— Она пропитана моей магией и не нуждается в лошадях.
Я лишний раз огляделась, прежде чем взойти на борт. Красивый сад, каменные статуи, высокий забор. Бежать было некуда, только вперед и по приглашению. Когда я поднялась внутрь, то заметила молодую девушку, которая скромно сидела подле противоположного окна. Эта была милая, хрупкая блондинка с собранными в строгий пучок волосами, в довольно простой, но опрятной одежде, и, что самое примечательное, на шее её висел большой золотой медальон в виде солнца.
— Ирелия, знакомься, это Эмили, жрица богини солнца и милосердия.
— Да будет Ваш путь освещен самой Августой, милая Ирелия. - девушка сдержанно улыбнулась.
— На самом деле, меня зовут Ира. - я улыбнулась в ответ, садясь напротив жрицы. -Приятно познакомиться.
Карл, который сел рядом со мной, недовольно вздохнул, закрывая дверь кареты, однако ничего против не сказал. Как только все были на своих местах, правая ладонь мужчины загорелась тёмно-зеленым свечением, и я ощутила, как мы двинулись.
— Что ж... - протянула я, смотря на Эмили, - значит, это Вы расскажете мне, зачем меня забрали в этот мир и почему хотят выдать замуж без моего на то согласия?
Жрица заметно удивилась, слыша подобный вопрос. Однако это было не то удивление, какое выказывают в ответ на историю о похищении. Видимо, о моей судьбе ей было известно. И всё же Эмили взглянула с вопросом на некроманта, после чего тот покачал головой.
— Моя невеста всё не так поняла. - он не терял спокойствия. - Но не будем портить возможные впечатления. Пусть она своими глазами увидит, куда и зачем мы едем.
В дальнейшем мы путешествовали молча. Я смотрела из окна на здешний мир, стараясь запомнить маршрут или просто найти что -то, что в будущем смогу применить для побега. В конце концов, наверняка тут есть магические лавки, где торгуют заклинаниями в духе телепортации между мирами. Чем дальше мы уезжали от королевского замка, тем более скромными становились дома. Впрочем, каких-то явных признаков нищеты я не замечала. Где-то в переулках спали какие-то пьяницы, но подобное есть везде. К моему удивлению, мы не останавливались у очередного богатого дома или храма, коих здесь было большое множество, причем с разной божественной символикой. Мы ехали всё дальше и дальше, пока за окном не показались большие поля пшеницы, где, не покладая рук, трудились люди. Как раз здесь карета свернула к одному из скромных одноэтажных домиков с небольшой пристройкой в виде мельницы.
— Мы на месте. - сухо оповестил меня некромант.
Ладонь его вновь засветилась магией, и карета остановилась. Он вышел, подал руку выходящей Эмили, а после и мне. Взглянув на этот псевдо джентельменски жест, я спустилась сама, не принимая помощи. Где были его манеры, когда меня похищал его слуга-скелет, не спрашивая моего мнения? Карл не стал заострять на этом внимания, и молча закрыл за мной дверцу.
В разгар лета на улице было светло и свежо, однако в нос ударил странный запах, словно здесь жгли какие-то ароматные травы. Он стал сильнее, когда входная дверь распахнулась, и из дома к нам на встречу выбежала девчушка лет семи. Придерживая подол простенького платьица, она резво спешила встретить гостей, будто ждала нас.
— Ваше Величество, госпожа Эмили, вы приехали!
К моему большому удивлению, девочка пробежала прямиком до некроманта и без каких -либо сомнений и скромности обняла его. По тонким губам Карла прошла легкая улыбка, и он накрыл ладонью голову девчушки, приглаживая волосы пшеничного цвета. Всё вокруг говорило, что это обычный крестьянский ребенок, поэтому подобное вольнодумное, пусть и теплое отношение к королю было весьма... удивительным. На секунду я подумала, что это сцена разыгрывалась специально для меня и была подготовлена заранее, но эмоции девочки были искренними.
— Грета, познакомься, это Ирелия, моя невеста. - Карл указал в мою сторону.
Девочка отшагнула от него, обернулась и взглянула на меня с неким недоверием.
— Здравствуйте. - она перевела взгляд на жрицу и вновь стала более приветливой: -Добрый день, госпожа Эмили.
— Здравствуй, Грета. Как твоя мама чувствует себя сегодня?
На этом вопросе взгляд девочке резко стал более тусклыми, она с тоской на лице поджала губы.
— Так же, как и в прошлый раз. Но мы с папой используем те зачарованные травы, которые Вы нам дали.
— Ясно. - Эмили кивнула. - Что ж, идем в дом, я её осмотрю.
Грета кивнула, и они со жрицей пошли вперед. В дверном проеме показался бородатый мужчина в рабочей одежде, который также поздоровался с нами и пригласил войти. Я стояла в нерешительности, пока ко мне не подступил Карл и жестом не указал на дверь.
— Идём.
— Что здесь происходит? - тихо спросила я.
— Ты сейчас сама всё увидишь.
