— Только не говори мне.
Ой-ёй, кое-кто сейчас начнёт задыхаться от возмущения.
— Да, мама, тебе тоже нужно переодеться.
— Ну уж нет! - королева подняла подол своего пышного, бального платья. - Я не собираюсь потакать нахальной простолюдинке.
С этими словами она пошла. в стену. Буквально. В ту, что была наиболее близка к нам. Я очень надеялась, что Гвендолин одолел старческий маразм, и она просто не понимает, что делает, однако недовольная королева растворилась в тени этой самой стены, забирая с собой своё пышное платье.
— Удобная способность. - только и сказала я, потому что. зачем нервы тратить? Сегодня мне их и без того пожгли с лихвой.
— Особенно для женщины, которая любит эффектно уйти. - согласился Карл, а после выставил для меня локоть. - Нам всё ещё нужно казаться счастливой парой, если ты не забыла.
— Забудешь тут. - буркнула я и нехотя взяла мужчину под руку.
Мы прошли к двойным дверям, ведущим в зал. Когда слуги начали открывать их перед нами, Карл тихо шепнул:
— Улыбайся, ты всё-таки будущая королева. - некромант смотрел строго вперед. - К тому же, такого красавца себе отхватила.
Я театрально скривила губы, демонстрируя своё «фи». Однако внутри вдруг стало чуточку лучше от мысли, что Карл снова шутливо иронизирует рядом со мной. Хотя учитывая, какой ценой мне это досталось. не уверена, что это честный бартер.
Нас встретила взволнованная атмосфера зала. Как только мы с Карлом синхронно шагнули внутрь, все замерли и умолкли, обращая к нам заинтересованные, восторженные взгляды. Наверное, ранее они обсуждали то, во что я заставила вырядиться всех гостей, а также с большим непониманием косились на длинную стойку, за которой работало несколько барменов. Однако картина радовала глаз. Никаких неудобных платьев, никаких слишком официальных фраков. Мне удалось передать кусочек атмосферы праздника моего мира, и это радовало. Впрочем, на какие-то очень дерзкие изменения никто не решился. Женщины в основном были в брючных, красивых костюмах сродни тем, в которых они совершают конные прогулки. Куда меньшая часть решилась на платья выше колена. В основном это были молодые, красивые девушки, у которых горели глаза от неожиданных изменений в их образе.
— Улыбайся и кивай. - тихо шепнул Карл, ведя меня под руку.
Под звук играющего оркестра мы шли по центру через весь зал. На меня со всех сторон были устремлены почти влюбленные взгляды. Эти люди выглядели так, словно видели во мне не новую невесту короля, а настоящую... богиню, не меньше. Это трогало и немного пугало одновременно. Насколько же скверна изменила их жизни, если они так надеются на помощь в лице незнакомки из другого мира? Я вдруг заметила стоящего в толпе Диониса. На нём была праздничная роба и, в отличие от остальных людей, маг был хмур. Я кивнула ему, но почти сразу отвела взгляд в сторону.
Мы с Карлом прошли к противоположной стороне зала, где было посвободнее и куда падало больше света. Люди окружили нас, ожидая, что же будет говорить их король.
— Спасибо всем за то, что пришли и отдельное спасибо за вашу лояльность в отношении требований к форме одежды. Теперь всем нам стало чуточку свободнее дышать, что не может не радовать. - некромант улыбнулся и со всех сторон послышался добрый, поддерживающий смех. - Как вы, наверное, знаете, это. мероприятие организовано в честь моей дорогой невесты, которую я рад представить всем вам официально.
Карл направил меня, и я сделала шаг вперед, стараясь как можно искреннее улыбаться, хотя такое внимание смущало.
— Знакомьтесь, это Ирелия Роуз, моя будущая жена. Однако кроме этого, она прекрасный человек с невероятно добрым сердцем, согласившийся оставить свою прошлую жизнь, чтобы помочь всем нам. Поэтому я хочу, чтобы вы с теплом приняли свою будущую королеву, и любили её так сильно, как только можете.
Внутри неприятно защемило в момент, когда Карл громко и уверенно назвал меня человеком, который искренне согласен помочь. Я обернулась к нему лишь на мгновение и заметила, как взгляд некроманта тоскливо ускользает в сторону, а сразу после на его губах снова начинает блистать улыбка.
— Поприветствуем же мою дорогую невесту и отпразднуем её появление в нашей жизни, ведь оно приведет нас к свету.
Окружающие люди разразились громкими, слаженными овациями. А мне вдруг показалось, что я попросту не заслуживаю всего этого. Со всех сторон ко мне тянулась такая энергия, такая любовь! А я сегодня утром была той, что хотела трусливо сбежать...
Натягивая всю ту же улыбку, я немного неумело раскланялась и отшагнула назад, снова беря Карла под руку. Некромант сделал жест ладонью, и оркестр возобновил музыку. Люди начали расходиться в разные части зала, а я, наконец, смогла выдохнуть.
— Это несколько. напряженно. - тихо произнесла я.
— Твоя совесть ещё не на месте? Могу поцеловать тебя ещё раз.
Неуместный юмор Карла отлично меня отрезвил.
— В этом случае мне придется тебя убить.
Он усмехнулся в ответ.
— Идём, мне нужно представить тебя нескольким людям лично.
