— Что же, следуйте за мной к своей судьбе. Доротея ждёт нас.
Он зашагал вперед, когда все мы так и остались стоять на месте, ожидая. Проходя мимо Гвендолин, которая утирала остатки слез, Арман вдруг остановился лишь на мгновение и обернулся, смотря на нас с Карлом пронзительным взглядом.
— Не только конченные подлецы отдают свои жизни Горберду. Есть и те, кому его сон и правда подарит недосягаемое счастье. - после этих слов в руке рыцаря по немому зову образовался шлем, который он надел, скрывая лицо и эмоции. - И никто не может осуждать нас за это решение.
С этими словами Арман вновь зашагал вглубь коридора, а мы были вынуждены проследовать за ним. Гвен же так и осталась стоять на своём месте, и лишь вздрогнула, когда сын прошёл мимо неё. Тем не менее, я не смогла не остановиться.
— Идёмте, Гвендолин. - тихо позвала я, впервые столь мягко обращаясь к королеве. -Ваш сын решит судьбу этого мира. Будьте рядом с ним в этот момент.
— Зачем? - безжизненно ухмыляясь, спросила она, одаривая меня пустым взглядом.
Я посмотрела вперед, в широкую, мужественную спину Карла, которая была уже достаточно далеко, чтобы можно было совсем тихо шепнуть, зная, что он не услышит:
— Потому что тот любящий Вас мальчик всё ещё там. Вам просто нужно быть рядом с ним.
На сим, не дожидаясь реакции Гвен, я побежала вперед... к нашей судьбе.
Я думала, что мы дойдём до той самой пещеры, в которую когда -то Доротея привела меня, чтобы продемонстрировать, откуда тянуться лапы скверны. Однако Арман довёл нас до двойных дверей, которые охраняли оскверненные. Одно движение, и петли скрипнули, а рыцарь вошёл внутрь. Я взяла Карла за руку, и мы прошли следом. Краем глаза я заметила, что Гвендолин также робко идёт за нами в отдалении.
Это был очень просторный тронный зал с высокими потолками и четырьмя колоннами. Сейчас он выглядел серым и тёмным от пыли и грязи, однако одно место оставалось до иголочки вычищенным, и привлекало к себе взгляд. То был массивный трон из чистого золота с бархатно-чёрным покрытием, на котором важно восседала сама Доротея в окружении пятерых оскверненных солдат. На ней было роскошное платье, будто она ждала гостей на бал, но никак не на войну. Впрочем, не сомневаюсь, что эта находчивая дрянь защитила себя с помощью какого-нибудь магического артефакта. В отличие от неё, я сегодня была облачена в легкий кожаный нагрудник, на котором также было какое -то зачарование, делающее его крепче. Пусть не столь эффектно, но практично и без глупого, вычурного пафоса.
— Всё пройдёт здесь? - без размусоливаний и приветствий строго спросила я, пронзая Доротею дерзким взглядом.
— А вы думали, я пущу вас к сердцу скверны? - она ядовито ухмыльнулась.
Арман прошёл вперед и совсем скоро встал у ступеней, что вели к возвышению, на котором и стоял трон. Он развернулся к нам, достал меч, опустил его и важно расправил плечи, замирая.
— Пусть оскверненные покинут зал. - спокойно потребовал Карл.
— О, Вы будете ставить мне условия? - Доротея закинула ногу на ногу, откидываясь на спинку своего трона.
— Да. - без раздумий ответил некромант. - У тебя куда менее выгодное положение, чем ты думаешь. Во-первых, если мы отдадим приказ, стоящая у ворот армия начнёт пробиваться в Терум, и служители Кротуса даже не посмотрят на твой мерзкий ход с невинными гражданами. А, во -вторых, Принцесса Роза в подобных боях является слабым местом дуэлянта. И если вы не можете убить Иру, ведь она нужна для обряда жертвоприношения, я спокойно могу переключиться в процессе дуэли на тебя и всадить меч тебе в сердце, если ты не выполнишь условия.
В ответ на эту уверенную речь Доротея громко, с издевкой рассмеялась.
— Ты угрожаешь мне, но просишь убрать охрану? Ну уж нет. Если ты волнуешься о том, чтобы никто не вмешался в бой, мы можем установить барьер, но не более того.
— Всё нормально. - отозвалась я шепотом, касаясь плеча Карла. - Думаю, я смогу удержать пятерых, если это потребуется.
— За спиной ещё двое.
— В темнице их было больше.
— Тех двух я отзову, так уж и быть. - вмешалась Доротея, и через мгновение через открытые двери стало видно, что стражники уходят.
В тот же момент в зал также вошла Гвендолин. Она остановилась у дверей, не решаясь пройти дальше. Некромант перевел на неё осуждающий взгляд.
— Не стой за нашими спинами, мама.
Слыша столь грубый тон, Гвен вздрогнула, но кивнула. Я же, смотря на неё, уверенно потребовала:
— Пусть Гвендолин установит барьер. Вы же сможете?
Старая королева посмотрела на меня с ноткой удивленного напряжения, и опять молча кивнула.
— Зачем это? - скривила губы Доротея.
— Она не хочет допустить несправедливого отношения к своему сыну, а уж тем более его смерти. При этом она всё ещё на вашей стороне. У неё относительный нейтралитет. Мы будем уверены, что так ни одна из сторон не решит по щелчку пальцев убрать барьер, чтобы вмешаться в дуэль.
