— Когда начнет действовать?
— Не знаю, — мотнул он головой. — Отсижу совет с министрами и попробую трансформироваться. Паж позовет тебя вечером на крышу.
— Хорошо.
— Пора идти, — Тень поцеловал меня и спрятал сундучок с портативной лабораторией обратно под кровать. — До вечера, Ваше Величество.
— До вечера.
Министры не отпускали короля до самой ночи. Будто своих семей нет и заняться больше нечем. Ах, да, начало осени — время сбора урожая и налогов. Если что-то пойдет не так, то казна не наполнится. Я все понимала, но пока Эйнор слушал доклады, с драконом могла твориться какая-нибудь пакость. Вдруг он без сознания, не может управлять куклой, а министры думают, что Его Величество задремал?
Свитницы сидели в белой гостиной вместе со мной. Королева не спит — и им не положено. Девушки уже носом клевали над вышивкой и часто ошибались. Я объяснила, что значит «черт» и теперь они распутывали узелки на нитках с ласкающим слух «чертыханием».
— Не послать ли нам служанку еще раз? — зевнула Аманта, прикрывая рот ладонью. — Так долго сидят, явно что-то важное решают, но совесть и сострадание нужно иметь.
— А глава тайной службы там? — вдруг спохватилась я. — Не успела его представить…
— Да, Рэм на своем обычном месте. Не переживайте, Ваше Величество, Ромуальд сам представился кабинету министров, а сегодня и королю показал ту бумагу о назначении, что вы подписали. Недоразумения не случилось, они давно и спокойно работают.
Хорошо бы. Я не впервые пошла против воли мужа, но за это маленькое самоуправство с возвращением главы тайной службы переживала особенно сильно. Хотела ведь сделать лучше для всех. Объективно лучше. И очень приятно, что дракон не выставил его за дверь и не отчитал меня, как школьницу. Я еще объясню ему суть придуманного маневра, но главное, что Тень с моим мнением считался.
— Где же паж? — простонала я.
— Идет, — встрепенулась Роза. Ближе всех сидела к двери в коридор. — Я слышу его шаги.
Лишь бы он. Лишь бы с хорошими новостями и без форс-мажоров. От нервов я уколола палец иголкой и сунула его в рот, чтобы слизать кровь. Ни одной капли мимо! Ох, во время родов будут проблемы, но что-нибудь придумаем.
— Ваше Величество, — мальчишка в парадной ливрее степенно поклонился. — Король ждет вас на площадке башни.
Я с облегчением вскочила на ноги и свитницы синхронно со мной зашуршали платьями.
— Спокойной ночи, дамы, — безапелляционно заявила я. — У меня намечается романтическое свидание с видом на звезды. Не беспокойтесь, раздеться мне помогут.
Невинные девушки покраснели, а жена магистра Линнея широко улыбнулась.
— Его Величество хочет вручить подарок?
Черт, опять забыла! Врать — настоящее искусство. Особенно врать проницательным женщинам. Всегда нужно держать в голове озвученную ранее версию и иметь несколько запасных вариантов.
— Да, — я постаралась ответить с нотками загадочности в голосе. — Не терпится узнать, что за диковинка.
Надеюсь, Нетта и Рулла в повозке везут хоть что-нибудь с Севера. Если неготарианские артефакты, то вообще отлично. На крайний случай, можно послать пажа за какой-нибудь безделушкой и накачать ее магией. Пока я не покажу подарок, за которым по легенде дракон гонялся аж целых одиннадцать дней, свитницы не успокоятся. Да и остальной двор, думаю тоже.
Блин, артефакторы до сих пор в пути! Дракон прилетел раньше, не сопроводив их до стен столицы. А теперь уже не сможет вернуться и поторопить. Если эксперимент удался, то ему не взлететь.
По ступенькам я бежала, стуча каблуками. Дракон выставил охрану, чтобы нас никто не беспокоил. Хмурый страж открыл дверь на площадку башни, отступил на шаг и поклонился. В доспехах стоял и при оружии. Серьезно все. Я подняла юбку и пронесла себя через дверь с достоинством, положенным королеве. И выдохнула только, когда за спиной закрылась дверь.
— Ваше Величество?
Они сидели на тяжелом сундуке вдвоем. Деревянный король Эйнор и хмурый Тень в балахоне, но без маски. Над площадкой сверкал всеми цветами радуги самый мощный защитный купол из тех, что я видела.
— Не получается, — процедил Тень сквозь зубы. — Я уже десять раз пытался. И так и эдак, и как в детстве, юности. Сущность дракона не слышит меня. Я не могу стать ящером.
Был все-таки изъян у драконьей неуязвимости. Такой, о котором ни за что не догадаешься, но он ставил под удар все племя. Превращался в проклятие. И с ним придется жить.
— Любимый, — прошептала я, обнимая мужа. Он с тоской прижался к моей груди. Представить страшно, каково ему остаться без крыльев. Пленник, привязанный к земле. — Все вернется, вот увидишь. Ты снова обретешь себя. Эффект временный. Если колдун не соврал в главном, то и здесь не ошибся.
— Надеюсь.
— Как ты себя чувствуешь? — я подняла его голову и заглянула в глаза. — Где-нибудь болит? Больше ничего не пострадало? Я имею в виду твою магию.
— Нет, все нормально. Я пришел сюда телепортом и Эйнор подчиняется как прежде. Только шея чешется. Почему-то все сильнее и сильнее.