Вскоре мы с ним также вошли в дом, откуда веяло теми самыми травами. Казалось, что тлеющие кусочки разной зелени, расположенные во всех углах, создают легкую дымку, которая едва переливалась магией. Дом внутри был довольно скромен, но очень чист. Нас проводили в спальню, где мы сели на скамью возле стены. Здесь на кровати спала женщина, над которой уже склонялась Эмили. Спящая выглядела болезненно, однако кроме худобы и впалых щек, виднелось кое-что ещё очень примечательное. Кончики её пальцев были тёмного цвета. Когда я пригляделась, то заметила, что множество чёрных потоков выбивались из-под её кожи. Они тянулись нитями, будто тоненькие вены, по которым протекала совсем не кровь. Когда Эмили перевернула её ладонь кверху, чтобы осмотреть, стало заметно, что эти нити тёмной энергии покрыли всю руку вплоть до запястья. Жуткое зрелище. Сама женщина дышала как -то прерывисто, с тяжестью.
— Скверна не расползлась дальше по телу с момента, как мы были здесь последний раз. -произнесла Эмили. - Мы смогли на какое-то время остановить процесс заражения.
— Это ведь хорошо? - взволнованно шепнула Грета, стоящая у кровати матери.
— Да. - жрица улыбнулась ей. - Я наполню её тело энергией жизни, чтобы ей стало легче, а после нам и дальше придется наблюдать и ждать.
— Большое спасибо Вам. - в сердцах поблагодарил мужчина, кладя руку на плечо дочери, будто стараясь её взбодрить.
Эмили кивнула. Она сняла с шеи медальон в виде солнца и сжала его в ладонях, которые после положила грудь женщины. Закрыв глаза, жрица начала совсем тихо что -то шептать. Через мгновение комнату наполнил теплый свет. Это продолжалось недолго, однако, когда Эмили закончила и надела священный символ обратно на шею, дыхание больной стало ровнее, а на щеках появился легких румянец.
Совсем скоро после окончания ритуала, мы все вышли на улицу, сопровождаемые всяческими благодарностями. Уже там Эмили достала из сумки небольшой тряпичный мешочек и протянула хозяину дома.
— В следующий раз мы приедем через три дня. Вот, возьмите, это всё те же травы. Продолжайте использовать их.
— Храни Вас Августа. - мужчина прижал мешочек к груди и, распрощавшись, закрыл за нами дверь.
От всего, что я увидела, на душе стало очень тяжко. Смотреть, как ребенок волнуется за больную мать - это ужасно. И пусть в этом доме старались сохранить добрый настрой, всё же атмосфера в нём была очень давящей.
— Эмили, не подождешь нас в карете? - попросил Карл.
Жрица кивнула.
— На первых десять больных мне хватит своих сил, но после снова придется обращаться к Вашим.
— Я понимаю.
Очень скоро Эмили поднялась в карету, а мы остались с Карлом наедине.
— Что это такое? - тихо шепнула я. - Чем она больна?
— В её теле распространяется скверна. Это воздействие на наши земли тёмного существа, Горберда. Он - порождение самой тьмы и ненависти, появившееся в нашем мире сотни лет назад и желавшее уничтожить всё живое. В те времена Боги активно помогали нам, выходя из своих подмиров, чтобы встать на нашу защиту. Именно так несколько из них выступили против Горберда, чтобы уничтожить его и уберечь людей. Он смог забрать жизнь одного из Богов-основателей, однако его удалось одолеть, но не убить. Горберд был заперт в центре нашей планеты, в центре Царстории. Его темница достаточно крепка, чтобы сдержать его, по крайней мере, так думали все эти годы. Однако в последнее время всё чаще появляются люди, которые почему -то заражены его скверной. Она медленно распространяется по их телам, в конце концов, превращая даже самых добрых и чистых душой людей в монстров. Мы не можем исцелить это, лишь задержать процесс заражения. Люди в моём королевстве страдают, а Боги заперлись в своих подмирах после того, как поняли, что даже они смертны. Именно поэтому мне нужна ты. Мне нужна сила, с помощью которой я смогу защитить своих подданных. Им больше не на кого надеяться.
Карл умолк. Он говорил всё это, смотря куда -то в сторону, на видневшихся вдали крестьян, спокойно работающих в полях. Я же не знала, что и ответить.
— Но если всё так, что ты можешь? Если даже Боги не смогли до конца справиться с этим существом, как тебе поможет та сила, которую может дать наш брак?
— Я не собираюсь сражаться против Горберда. Это невозможно. Однако моё королевство не первое столкнулось с подобной проблемой. Было ещё одно, королевство Терум. По слухам, там орудовал некий культ Горберда, который и был виной всему происходящему. По крайней мере, так говорят, ведь сейчас это королевство покрыто мраком и подчиняется новому монарху, о котором ранее никто и никогда не слышал. Все боятся даже ступить на земли Терума, чтобы не заразиться скверной. И если мой дом стал следующим в планах захвата пешками Горберда, с твоими силами я смогу найти их и уничтожить всех до единого, насколько бы могущественным не был их предводитель.
Я приложила ладонь ко лбу, а после потерла пальцами переносицу. Сколько же новой информации вылилось на меня просто по щелчку пальцев. Неужели всё было и правда столь страшно с самого начала? И почему именно я являюсь ключом к возможному спасению этих невинных людей?
— Теперь ты понимаешь, почему я не могу спрашивать, а требую твоего согласия на брак?