия, или я. Если королева отказывалась помогать, то магистры сами начинали обыскивать покои в западном и восточном крыле комната за комнатой. Отсюда же «росли ноги» у предупреждения, что возможность сотрудничать таяла с каждым днем. Наверняка подкупленные Пирроном слуги уже рылись в моих вещах.
— Нужно спрятать артефакты Нетты за камнем-обманкой, — предложила я. — И сделать это прямо сейчас. А потом уже будить и самого артефактора.
— Согласен, — ответил дракон. — Но сначала принеси их сюда. Обычные магические побрякушки мы сразу разглядим и отсеем. Может быть и неготарианский артефакт удастся обнаружить, исключив все остальное.
— Хорошо.
Я подобрала юбки и вышла из усыпальницы претенденток.
Стыд заливал лицо жаром. Права старая пословица: «у женщины волос долог, а ум короток». Когда я подозревала Дэлию во всех грехах, о ее подруге-артефакторе даже не вспомнила. А ведь шла ее будить. Ох, будь на месте Тени живой Кастор, притворяющийся Эйнором, так легко мне бы несправедливые обвинения с рук не сошли. Извиняться бы заставил, стоя на коленях, а дракон переступил через обиду и пошел дальше. Пора думать, что мне повезло с мужем. Мало того, что не очень вспыльчивый, так еще и весьма отходчивый.
Подарки Нетты я нашла в том же мешочке, в каком она мне их отдала. Жаль, я не запомнила, сколько артефактов там было, и как они выглядели. Сейчас хотя бы пересчитала. Вдруг уже что-то украли?
«Золотые струны арфы», чуть не задушившие меня под водой, я положила обратно, когда наряжалась в свадебное платье. Считала их полезным защитным амулетом, пока дракон не рассказал правду. Тем не менее, рука не поднялась их выбросить. Сыграло знаменитое: «Авось пригодится».
Кроме «струн» на цепочке из мешка вывалились: три деревянные фигурки животных, два комплекта золотых серег, пять колец из разных материалов и подозрительного вида колотушка. У меня в родном мире такой колотушкой шаманы выбивали ритм из бубна. «Палиться» неготарианские колдуны не стали. Никаких лишних букв и символов на колотушку не нанесли. Издалека она выглядела, как обычная палка. Разве что немного напоминала ложку для обуви. Еще и полоску кожи приклеили на то место, которым колотили по бубну. Я со вздохом пересчитала «сокровища», положила их обратно в мешочек и понесла к дракону.
В усыпальнице претенденток стало светлее. Тень повесил над саркофагами светящиеся шары. Если не знать, что они магические, можно представить обычные плафоны, какие в свое время очень любили в государственных учреждениях. Не знаю, как в столице, а в моем маленьком городе сберкасса хоть и сменила вывеску, а ремонт внутри остался прежним. Плиты из гранитной крошки на полу, толстый слой краски на стенах и такие вот плафоны под выбеленным известью потолком. Светили они, кстати, так же ярко.
Я старалась идти тихо, чтобы не потревожить дракона, занятого разгадкой заклинания забвения. Он склонился над телом Рейны и рассматривал плетение придирчивее, чем моя бабушка пряжу на спицах. Сходство усиливалось еще и тем, что издалека сложная вязь выглядела так, словно девушек нарядили в ажурные платья, связанные крючком, а на лица положили круглые салфетки. Чтобы не запылились, да. И чтобы не проснулись еще пятнадцать лет.
— Странно, — пробормотал дракон, перебирая пальцами петли. — Заклинание одно и то же, а рисунок получился разным у всех четырех девушек.
— Да, странно, — согласилась я. — Схема ведь стандартная. Такое вообще бывает?
Я уже начинала привыкать, что когда речь идет о магии, то возможно, если не все, то очень многое. Особенно для меня, потому что любая мелочь — чудо. И для дракона с его черным уровнем и глубоким пониманием того, что он делал с плетением.