Дракон отстранился и поскреб пальцами чешую под подбородком. Аллергии быть не могло, а насекомые через броню черных пластин не кусали.
— Красноты я не вижу.
Тень фыркнул на «красноту» и почесался еще раз. Блестящий черный панцирь затрещал, с шеи отвалился маленький кусочек.
— Что такое? — дракон провел пальцами по шее и нашел дырочку в чешуе. — Что там? Я не вижу.
— Почеши еще раз.
Он заскреб чешую ногтями и под ноги посыпались обломки.
— Там кожа, — сказала я, убирая его руку от шеи, — обычная человеческая кожа. Тень, с тебя слазает чешуя.
— Я не верю, нет! — выдохнул он с огромными от шока глазами. — Зеркало! Оно лежит в сундуке. Я принес несколько мелочей, чтобы потренироваться управлять куклой. Самое простое… Где?
Он раздраженно столкнул Эйнора с сундука и открыл крышку. Я не помогала искать. Со стороны смотрела, как со лба дракона оторвалась и полетела черная чешуйка. Связь с истинной сущностью из-за магии младенца нарушилась. «Внешняя броня дракона» в человеческом облике пропала.
Глава 20. Чешуя и другие проблемы
Тень сидел с зеркалом в руках и по одной отдирал чешуйки со щек. Иногда морщился. Больно, наверное, было.
Я по-прежнему стояла в стороне, и лезть к мужу не решалась. Ступор напал. Привыкла к «чешуйчатому монстру», полюбила его. Мне ничего не мешало, даже нравилось. Тень был такой прохладный и гладкий, а сейчас из панциря вылуплялся совершенно новый человек. Я не узнавала его. Чешуя хоть и тонкая, но неуловимо искажала черты лица. А с ошметками на щеках и подбородке выглядела, как не до конца отставшая косметическая маска.
— Не дергай, пожалуйста, — попросила я. — Кровь пойдет. Давай еще магической воды сделаем, если плохо отдирается.
— Ножом срежу, — зло пообещал Тень. — Заодно проверю, что стало с регенерацией.
У меня голова закружилась от волнения за него. Как бы новый облик не спровоцировал приступ безумия. Дракон всю жизнь мечтал избавиться от чешуи, она делала его уродом в собственных глазах, сломала личность и повлияла на все, что делал. И теперь ее нет. Совсем. В Элезии появится новый Кастор? Самоуверенный до неадекватности и с неуемной жаждой отомстить всем обидчикам?
— Любимый…
— Что? — он раздраженно отодрал еще одну чешуйку и опустил зеркало. — Мне нужен нож! Я не останусь таким!
— Давай подождем хотя бы день, — умоляла я его. — Если процесс пошел, то уже не остановится. Ты же видишь, чешуя не прирастает обратно. Не уродуй себя, пожалуйста. Вдруг появятся шрамы?
Что-то неправильное творилось с избавлением от внешнего изъяна. Почему мы оба не радовались?
— Я больше не дракон! — закричал он. — Я человек!
Дерево богини явно было с ним несогласно, но я не потащила мужа в подвал, чтобы доказать это. Я подошла к нему и коснулась кончиками пальцев щек, свободных от чешуи.
— Ты — король. Великий маг и правитель Элезии. Так было и так будет всегда. Просто чешуя пропала. Раз под ней кожа, значит, она и не была частью тебя. Временный защитный панцирь, только и всего.
Я поцеловала его в щеку, потом в подбородок, в шею. Осмелилась и обняла. Сердце все еще надсадно билось. И у дракона тоже. Без чешуи на груди оно будто бы звучало громче.
— У тебя пальцы холодные, — ласково сказал муж, — а губы теплые.
Раньше он не чувствовал, я помнила.
— Волнуюсь за тебя, вот руки и остыли.
— Позволь, согрею.
Он взял мои ладони и выдохнул на них горячим воздухом. Приятный озноб прошел по телу, глаза закрывались от удовольствия. Я осторожно провела пальцем по границе между чешуей и кожей на его лбу.
— Теперь все будет чувствоваться острее. Разве ты не об этом мечтал?
Он погладил меня по щеке и прижал к себе крепче.
— Ты права, столько оттенков. Бархат на твоем платье мягкий, вышивка жесткая. А твоя кожа… Ее не описать словами. Через Эйнора все не так. Прости за вспышку раздражения. Я оказался не готов.
— Способность к трансформации вернется, — напомнила я ему, расцветая от счастья. — А чешуя уже нет. Любимый, это чудо!
— Да, — согласился он. — Но теперь нужно думать, что делать с деревянной куклой.
«Выбросить! — хотелось крикнуть мне. — А лучше сжечь!»
— Сказать людям правду? «Был Кастор, очень злой и нехороший человек. Он нашел в горах яйцо дракона, взял в плен новорожденного мальчика и вероломно использовал его силу, чтобы захватить королевство. И потом продолжал всех обманывать. Запирал настоящего короля Эйнора, сына Траггара, в подвале и правил от его имени.
— Тогда его можно казнить за измену, — стал рассуждать вслух дракон. — Я научу тебя управлять куклой, как собирался. Мы с ним будем везде появляться вдвоем и на эшафот я его сам выведу. Палач отрубит деревянной кукле голову. Он «умрет» на глазах у всего королевства. А потом я в тишине подвала спокойно решу проблему разделенного уровня. Выкачаю кровь из куклы, очищу ее и верну себе магию.