— Можем ли мы считать людей Ачестера верными союзниками, которые прикроют наши спины? - строго хмуря брови, громко спросил Карл, когда шум стука стих.
Я заметила, как раздуваются ноздри Эмили. Это светлое и хрупкое существо стояло сейчас под взглядами сотен солдат, которым она была противна, и старалась сдержать своё негодование. Казалось, Беренгарий видел это и ухмылялся ещё заметнее. Однако в ответ на вопрос Карла он снял свою латную перчатку, демонстрируя нам руку, покрытую такой же красной кожей, перехватил второй ладонью копьё поближе к лезвию и без раздумий сделал надрез, из которого на его коня начала капать густая кровь. Сразу после он приложил окровавленную ладонь к знаку Кротуса на своём металлическом нагруднике и провёл по нему красную линию.
— Клянусь своей верой, что под моим командованием в этом бою войско Ачестера будет союзником для солдат Леберии.
Карл кивнул. Я же сомневалась во всём происходящем, но, кажется, у этих людей не было ничего важнее веры. И раз Беренгарий клянется ею... что же, нельзя представить ещё более весомого аргумента, чтобы поверить ему.
Некромант обернулся, обозревая наших людей, которые уже успели выйти из портала.
— Дайте нам ещё немного времени, и мы будем готовы выступать.
— Войско Ачестера выдвинется по правому флангу. - натягивая узды коня и разворачиваясь, доложил Беренгарий. - Придерживайтесь левого. В пылу битвы моим людям легче сражаться, когда никто не мешается под ногами.
Он вновь усмехнулся и поскакал обратно в строй.
Прошло ещё порядка десяти минут, и мы смогли выдвинуться к Теруму. Между армиями Ачестера и Леберии сохранялось расстояние, но мы отлично видели друг друга. Свою часть воинов вёл Беренгарий, в то время как мы летели впереди наших солдат.
— Совсем скоро будут видны стены Терума. - произнес Карл, смотря вперед.
— Долго нам нужно будет пробиваться в столицу?
— Нет, главный замок Терума, в темнице которого, если судить по твоему описанию, мы были, находится в первом же городе за стеной. Однако Терум всегда славился своей неприступной крепостью, которой могут позавидовать даже ачестерцы. Придется постараться, прежде чем проникнуть внутрь.
— Это она? - спросила я, когда на горизонте показались высокие, каменные стены.
— Да. Кажется, войско Доротеи уже ожидает нас. снаружи? - последний вопрос Карла был пропитан непониманием. Зачем выводить людей прямо к стенам, когда лучше всего обороняться именно внутри?
— Постой-ка. - мой взгляд дрогнул от увиденного впереди. - Это. не войско. Это. обычные люди.
Диск затормозил, как только я произнесла это. Карл поднял руку, и всё наше войско также остановилось. Не сразу, но ачестерцы тоже последовали этому примеру.
— Но. почему? - непонимающе спросила Эмили, смотря на открывшуюся картину круглыми от шока глазами.
По нам никто не открывал огонь. Всё было тихо. Сотни. нет. даже тысячи обычных людей - стариков, детей, женщин, стояли неподвижно возле стен, будто являясь живым барьером. На них не было доспехов, в руках не было оружия. Крестьянские детишки и вовсе сверкали босыми ножками.
— Что случилось? - Беренгарий быстро подскакал к нам на своём коне. - Почему вы остановились?
— А Вы не видите? - нервно произнесла я. - Там же... обычные люди у стен! Чтобы перебраться, мы должны.
У меня язык не поворачивался.
— Убить их всех? - абсолютно спокойно дополнил Беренгарий. - Да, именно так. Взгляни на их лица. Они явно поражены скверной. Это враги.
— О чем Вы говорите?! Это обычные люди! Дети и старики.
— При всём уважении, - глава совета перевел взгляд на молчаливого Карла, - Ваша жена слабо понимает принципы войны.
— Да какая война?! У них даже нет оружия! - не унималась я.
— Милочка, в сегодняшнем столкновении умерли бы сотни, если не тысячи людей. И очень многих не спасли бы ни мечи, ни доспехи. Так почему тебя это резко начало волновать именно сейчас?
— Потому что солдаты могут постоять за свою жизнь. Они могут защищать себя, у них есть шанс выжить. Они обучены ведению боя. Но эти люди. ими просто прикрываются как живым щитом!
— Живым? - Беренгарий наклонил голову на бок, окидывая взглядом всех тех оскверенных, что стояли у стен. - Едва ли.
— Нет, они живы! Да, их души заперты внутри, но если мы просто убьём их, это.
— Это их освободит.
— Свобода не должна быть такой! Карл! Ты ведь согласен со мной?!
Некромант задумчиво смотрел вперед, не отводя взгляда от детей, которые стояли прямо возле главных ворот в несколько рядов.
— Думаю, Доротея именно этого хочет. - глухо начал Карл, переводя на меня тяжелый взгляд. - Чтобы мы сомневались, потому что куда добрее, нежели она.
— Что ты хочешь этим сказать? - мой голос дрогнул.
— Благо, твой муж может откинуть нежные, женские чувства, когда это нужно. -Беренгарий вновь сформировал в своей руке копье и праздно закинул его себе на плечо. -Давайте не будем разводить глупые разговоры о том, насколько жалко бедных людишек, и просто сделаем то, что должны. Иначе детишек всех остальных королевств ждёт такая же судьба. Эта малая жертва ради благой цели.
— Да Вам плевать. - выплюнула я, гневно смотря на ачестерца.
— Вообще-то да. Здесь война. Если ради победы нужно умертвить сотню гражданских, моя рука не дрогнет.