Какое-то время черноволосая дрянь просто сверлила меня недовольным взглядом. Казалось, ей не столько не нравились мои условия, сколько она не видела их необходимыми. Будто мы просто усложняем, в то время как должны быстро всё закончить и проиграть. Стало ясно, что она абсолютно уверена в победе Армана.
— Хорошо. - выплюнула она, пренебрежительно взмахивая рукой. - Только давайте уже начнём. Я предвкушаю момент, когда смогу принести дар нашему отцу в твоём лице. А стоящая у наших ворот армия станет отличным запасом сил, который он сможет впитать, как только возродится во мне.
С последними словами она положила ладонь на свой живот, будто не собиралась предложить тело в качестве сосуда злобной твари, а ждала появления на свет самого чудесного и чистого дитя. Это рвение снова и снова заставляло внутри у меня всё сжаться от ужаса и отвращения.
— Ну! - крикнула Доротея, требовательно обращаясь к Гвендолин. - Начинайте уже.
Гвен кивнула. Карл же в этот момент обернулся ко мне и внезапно коснулся моих губ нежным поцелуем. Несмотря на всю тьму, что окутывала нас, именно в эту секунду я ощутила, как внутри разгорается тепло надежды, будто некромант раздул постепенно утихающий костёр. Поцелуй не мог быть долгим, к врагу нельзя было поворачиваться спиной. Однако этого хватило, чтобы мы оба почувствовали себя лучше и увереннее, ведь мы всё ещё вместе.
— Обещай, что не проиграешь. - эгоистично попросила я шепотом, слыша со стороны наглые усмешки Доротеи, но напрочь игнорируя их. Конечно, я сама бездумно потащила Карла в эту бездну и не имела права требовать подобного, однако... сейчас я почему -то не столько беспокоилась за мир, сколько за него самого. Поэтому столь неаккуратная фраза и слетела с губ.
— Я сделаю всё возможное. Верь в меня.
Некромант нехотя отпустил мою руку, и в этот момент грудь сковал страх. Но повернуть вспять уже ничего нельзя. Всё решится здесь и сейчас. Мне же оставалось лишь верить, что он справится. А моя поддержка была уже с ним с того самого момента, когда я искренне сказала под брачной аркой, что буду рядом до конца.
Карл сделал несколько широких шагов вперед, к центру зала. Арман последовал его примеру. Как только между дуэлянтами и их женщинами было достаточно расстояния, Гвендолин прочла заклинание. Она осталась стоять у одной из стен в центре, практически ровно между мной и Доротеей. Из теней по её зову начала тянуться темная магическая энергия. Поначалу она накрыла будущих противников почти непроглядным, серым барьером, но в итоге он стал прозрачным.
Карл провёл ладонью по груди и сформировал на себе костяную броню.
Арман поднял меч.
Доротея в очередной раз уверенно усмехнулась.
Я же задержала дыхание.
Бой за судьбу этого мира начинался...
Глава 21. Бой, что решит всё
— Начинайте! - приказала Доротея, хотя дуэлянты не нуждались в «стартовом звонке». Арман кинулся вперед с какой -то невероятной скоростью, в то время как ступни его охватила магия грязно-желтого цвета. В прошлом бою он даже не использовал каких-либо магических усилений, и раз теперь начал с них, значит, воспринимает Карла куда серьезнее. Я едва уловила взглядом, как быстро перемещался рыцарь, да и то видела в основном цепочку светящейся энергии, хотя ведь латный доспех всё ещё должен был быть массивной и тяжелой обузой на его теле.
Подобная скорость поразила Карла. Он собирался читать заклинание, однако ему пришлось уклоняться от неожиданно появившегося рядом лезвия меча. Некромант злобно стиснул зубы, напрягая скулы. Всё что он успел сделать за столь короткое время - это заставить в своей руке сформироваться меч, рукоять и гарда которого были также объяты костями.
Арман, не теряя времени, взмахнул мечом вновь, и раздался звонкий лязг стали. По лезвиям обоих мечей прошлись волны магии - грязно-желтая по орудию Армана и тёмнозеленая от Карла. Их столкновение вызвало содрогание воздуха вокруг, которое заставило волосы некроманта, убранные в хвост, встрепенуться. Эти двое замерли на несколько мгновений, смотря друг другу в глаза испытывающим взглядом.
— В этот раз ты сразу сражаешься всерьёз. - ухмыльнулся Карл, будто бы входя в боевой раж.
— В этот раз я не дам тебе использовать ни одного твоего грязного заклинания, псевдо некромант. - высокомерно выплюнул ему в лицо Арман, а затем сделал резкий шаг назад, совершил быстрый оборот вокруг себя, и моментально заставил Карла защищаться от удара с боку.
Услышав последнюю фразу, я поняла, что навязывание ближнего боя - невероятно выгодно для Армана. Он был очень хорош в фехтовании, невероятно быстр и отлично защищен от прямых столкновений. Это и был его хлеб. Скорее всего, основная часть его магии - это усиление себя как бойца. Карл же был неплох на подобном поприще, но всё же уступал в умении владеть мечом. Ему куда комфортнее было бы сражаться на средней дистанции, когда свои редкие выпады оружием он может совмещать с атакующими заклинаниями. Однако всё выглядело так, будто рыцарь никак не собирался давать ему подобных привилегий.