— Не бывает, но происходит прямо у нас на глазах, — ответил дракон, не выныривая из задумчивости. — Структура заклинания правильная, эффект не изменился, все узловые образования тоже на своих местах, но между ними будто кто-то специально петли перепутал. Если бы я сам не накладывал на девушек заклинание, то заподозрил бы козни магистров. Но кто мог вмешаться?
«Неготарианские колдуны», — вертелось на языке, но я не стала нагнетать обстановку. Хватит целого мешка непонятных артефактов и одной очень странной колотушки. Пусть пока останутся в тени, не все сразу. Разбудить Нетту — важнее. Уж хозяйка-то в курсе, что она взяла из Белой башни и насколько это опасно. Если оружие действительно существует, то наш единственный шанс спастись — найти его раньше магистров. Поэтому пусть дракон думает. Запускает руки в плетение по самые локти, распутывает узелки, ворчит и бормочет хоть до утра. Если он не разберется с проблемой, то никто не сможет.
— Неужели Эйнор помешал? — спросил дракон сам себя. — Я ведь и раньше колдовал через него и все было в порядке. Возможно ли, что ветви дерева богини преломили магию?
— Как призма? — не выдержала я. — Кривое зеркало?
— Да, именно так, — ответил дракон. — И очень скверно, если так. Я специально не поручал Эйнору ничего сложного. Ограничил его силу красным уровнем. Заклинание забвения простое, я думал, у меня получится. Хотелось публичности. Чтобы все видели приговор, а не ждали, когда девушек уведут ко мне в подвал и вынесут обратно уже в саркофагах. Неужели я ошибся?
Еще один повод отказаться от куклы, но я рукой зажала себе рот, чтобы не ляпнуть лишнего. Нельзя. Он сам должен принять решение. Без давления и подсказок с моей стороны. Если не сегодня, то немного позже такие важные мелочи накопятся до критической массы и перельются через край. Я верила в это.
А еще я верила в дракона. Так сильно, что стояла, заложив руки за спину и просто ждала, когда Нетта откроет глаза. Многое придется объяснить, многое выслушать. Черт, да я приветственную речь сочиняла и даже не одергивала себя толком: «Еще рано. Рано!» Так верят в кумиров или в богов. Безумно, бездумно, без оглядки.
— Так, а это что? — пробормотал дракон, поддев пальцем очередную петлю. — Ее не было, когда я… или нет? Проклятье, узел свободный! Защита же, я совсем забыл! Ирина, иди сюда. Посмотри, как интересно!
Я бросилась к нему, сияя восторженной улыбкой. Она отражалась в драконе, как в зеркале, и звенела радостными нотами в голосе.
— Смотри, — прошептал он, поддев пальцем сплетение нитей. Узел вздрогнул и скрутился снова, но уже иначе. — Заклинание забвения меняется со временем, перестраивает само себя. Ты его только что прочитал, запомнил каждую черточку в схеме, чтобы потом порвать нужную петлю, а ее уже нет. Исчезла, испарилась, уплыла. Все, перед тобой уже другое заклинание и ты понятия не имеешь, как с ним работать!
— Встроенная защита.
— Да, — выдохнул дракон. — Верно. Это ведь заклинание-приговор. Оно и должно быть необратимым. Какой смысл накладывать забвение, если его можно снять? А снять можно. Внутренняя защита — тоже часть плетения. Когда я ее уберу, прежний вид заклинания восстановится, и петли, отвечающие за глубину сна, займут свое место. Но мне нужен артефактор. Стой здесь, я сейчас.
Тень отвернулся от саркофага Рейны и быстрым шагом ушел к другому. Стеклянная крышка давно лежала в углу. Огненные волосы Нетты слабо мерцали под светом магической сферы. Мне показалось или она поморщилась во сне? Дракон коснулся пальцем ее подбородка. Долго обрисовывал все изгибы и участок плетения, наконец, почернел. Защита пропала, рисунок узлов и петлей пошел рябью. Дракон выжигал крошечные точки, убирал целые участки и привязывал обратно освободившиеся концы. Я замирала от восторга и никак не могла насмотреться. Филигранная работа, гениальная идея.