— Я согласен. - громко ответил Карл, вновь устремляя взгляд на рыцаря. - Я принимаю твой вызов. Своей волей к победе я докажу, что достоин руки Принцессы Чёрной розы.
Как только Карл дал своё согласие, теневые путы моментально ринулись к нему, поднимаясь по телу некроманта и создавая рисунок тянущихся во все стороны шипастых ветвей роз, бутоны на которых были закрыты.
— Дуэль случится сегодня. - провозгласил рыцарь, как только его вызов был принят. -Сейчас.
И его рука потянулась к рукояти меча...
— Так, остановитесь! - выкрикнула я, наконец. - Быть может, кто-то спросит моё мнение?!
Я не могла дать чёткого ответа, хочу ли выходить за Карла замуж или пытаться снова избавить себя от такой радости, но тот факт, что незнакомый мужик в доспехах приходит проливать кровь на людях якобы для моей защиты - это слишком. Никаких дуэлей я точно не хотела. Не хватало ещё, чтобы некромант умер в процессе. Вот тогда -то больным людям его королевства точно будет на кого надеяться.
Я привлекла внимание своим выкриком, однако это ничего не поменяло. Рыцарь лишь замер в ожидании с обнаженным мечом, однако его внимание всё ещё было приковано к сопернику, но никак не ко мне. Тогда обернувшийся Карл спокойно произнес:
— Это сейчас неважно. По закону, если член ордена Чёрной розы сомневается в истинности намерений жениха наследницы Роуз, он может проверить его, вызвав на дуэль. Это сражение докажет, что я готов рискнуть жизнью ради брака с тобой, ведь скоро мы будем связаны, и я должен защищать тебя. - он снова обернулся в сторону рыцаря. - И я готов. Но не здесь. Это помещение слишком тесное. Мои люди не должны пострадать.
Услышавший это условие дуэлянт смирно кивнул и опустил меч. Он казался словно. зачарованным? Подобно марионетке, которую дергают за ниточки. Никаких лишних эмоций, лишь желание выполнить свою цель.
— Но.
Я хотела было возразить, однако Карл прервал меня:
— Всё уже решено, Ирелия. Печать Чёрной розы не даст мне спокойно существовать, пока дуэль не будет окончена. - он поднял руку, демонстрируя теневые путы, что расползались по коже.
Я поджала губы, смолкая. Некромант выглядел уверенно, и мне хотелось верить, что у него всё под контролем. По крайней мере, и дальше перечить королю на глазах у стольких людей было неправильно. И всё же как я помогу, если всё зайдёт слишком далеко?
— Выйдем в сад. - всё также холодно предложил Карл.
— Позвольте мне. - послышался со стороны женский голос какой -то незнакомой мне аристократки.
Она собрала в руках магическую энергию и очень быстро перенесла действующих лиц в сад, на который уже опустилось полотно вечерней тьмы. Теперь здесь стояли всё в том же положении я, дуэлянты и та самая волшебница. Взглянув вверх, я заметила, как часть людей столпилась у окон бального зала, что как раз выходили в сад, а другая часть начала спешить к выходу. Волшебница отошла в сторону, указывая, что и мне не стоит мешать.
Дуэлянты разошлись. Карл лишь сделал точечный взмах рукой и на его теле начала образовываться из тёмной энергии костяная броня. В следующее мгновение в его руках уже появился меч, сотканный не из стали, а из магической зеленовато-чёрной энергии.
— Сей дуэлью я, член ордена Чёрной розы, желаю проверить чистоту твоих намерений, силу духа и боевую решимость. Карл Донатон, как только ты докажешь, что способен отдать жизнь ради брака с наследницей, печать будет снята. - громко, но безэмоционально провозгласил рыцарь.
— Нападай. - сухо ответил некромант.
Через несколько мгновений раздался лязг мечей. Люди начали стягиваться в сад, чтобы проследить за дуэлью своего короля, а я же не могла понять, что именно требуется в этой бойне от Карла.
— Он буквально должен умереть? - растерянно прошептала я вслух, не надеясь, что мне ответят.
— Нет. - раздался рядом голос той же самой женщины, что перенесла нас сюда. - Он лишь должен доказать, что способен умереть, если будет нужно. Кровь, несомненно, прольётся, но для наложенной печати Чёрной розы важно лишь само чувство самоотверженности. Как только Карл продемонстрирует, что не собирается отступать не перед какими трудностями, печать спадет.
Я только сейчас подняла глаза на волшебницу, чтобы лучше её рассмотреть, пока на фоне снова раздавался противный лязг металла. Это была черноволосая, бледная и худая дама, что с уверенностью наблюдала за дуэлью, будто не сомневалась, что её король победит.
— Но если Карл не проявит такой искренности в своих намерениях, что тогда? -настороженно спросила я.
— Тогда печать спадет, когда меч рыцаря пронзит его сердце.
Женщина была абсолютно спокойна. Она даже не смотрела на меня, наблюдая за происходящим в центре сада. Я же не понимала, как обычный праздничный вечер за пару минут обратился в нечто подобное. С ужасом смотря, как лезвие меча снова и снова приземляется на Карла, заставляя того защищаться, я вдруг поняла... неужели именно о подобном спасении говорила моя таинственная родственница? Думая об этом, я осмотрела собравшуюся толпу. Все люди искренне волновались за короля, что сражался прямо у них на глазах с опасным противником. Не знаю, кого я пыталась высмотреть. Я ведь даже не знала, как выглядит её лицо. То, что я видела, было лишь некой прозрачной проекцией, не более. И всё же меня не покидало чувство, что она где -то здесь.
