Рыцарь выглядел абсолютно спокойным. Его лицо не выдавало никаких эмоций, несмотря на всё то, что говорил его противник. Он лишь сжимал в руке опущенный меч, и отвечал на вопрос стеклянным взглядом.
— Всего лишь осознал истину. - сухо ответил Арман. Его ступни тут же вспыхнули грязно-желтым свечение, и он отточенным движением сорвался с места, стремясь вновь прямо к Карлу. Казалось, в этот момент рыцарь ступал прямо по воздуху, чтобы миновать неровности пола ради скорости. Некромант успел уйти в сторону, отводя врага подальше от испуганной матери и создавая в своей руке всё тот же меч, частично покрытый костями. Очередной лязг металла зазвенел в помещении, однако сдерживая напор своего противника, Карл заглянул ему в глаза и вновь спросил:
— И какова же была эта истина?
Арман презрительно хмыкнул, давя на свой меч. Не ответив, он сделал быстрый шаг в сторону и отправил удар ногой в живот врага. Это было сделано столь быстро, что тот не успел уйти. Удар принял магический щит, но всё же Карла хорошо откинуло назад. Впрочем, он смог устоять на ногах и держался собранно.
— Ты полагаешься на Богов, некромант? - пренебрежительно спросил Арман, смотря сейчас на противника с осуждающим высокомерием.
Стряхнув с себя грязь сапога, Карл лишь спокойно отвечал:
— Я почитаю добрых Богов, впрочем, не в той мере, в которой когда -то это делал ты. Ведь когда-то магическими силами твоё тело напитывала Августа, не так ли? И теперь ты пытаешься имитировать их, заменив источник сил на совсем иную, грязную материю. Мне интересно знать, почему?
Арман печально ухмыльнулся и, помедлив немного, вдруг заговорил:
— Моя семья была вырезана врагами веры, в тот момент, когда я воевал по воле церкви, покинув свой дом. Наш святой орден проливал кровь за Августу, но в итоге, когда я и мои браться по вере вернулись домой, мы нашли лишь растерзанные тела наших жен, детей и родителей. И как ты думаешь, хоть кому-то из нас Великая Богиня солнца ответила на просьбу вернуть их? А нашим детям, которые также молились ей в последний момент, видя смерть защищающей их матери? Нет. Мы отдали всё за свою веру: мечи, сердца и готовы были принести в жертву даже свои жизни, если бы нас попросили. Но что же получили взамен? Кровь и боль. Многие из моих собратьев сошли с ума, многие. навсегда ушли по собственной воле. Тогда я понял, что Богам плевать на нас, слабых смертных. Мы лишь расходный материал, который подпитывает их силу своими молитвами, но не более того. Возможно, они готовы помочь своим более сильным последователям из других подмиров, но никак не нам. В тот день я осознал, что даже добрые Боги слепы и лживы. Однако все вокруг продолжают верить в них и надеяться на помощь в тяжелый момент. Но вот мы здесь. - Арман показательно развел руки в стороны. - И где же те Боги, которых ты почитаешь, некромант? В тех грязных демонопоклонниках, что ты привел сюда?
— Я сочувствую твоей утрате. - Карл говорил искренне, казалось, что, схлестнув мечи, эти двое стали... чуть лучше понимать друг друга? - Однако глупо полагать, что Августа могла вернуть твою семью с того света. Если бы Боги отвечали на такие капризы смертных, это нарушило бы баланс жизни и смерти, и ты прекрасно понимаешь это.
— Однако она могла защитить в тот день хотя бы моих детей! - Арман опустил меч, делая шаг вперед, и лезвие с противным скрежетом прокатилось по каменному покрытию. - Они погибли, потому что их отец ответил на зов церкви, а не остался защищать их в тылу!
— У каждого человека своя судьба. Боги дают силы своим служителям, защищают нас от зла, с которым мы сами никогда не смогли бы совладать, но они не имеют права вмешиваться. Иначе это приведет лишь к хаосу.