Я подняла взгляд на Карла. Он вздохнул. Я понимала, что некромант просто не видит другого выхода, кроме как согласиться с этим краснокожим поддонком. Но я не могла пойти на такое...
— Ну уж нет.
Я резко спрыгнула с диска, который находился невысоко над землей, и сразу зашагала вперед. Карл отреагировал моментально и побежал за мной, очень скоро хватая меня за локоть.
— Что ты задумала?
— Ей нужна я. - остановившись, я хмуро взглянула на мужа. - Она видит и слышит глазами и ушами этих людей. Я предложу ей пропустить только нас с тобой. Пусть всё решит один бой, а не целая война, где людей бросают на мечи, будто куски мяса.
Карл задумчиво поднял взгляд на стены.
— Но ты ведь понимаешь, что, возможно, я куда слабее того рыцаря? Это рискованно.
— Это бой всё равно ждал бы нас в конце концов и стал бы решающим. Так зачем тратить силы в массовом столкновении, вместо того чтобы сразу отправиться в глубины той бездны и удавить змею?
Некромант нахмурился.
— Быть может, ты просто прикажешь этим людям отступить?
— Стольким сразу? Нет. Это бесполезно. Если даже часть отступит от ворот, Доротея тут же даст команду остальным бежать в бой. А с нашими союзниками. всех этих мирных людей ждёт только смерть.
— Эй, что вы там решаете? - громко позвал нас Беренгарий.
Мы с Карлом ещё раз переглянулись и он, воздохнув, кивнул мне.
— Мы попытаемся попросить главу этих людей пропустить нас внутрь, чтобы закончить войну одной дуэлью рыцарей Чёрной розы. - сухо доложил некромант, оборачиваясь к главе совета. Тот усмехнулся.
— И думаете, это сработает? Зачем той женщине впускать вас, если она может проиграть?
— Учитывая армию Ачестера, занять Терум сейчас для нас не проблема. Она должна это видеть.
— Вот именно! - Беренгарий взмахнул копьём. - Давайте просто возьмем своё силой!
И вновь в отдалении послышался слаженный стук о щиты. Ачестерцы поддерживали кровожадность своего предводителя.
— Нет. - я шагнула ближе к Беренгарию. - Мы должны попытаться спасти людей Терума. Они не виновны в том, что стали первыми жертвами скверны. Положитесь на нас. Мы справимся.
Вряд ли рогатого мерзавца, который открыто смотрел на меня сверху вниз, хоть немного впечатлил мой боевой настрой. Он фыркнул, а после неожиданно спешился, в то время как его копье в который раз растворилось в воздухе.
— Хорошо. - он медленно подошёл ко мне. - Мы дадим вам шанс, но мне нужны гарантии.
— Какие ещё гарантии? - я дерзко и хмуро смотрела ему в лицо.
— Дай руку, дитя.
— Зачем? - почти рыкнул Карл, также подходя ближе.
— Ничего необычного. Просто поставлю печать, которая позволит нам связаться в случае чего.
Я с недоверием прищурилась, пожирая Беренгария хмурым взглядом.
— Ты же не хочешь, чтобы мои люди перерубили всех тех невинных людишек, наплевав на вашу суицидальную задумку?
— Тогда поставь её мне. - Карл протянул руку.
— Нет. Тебя с куда большей вероятностью убьют в первую же очередь.
— Ладно. - ответила я наконец. - Но обещайте, что вы никого не тронете, пока не узнаете, что мы провалились.
— Даю слово служителя Кроту са.
— Надеюсь, оно хоть что-то для Вас значит. - я протянула руку.
— Куда больше, чем для вас клятва о матери.
Беренгарий снял перчатку и приложил свой коготь большого пальца к центру моей ладони. Я сморщилась, чувствуя, как он царапает меня. Кровь, которая выступила, сформировала красный знак в виде рогов, похожих на те, которые были на голове самого главы совета.
— Если решите сдохнуть, сообщите. Тогда мои люди сделают всё так, как умеют.
На сим ачестериц развернулся и очень скоро оседлал своего коня.
— Ты в порядке? - Карл положил руку на моё плечо.
— Да, всё в норме.
— Эмили! - крикнул некромант, когда убедился, что моя ладонь относительно цела. -Сообщи совету генералов, что управление войском переходит под их командование, однако я приказываю не принимать никаких враждебных действий в отношении гражданских Терума до нашего возвращения... или прочих новостей.
— Поняла. - жрица кивнула. - Да благословит вас Августа.
Под ядовитый смешок Беренгария, Эмили полетела на диске к нашим солдатам. Мы же с Карлом выдвинулись к воротам, которые охраняли безоружные люди.
Мы подходили всё ближе, но оскверненные были абсолютно неподвижны. Они смотрели на нас стеклянными глазами, в которых, казалось бы, абсолютно не было жизни. И мысль о том, что нечто и правда может сделать подобное со всем миром, пугала меня до глубины души. Как и ответственность, которую я водрузила на свои плечи. В голове то и дело всплывали мысли: «Рыжая идиотка, что если ничего не получится? Что тогда?». Я ведь была просто наивной девицей с Земли, которая только недавно вообще узнала, что магия существует, а сейчас приняла решение, которое либо погубит, либо спасет мир. Героические поэмы о бравых героях, где описывается, как они уверенно идут в бой, ничего не боясь, нагло врут. Это страшно. Это до ужаса страшно понимать, как много зависит от тебя в такой момент. На меня были обращены холодные взгляды кучи невинных детей, стариков и женщин, и я понимала, что либо спасу их. либо обреку на вечную тюрьму вне реальности. И от всего этого становилось тяжело дышать, а ноги ощущались всё более ватными.