Трудно признать, но меня мучил стыд. Затолкал поглубже неуместное чувство.
Неважно, что я испытываю. Важно, кто я есть.
Увы, но ей придётся узнать мою страшную тайну. Лучше пусть сразу испытает ужас, отвращение и возненавидит меня, чем будет строить планы о счастливой семейной жизни со мной.
Проклятье!
Она с такой искренней любовью и надеждой говорила о детях, что сердце у меня дрогнуло. Она даже о воспитанниках заговорила. Да я был бы счастлив иметь большую семью! И пусть не только свои, но и приёмные дети в неё входят, но как быть, когда я — чудовище? Зверь не принимает чужаков. Редко, когда ему приходится по нраву кто-то иной, кто не входит в стаю. Да-да, всё моё окружение, мои слуги - моя стая. Зверь их принял, он считает их своими, они под защитой чудовища. Аврора тоже пришлась зверю по душе. Но что будет, если в поле зрения монстра окажется ребёнок и он воспримет его неадекватно? Воспримет его как угрозу?
Нет, нельзя рисковать. Правильно, что общество от меня отказалось. Я чудовище. А любое чудовище должно быть изолировано.
— Милорд? - позвал меня Сэм и показал на выбор два костюма. Синий и зелёный.
- Синий.
Он помог мне переодеться. Ни слова не оборонил, когда увидел мои... лапы.
Я попытался сам поправить манжет. Но длинными когтями это сложно сделать.
— Позвольте мне, - произнёс слуга и поправил манжету.
После он как-то торжественно распахнул передо мной двери. Я застыл, не в силах сделать и шагу. Сэм ждал.
А я усилием воли подавил раздражение. Нужно спускаться к обеду, а не стоять памятником самому себе, да ещё в собственной спальне. Не могу же я прятаться у себя в спальне! Или могу? Притвориться, что у меня головная боль?
Но я не трус. Я - граф. И не пристало мне, хозяину дома, ссылаться на головную боль, даже если бы она на самом деле была и была невыносимой. Я обязан появиться перед своей гостей... точнее, невестой.
- Смею заметить, милорд, но, похоже, вы не в духе, - произнёс Сэмюэл.
- Смею заметить, Сэм, но ты прав, - проворчал я в ответ.
Посмотрел на своё отражение.
Сэм продолжал стоять у распахнутой двери и терпеливо ждать, когда я соизволю переступить порог. У меня терпеливый камердинер. Я тяжело вздохнул и тряхнул головой. Никогда не считал себя бесхребетной тварью.
— Что ж, пора показать Авроре, кто я такой на самом деле, - пробормотал с нотками грусти и тоски.
Не хотелось бы мне увидеть на её лице ужас и отвращение. Но, увы, этого не избежать.
- Госпожа Даль отличается от других леди, милорд.
Я подавил вздох, надеясь избежать подробных разговоров. Я и сам видел, что Аврора Даль другая. Мне хватило вчерашней ночи и сегодняшнего утра, чтобы в этом убедиться.
- У меня есть и глаза, и уши, Сэм, - сказал я резко.
- Но есть кое-что, о чём вы ещё не узнали, милорд. С вашего позволения, могу рассказать?
- Сначала закрой двери.
Сэм просто толкнул её. И когда раздался щелчок, заговорил:
- После вашей прогулки по замку, госпожа Даль подошла ко мне сегодня и поинтересовалась собаками.
- Собаками? — переспросил Сэма.
— Да, милорд. Она чихала, жмурила слезящиеся глаза, вытирала нос и спросила о собаках. Точнее, она поинтересовалась, позвольте, я процитирую дословно. «Уважаемый, а почему я до сих пор не увидела здесь ни одну псину?» Это были её слова.
Я насторожился. Недоброе предчувствие пробежало холодком по спине.
— Дальше!
- Я спросил, почему госпожа Даль решила, что в замке имеются собаки. И пояснил, что в доме нет ни одного пса. Даже псарни при замке нет. Собаки живут в деревнях и только. И тогда она заявила, что это ложь. Что в замке есть собака. И она была настойчива. Просила показать ей этого пса. Или псов.
- Сэм, давай ближе к делу.
- Милорд, у госпожи Даль жуткая аллергия на собак.
Прелестно. У невесты аллергия на жениха.
Я пожал плечами. Моя проблема была неразрешимой.
- Что ж... Очевидно, судьба окончательно решила поставить меня на колени.
- Возможно, есть решение? - проговорил Сэмюэл. - Аллергию можно купировать.
— Аллергию — да. А ужас и отвращение?
Сэм не нашёлся с ответом.
- Всё, пора идти на обед.
- Вы превосходно выглядите, милорд, - произнёс слуга и повторно распахнул
передо мной двери. Добавил с энтузиазмом: — Я уверен, милорд, что госпожа Даль отреагирует на вашу тайну не так, как другие.
С некоторым усилием я изобразил улыбку.
- Скоро узнаем, насколько ты прав. Но, думаю, что ты, мой друг, ошибаешься. Аврора, если и станет моей женой, то будет меня ненавидеть и бояться. И при первой возможности сбежит в земли, подаренные ей короной.
От одной мысли, что Аврора могла бы полюбить меня, моё сердце учащенно забилось.
Она такая необыкновенная, яркая, живая. Если бы я только был нормальный...
- Милорд...
Я очнулся и направился на совместный обед с Авророй Даль.