Вот только сегодня было не суждено случится никаким новым знакомствам и танцам, потому что неожиданно со стороны дверей послышался оглушающий удар, который практически выбил те с петель...
Все гости содрогнулись, а музыканты перестали играть. Двери заскрипели, едва держась на петлях после того, как со стороны коридора кто-то с силой ударил по ним. Это было сродни грому среди ясного неба. Все взгляды тут же пали на вход, а Карл машинально подвинул меня к себе за спину, делая шаг вперед. Из коридора послышался лязг. Будто сталь столкнулась в резком ударе, но тут же была откинута в сторону.
На секунду всё стихло.
— Что происходит? - тихо шепнула я, вглядываясь в неестественную тьму коридора. Сейчас там не горело ни одного источника света.
— Не знаю, но не подходи ближе. - Карл сделал ещё несколько шагов вперед.
В такт его движению раздались тяжелые шаги со стороны двери. Все гости постарались вжаться в стены, оставляя центр зала абсолютно пустым. Именно поэтому вышедшая на свет фигура была мне прекрасно видна. Гремя тяжелыми, металлическими сапогами в зал вошел рыцарь в латном доспехе. На его броне, щите и даже гарде меча, что покоился сейчас в ножнах, был высечен узор роз с острыми, опасными шипами. Лицо рыцаря было скрыто за шлемом, но я моментально ощутила, что зоркий взгляд устремился прямо на меня. По телу пробежал холодок. Я не видела этих глаз, но от одного осознания, что незваный гость смотрит в мою сторону, почему-то становилось страшно.
Однако через мгновение между мной и незваным гостем появилась широкая фигура Карла, которая перекрывала обзор. Некромант ни на секунду не дрогнул, несмотря на то что на нём сейчас был лишь парадный костюм - ни оружия, ни брони.
— Кто ты и как ты смеешь врываться без приглашения в замок короля?! - громко выкрикнул Карл, выказывая полную палитру недовольства.
Рыцарь ответил не сразу. Сначала он попытался снова поймать мой взгляд, но фигура некроманта явно мешала.
— Я рыцарь ордена Чёрной розы, праведно провозглашенный защитник семьи Роуз. -раздался сквозь шлем холодный мужской голос. - Ты посягнул на честь наследницы великой семьи Древнего, Карл Донатон, и посему я вызываю тебя на дуэль. Я хочу оспорить твоё право претендовать на руку и сердце юной дочери Роуз.
Здесь было столько людей, однако создавалось такое впечатление, что все они боялись даже дышать. И всё же после этих слов со всех сторон послышались странные шепоты. Я смогла едва уловить лишь отрывки:
«Разве рыцарь-защитник - это не выдумка?»
«Как это возможно, ведь все наследницы семьи уже мертвы?»
Вторя шепотам Карл вдруг самодовольно усмехнулся, пронзая рыцаря недоверчивым взглядом.
— Моя невеста - единственная наследница семьи Роуз, а это значит, никто не мог назначить тебя защитником Чёрной розы, ведь выживших членов основной семьи просто не осталось. Доспехи с изображением символики знатного рода не дают тебе права врываться в мой дом и требовать поединка. У тебя нет полномочий противодействовать моему браку.
Рыцарь не ответил. Он лишь потянулся свободной рукой к своему щиту и достал из внутренней стороны нечто похожее на бутон чёрной розы, сделанный из стекла, ножка которого была изготовлена из металла. При виде этого странного цветка наблюдающие со стороны люди ахнули, а Карл вдруг... вздрогнул?
— Я вызываю тебя на дуэль за честь юной Принцессы Чёрной розы. - строго повторил рыцарь и в следующее мгновение бросил цветок из металла и стекла прямо к ногам короля.
Острый наконечник воткнулся прямо в пол, оставаясь там. Сразу после от чёрной розы начал во все стороны тянуться странный узор в виде колючих пут, которые извивались тенью по горизонтальной поверхности. Они устремились к Карлу, но будто не решались дотронуться до его ног, останавливаясь совсем рядом.
— Ты должен согласиться принять мой вызов, или навсегда отказать от желания жениться на наследнице семьи Роуз. - провозгласил рыцарь.
— Воля защитника считается законом, лишь когда сама Принцесса Чёрной розы не желает связывать себя священным союзом со своим избранником. Но моя невеста не против нашего брака.
Я не успела как-либо встрять, ведь рыцарь тут же оборвал холодным, громким голосом:
— Ложь.
Был ли он прав? Я терялась. Даже не потому, что не смирилась со своей участью, а просто от того, что не понимала ничего из происходящего.
— Ты затмил разум Принцессы, но она уже не единожды пыталась сбежать от тебя, ведь ты удерживаешь её в своём доме насильно.
Люди снова ахнули, причем их ужас в этот раз был куда значительнее. Они с шоком в глазах устремили взгляды на своего короля, не веря своим ушам. Не удивительно. Ранее казалось, что образ Карла для них был чист и чуть ли не священен. Некромант же вздохнул, едва оборачиваясь в мою сторону. Он смотрел без упрека, без сожаления. В его глазах постепенно рождалось осознание, что оспаривать происходящее он более не в силах. Но и отпустить меня он не мог. Даже если это будет стоить ему жизни в этой дуэли.