Тем временем, рыцарь неистовствовал. Я не понимала, откуда у него такая сила. Он не использовал магию, в то время как Карл очень искусно соединял в своей технике ведения боя владение мечом и различные магические усиления. Однако облаченный в металлические доспехи незнакомец просто развеивал любые нападки, будто они были ему нипочем, а после сам наступал с ещё большей силой.
Прошло не менее десяти минут гонений Карла из одного угла импровизированной арены в другой. Я заметила, что некромант и сам уже не понимал, что происходит. Последней каплей стал момент, когда его костяной доспех раскрылся в районе груди и потянулся к приблизившемуся рыцарю, а тот переломал его одним лишь взмахом латной перчатки. Наблюдавшие люди взволнованно ахнули, а Карл остался без нагрудника. Дело было дрянь.
Тем временем печать Чёрной розы всё ещё была на теле некроманта, хотя я искренне верила, что его намерения более чем... праведны. Возможно, он хотел жениться на мне не из-за любви, но я знала, что он может умереть за свою цель, если это потребуется. Так почему же эта дуэль выглядела как акт избиения?
Я сжала кулак, собираясь сама идти и прекращать эту бессмысленную бойню, как вдруг услышала над своим ухом шепот:
— Если ты смирно пойдешь сейчас со мной, он не убьёт его.
Это был голос той самой черноволосой волшебницы. Смотря, как внимательно она наблюдает за боем, я даже не подумала, что это она так поддерживает не Карла, а неизвестного рыцаря, который продолжал наседать на некроманта, будто он какой-то зверь. К тому же, девушка использовала сильную магию, в то время как наследницы семьи Роуз могут лишь передавать её. Что за чёрт?
— Не оборачивайся. - голос вдруг стал таким медовым, почти заботливым. - Не надо привлекать лишнее внимание.
Мы и правда уже обросли толпой вокруг, и если бы я сейчас закричала, наверняка, кто -нибудь обязательно кинулся бы помогать. Однако пока я застыла, не понимая, что происходит, и не делая лишних движений.
— Кто ты? И почему печать не сходит с Карла? Он уже всё доказал.
— Ты прекрасно знаешь, кто я. И меня удивляет, что тебе есть дело до человека, который похитил тебя из родного дома и заставляет выйти за него замуж. Я не думала, что ты так быстро сломаешься.
Я сжала зубы. Не таким я представляла акт спасения, который мне обещали. Мы продолжали переговариваться почти шепотом, не привлекая к себе внимание:
— Он хороший человек и борется за жизни людей. - пришлось сдерживать от желания прошипеть это ей в лицо. - Конечно я не хочу, чтобы он умирал.
— Тогда, как я и сказала, тебе нужно просто пойти со мной. Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. Я хочу лишь помочь.
— А этот озверевший рыцарь? Он тоже инструмент «помощи»?
— Арман? О, всё куда проще. Он мой муж.
Я вздрогнула, осознавая сказанное. Видимо, стоящая за моей спиной женщина это заметила.
— Всё верно. Он в браке с наследницей Роуз, поэтому при желании он может убить не только короля, но и всех этих людей, собравшихся посмотреть. А заодно захватит и тех, кто остался в бальном зале. Поэтому не думай привлекать к нам внимание.
Осознание ситуации врезалось в голову подобно резко вонзившемуся в лоб кинжалу.
— Зачем тебе это? Я итак ждала твоего появления и помощи. К чему эти угрозы невинным людям?
— Невинным? Ох, брось. Тут собрались самые грязные представители общества. Его верхушка. Так или иначе, я просто знаю обо всех тех переживаниях, что роятся в твоей милой головке. А также о том, что ты дала королю себя поцеловать. Неужели ты влюбляешься в этого глупца, моя дорогая, наивная дурочка. - она говорила со мной, смешивая в голосе материнскую теплоту и ядовитое высокомерие.
— Не неси чушь. Я не буду спрашивать, откуда тебе обо всём известно. Просто скажи, что мне сделать, чтобы дуэль не дошла до крайности. - я говорила это, видя, что Карл уже на пределе, а узоры в виде пут роз никак не исчезают с его кожи. В следующее мгновение холодная ладонь легла на мой локоть.
— Мы сейчас исчезнем, а на нашем месте останутся пустые оболочки. Просто не сопротивляйся.
— Откуда мне знать, что если я пойду с тобой, твой благоверный не поубивает здесь всех?
— О, всё просто. Ниоткуда... но, если он решит это сделать, ты совсем ничего не сможешь противопоставить. Не так ли?
Я сжала кулаки, медленно выдыхая. Плясать под эту дудку мне не нравилось, но очередное ранение на теле Карла отражалось рубцом на душе.
— Эти теневые путы также спадут с него?
— А с чего ты взяла, что это моя заслуга? Быть может, Чёрная роза чувствует, что он лишь использует тебя. Именно поэтому он не может выйти из дуэли.