Лапы не стал убирать. Пусть сразу видит, кто я есть.
Глава 16
Удивительное дело, граф опаздывал к обеду. Покосилась на часы и подумала, уж не решил ли он пропустить совместную трапезу? Ещё спишет своё отсутствие на какой-нибудь притянутый за уши предлог. Мол, простыл внезапно. Ногу подвернул. В общем, слёг с синдромом хитрости.
И только я об этом подумала и покосилась на сервированный стол, как в столовую первым вошёл дворецкий. Остановился сразу, едва переступил порог, чопорно мне поклонился и объявил громким голосом:
- Его Сиятельство граф Лиам Найтмэр!
Интересно, когда Лиам трапезничает в полном одиночестве и является в столовую, дворецкий также объявляет его прибытие?
Или это сейчас было озвучено чисто для моей скромной персоны? Думают, что я страдаю провалами памяти и забыла, ху из ху? Пф, тоже мне. Понторезы, одним словом.
Но все мои мысли мгновенно улетучились, когда вошёл ОН. Граф статный, высокий, полный достоинства. На нём была торжественная одежда: белая шёлковая сорочка и тёмно-синий костюм подчеркивали мужественные линии его породистого красивого лица. Волосы графа были зачёсаны назад и собраны в низкий хвост, а высокомерный взгляд точно на меня так и сигналил о его властности и независимости. Руки убраны за спину, отчего плечи были сильнее расправлены, и он выглядел не как граф, а как повелитель.
Это было ошеломляюще, и какое-то мгновение Лиам выдерживал паузу, словно позволял насладиться собой. Честно, у меня перехватило дух.
А я вот оделась в простое платье. Оно было сшито из хорошей ткани, но в нём я выглядела больше училкой, чем благородной леди. Даже волосы в пучок собрала. Не хватает только лёликов на кончик носа и указки. Хотя, в принципе интересная вышла бы ролёвка. Но мы с Лиамом ещё не настолько близки, чтобы играть в подобные игры. Пока я думала, граф не сдвинулся с места. Он не торопился подойти ко мне.
Лиам вообще никуда не торопился. Замер, едва перешагнул порог столовой и застыл столбом. Лишь на меня глядел каким-то странным, пытливым, обжигающим взглядом. Словно как телепат пытался пробраться в мою голову и узнать, о чём же я думаю.
Ой, лучше ему не знать. Если честно, я сама немного впала в ступор.
Лиам Найтмэр...
Так какой он настоящий? То он учтив со мной, весел. То насторожен и угрюм. А сейчас решил прихлопнуть меня своим статусом и аурой власти?
Задумчиво почесала кончик носа. Вытянула губы уточкой и склонила голову набок. Лиам никак не отреагировал на мою мимику. Ладно, сам напросился.
Чтобы разрядить обстановку, и наконец, вывести графа из самогипноза, я взяла и широко, со вкусом и мяукающим звуком зевнула. Не забыла прикрыть зевок ладошкой. И вообще, кушать уже хочется. Мне нужно подкрепиться, а то скоро в путь-дорогу.
Зевок на графа подействовал, как самое настоящее заклинание. Он чуть вздрогнул, словно отмер, медленно кивнул мне и проговорил каким-то сипловатым голосом:
- Госпожа Даль, приветствую.
Я изучала этикет, потому присела в неуклюжем реверансе и произнесла в ответ:
- Ваша светлость.
И вместо того, чтобы пригласить меня к столу и наконец, заняться прекрасным чревоугодием (запахи из-под закрытых блюд шли такие, что я всерьёз подумывала плюнуть на этикет и сделать вид, что это шведский стол), Лиам вдруг серьёзным, очень мрачным тоном заявил:
— Аврора, прежде чем мы продолжим наше общение, я хотел бы поговорить с вами кое о чём...
Драма перед обедом? Он, блин, серьёзно? Кто затевает серьёзные разговоры перед самой трапезой?
Ах, да, аристократы... Вечно они делают из мухи слона, и придают ситуации, которая и яйца выеденного не стоит, налёт непоправимого трагизма.
Я заставила себя воздержаться от закатывания глаз, а просто сказала:
— Значит, вы ещё сердитесь на меня.
Он удивлённо моргнул и проговорил:
- Не понимаю, о чём вы.
- Естественно, - не сдержалась от ехидства в голосе и в раздражении поправила свой дурацкий пучок. - Мужчины всегда страдают потерей памяти, когда в дело вступает ответственность.
Это признание ещё больше удивило графа. Он нахмурился, сильнее расправил плечи и поинтересовался тоном, в котором появился металл:
- Аврора, и что же я сделал такого, что вы меня вот так обвинили в безответственности? Может быть, объясните?
Мне вдруг захотелось подойти к этому мужчине и дать ему затрещину.
- Хорошо. Вы первый начали. Вы переменились в лице, набычились, едва я заговорила о приёмных детях. И сразу сбежали от меня, когда я попыталась с вами просто поговорить, как это делают взрослые, адекватные люди. Чтобы узнать, почему эта тема вам так неприятна.
Закончила и тут же ощутила, как в носу появилась щекотка. И моего чуткого носа вновь настиг этот отвратительный запах псины. Может, Лиам любитель искупаться в одеколоне со столь специфичными нотками? Или, я на самом деле была права, когда спорила с чёртовым дворецким, когда спрашивала, где их собака? Но Сэм упорно твердил, что собак в этом замке нет. Врун.