Учитывая, что ни ей самой, ни ему баловать Эрику было банально некогда, ясно, в чей огород полетел этот булыжник. И, что самое печальное, абсолютно справедливо.
— Я пойду, — сказала Натали. — Если кто-нибудь вдруг изволит обидеться, что не подождала, скажите, что я как преподаватель обязана явиться раньше.
— Конечно, иди. И все же постарайся развеяться хоть немного.
Если Натали и услышала его напутствие, она ничем этого не показала. Как была упрямой девчонкой, так и осталась. Может, самому подсуетиться и найти приличного мага, который мог бы ее заинтересовать? Понять бы только, кто в принципе способен на такой подвиг.
Глава 11. Бальная карусель
Больше двухсот лет прошло с тех пор, как Деметрио Корчев оставил пост ректора первой в стране школы магии. За два с лишним века разрослась столица, укрепилось государство, изменилось до неузнаваемости если не всё, то очень и очень многое. Жизнь стала и лучше, и богаче, и интереснее. Временами Деметрио очень жалел, что не дожил до нынешних дней. Все-таки возможности призрака, даже в полной мере сохранившего прижизненную личность и очень деятельного, оставляют желать многого.
Но школа — его школа! — превратилась за эти двести лет в притон. В отстойник. В отвратительное болото! Чем больше Деметрио смотрел и слушал, тем в большую ярость приходил. И тем сложнее было ничем не выдать своего присутствия.
В его время даже начальное магическое образование было уделом избранных, и общедоступная школа стала огромным шагом вперед. Государственным делом. Первым шагом к тому, чтобы империя получила преданных ей магов. Пусть не очень умелых, но хоть что-то умеющих и знающих, с полностью выявленной силой и неплохо поставленным контролем, с желанием учиться дальше и работать, а главное — ежегодно прирастающих числом, вместо считанных единиц магистров с раздутым самомнением, жаждой власти и богатства — и толп необученных бедняков, чья нестабильная, неоформленная магия бесполезна для страны и зачастую опасна для окружающих.
Так какого же черта за два века из государственного дела школа превратилась в кормушку для все тех же чванливых снобов! Местом, где отпрыски старых родов банально подбирают себе рабов, пусть и маскируя это благопристойными словами. Гадюшником, где те, за кем не стоит сила, обречены.
И подумать только, что, если бы не Айза, он бы и не узнал. Да, Рей отзывался о школе откровенно презрительно, говорил, что не узнал там ничего нового, а только тратит время ради исполнения закона. Но для отпрыска старой семьи, с детства получавшего домашнее образование, это естественные слова. К тому же Рей уже выбрал, чем хочет заниматься, и дело это настолько узкоспециальное, что в школе и основ не дают. Конечно, ему там скучно!
Давно пора было навестить свое детище, и сейчас Деметрио стыдился собственного малодушия. Ведь потому и не знал ничего, что не хотел душу растравлять сожалениями. Боялся слишком глубоко окунуться в ностальгию. Сожаления о прошлом вредны для живых, но для умерших — гораздо более вредны. Поддавшись им, легко переродиться в не контролирующего себя монстра, у которого одна радость — тянуть силу живых, чтобы хоть немного ощутить себя таким же, каким был когда-то.
А ведь мог бы догадаться еще дома. Хотя бы по набору пакостных чар на блокноте Айзы! Но даже в голову не пришло задуматься, как и почему такое безобразие не заметил никто из наставников. Тех, кто должен не только учить и наставлять, но еще и следить, и пресекать любые непотребства! Или у них сейчас непотребствами считаются не порчи, сглазы и третирование тех, кто ниже тебя по происхождению, а только визиты в чужие общежития?
Деметрио начал свои наблюдения с подруг Айзы — как и было задумано. Однако, помилуйте, сколько можно слушать девичьи бредни? От них даже призрачный мозг скиснет. На то, чтобы разобраться, как девицы относятся к Айзе и чего можно от них ждать, хватило единственного вечера. А вот потом Деметрио отправился по школе искать мага, наложившего отворот на Рея — и тут-то его и настигло осознание. Не сразу, нет. Прослушал несколько лекций. Полюбопытствовал, каковы практические занятия. Посетил совещание у ректора — нужно ведь убедиться, что не пропустил никого из преподавателей. Поболтался по общежитиям, слушая разговоры парней. И к дню Бала Знакомства его уже самым натуральным образом тошнило от того, чем стала его школа.
Государственное обучение ради государственных же нужд? Черта с два! Профессора-магистры искали личных учеников — и совсем не для того, чтобы раскрыть все их таланты, а исключительно ради контрактов, по которым ученика можно использовать как бесплатного работника, или для введения перспективного мага в род. Ритуалисты потихоньку тянули себе дармовую силу. В лаборатории зелий и артефактов не пускали студентов для самостоятельных занятий, зато профессора пользовались школьным оборудованием и ингредиентами, как своими. Отпрыски старых семей искали подходящих женихов и невест. Нет, в самом факте такого поиска Деметрио не видел ничего дурного, более того, в том числе ради этой возможности и были задуманы совместные школы. Но в его время магов первого поколения не унижали почем зря, не попрекали происхождением и не стремились обставить дело так, чтобы те были благодарны фактически ни за что.
А уж когда Деметрио увидел, каких гостей привел на бал нынешний ректор…
Сам он всегда искал для Бала Знакомств гостей нерядовых, неординарных. Тех, кто может научить чему-нибудь необычному или рассказать о неочевидных аспектах своей работы. Послужить примером, в конце концов! А тут? Какой пример юным магам должны преподнести популярный певец, ведущий развлекательной викторины, жеманная актрисочка и светская дива? Причем, как на подбор, весьма слабые маги, ничего не предпринимающие для развития своих магических способностей? «Можно не учиться, не развиваться и все равно прекрасно устроиться в жизни?»
Школе определенно требовалась хорошая встряска. Что же касается ректора… Деметрио задумчиво облетел вокруг Эраста Роли — магистра охранных чар, который не считал нужным передавать свои знания студентам, ректора, который закрывал глаза на все то, что делалось в его школе, и не беспокоился о том, чего НЕ делалось, наконец, номинально темного мага, который даже не почувствовал присутствия призрака!
Определенно, этому обленившемуся сморчку давно пора на пенсию.
Огромный бальный зал из-за толпы казался тесным. Вереницы разноцветных магических светлячков кружились над головами, потолок расцветила иллюзия сказочного звездного неба с ожившими созвездиями — Волк, Единорог, Семья Медведей, Стрелок переливались волшебным огнем и, казалось, вот-вот спрыгнут в зал, в толпу танцующих.
И примутся веселиться с ними вместе.
А за широкими панорамными окнами шелестел осенней листвой парк, манил безлюдными уголками. Словно спрашивал — ты точно хочешь толкаться там в шуме, среди тех, кому не нужна и кто не нужен тебе?
В прошлом году осенний школьный бал показался Айзе чудесной сказкой. Тогда ее никто еще не цеплял, не тыкал носом в ее провинциальность и происхождение — просто не знали. Она перетанцевала с кучей парней и даже несколькими взрослыми магами — преподавателями и их помощниками. Вроде бы — она не была уверена — там среди прочих был и Рейнольд, тогда еще не преподаватель, а всего лишь ассистент, зато очень вежливый и даже галантный.
И белобрысый нахал Зеч казался нормальным парнем — по крайней мере, танцевать с ним тогда было приятно.
Тогда она ни от кого не ждала ничего плохого, веселилась и была счастлива от одной мысли, что будет учиться в этой школе. Знала бы…
А если б знала, разве это что-нибудь изменило бы? Так или иначе, она должна отучиться эти три года. Менять школу? А вдруг в другой все так же или даже хуже, вот только Рей — здесь, а не там?
Айза тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли. Сейчас все прекрасно, вот что главное! И Рей рядом, и порчу на ее вещи больше не наведут, а утраченные иллюзии — не то, о чем стоит сожалеть. Особенно — когда танцуешь с любимым парнем, который к тому же не просто любимый, а жених. И плевать, что на нее косо смотрят, потому что она снова и снова отвечает на приглашения одинаково: «Нет, я уже танцую с другим». Плевать, что на осеннем балу так не принято. Кем — принято? Теми, кто превратил ее учебу здесь в какой-то издевательский фарс? Ну и пошли они… куда подальше! Бал — не обязаловка, с кем хочет, с тем и будет танцевать. А захочет — вообще уйдет.
— О чем ты думаешь с таким устрашающим огнем в глазах? — шепнул на ухо Рей.
— О том, что меня бесят все эти приглашения, — честно ответила она. — Будто не видят, что я уже занята! И даже не вздумай рассказывать мне о традициях.
— Почему же «не вздумай», я расскажу, — ухмыльнулся Рей. — Очень интересное расскажу, ты оценишь. «Традиция о традициях», можно так сказать. Золотое правило: когда две традиции вступают в противоречие, в приоритете или более древняя, или та, которая выгоднее для рода. А в нашем случае оба «или» совпадают: невеста танцует только с женихом.
— Совсем другое дело, — смеясь, согласилась Айза.
А еще — удивительно, как быстро летит время в этот раз! Вроде бы только что ректор открывал бал, поздравлял их с началом учебного года и говорил много красивых и правильных слов об учебе, о старейшей и славной школе, одной семье, в общем, все те глупости, которые она год назад принимала за чистую монету. Только что третий курс показывал шуточное магическое представление для первокурсников. Только что почетные гости начинали первый танец, каждый в паре с кем-нибудь из преподавателей. И вот уже все смешалось, толпа кипит, как готовый взорваться котел с веселящим зельем, танцы все откровенней, смех — громче, а в безалкогольные коктейли явно добавили чего-то недозволенного.
Бах! Прямо под ногами взорвалась петарда, повалил яркий малиновый дым, мгновенно окутав с ног до головы. В носу защипало, в горле запершило. Айза закашлялась, вдохнула глубоко. Воздух сладко пах пионом и земляникой, даже голова закружилась.