Арман презрительно фыркнул, резко поднимая меч.
— Тогда тебе пора принять твою судьбу, некромант, и умереть здесь, защищая тот подмир, от которого отвернулись Боги.
На острие его лезвия в один миг загорелся яркий свет магии. Вспышка выстрелила точно в Карла, врезаясь в его магическую броню. Казалось, удар был совсем слабеньким, однако в месте столкновения вдруг загорелся огонь, который быстро охватил магическую оболочку, закрывая некроманту обзор на происходящее. Пользуясь моментом, Арман бесшумно, передвигаясь по воздуху, побежал в сторону, чтобы нанести удар в слепую зону.
— Карл, справа! - выкрикнула я, когда поняла, куда метит рыцарь. Вновь звон стали. Удар был отбит, а совсем скоро Карл смог потушить надоедливое пламя и полноценно продолжить бой.
Они сталкивались снова и снова в безудержном желании не просто одержать верх, но ещё и отстоять свою правду. Арман продолжал навязывать ближний бой, в котором он был чертовски хорош, в то время как Карл выигрывал себе время с помощью своих призывных мертвецов, и переходил на атакующую магию. Вот только как бы эти двое не пытались застать друг друга врасплох - каждый находил способ выкрутиться. Магические силы Армана давали ему возможность излечивать себя, снимать любые проклятья и создавать прочные щиты против очередных энергетических выпадов Карла. Более того, он мог освещать все темные уголки, в которых некромант иногда скрывался, чтобы восстановить силы.
Впрочем, Карл нисколько не уступал, несмотря на то что нам пророчили поражение. Благодаря тёмной магии призыва, он часто заставлял Армана отступать и прятаться за барьером, однако я понимала, что созданных мертвецов у некроманта ограниченное количество. Если его магические силы не спешили заканчиваться, то вот момент, когда придется прибегнуть к настоящей запретной магии и вырвать из рук смерти несколько душ, мог наступить в любое время.
Гвендолин более не пыталась установить щит. Это было просто бесполезно, учитывая, с какой силой сражались эти двое. От одного столкновения их мечей вокруг могли разыграться потоки ветра, создаваемые агрессивной враждой разных энергий. И пока я старалась не пропустить ни единого мгновения, Доротея выглядела всё более скучающей...
— Хватит. - в какой-то момент строго встряла она, когда противники остановились, тяжело переводя дух. - Пора заканчивать.
Она встала с трона и протянула руку. Один из оскверненных солдат приклонил колено и вложил в её ладонь кинжал. На секунду в голове промелькнуло желание, чтобы она использовала его по назначению, и какого же было моё удивление, когда Доротея, действительно, сделала надрез прямо у себя на животе. Вот только, увы, лезвие скользнуло лишь по ткани платья, обнажая бледную кожу мерзавки, на которой чуть выше пупка виднелось теперь точно такое же родимое пятно, как и у меня на затылке. Именно его когда -то старая королева искала для подтверждения, что я отношусь к роду Роуз. Чёрный знак в виде силуэта розы, что был дан нам ещё при рождении.
Я переглянулась с Карлом. Кажется, он тоже совершенно не понимал, что происходит, однако вот Арман, едва завидел сей странный жест, тут же обхватил меч обеими руками и поднял рукоятью вверх, словно преподнося его в дар. Не понимая, что творится, Карл времени терять не стал и тут же выстрелил очередным сгустком тёмной энергией, которая, конечно же, попросту вонзилась в полупрозрачный барьер.
— Мне надоело наблюдать за глупой вознёй. - говоря это, Доротея сделала небольшой надрез на большом пальце и приложила кровавый отпечаток прямо на родимое пятно, от которого моментально начал исходить свет. - Возьми всю мою силу и покончи с этим, муж мой.
Едва она произнесла это, пол возле стен начал вздыматься, будто нечто пыталась прорваться снизу. Так оно и было. Я только успела отступить в сторону, когда сквозь пол прорвались чёрные лозы, что извивались в нетерпеливом, жутком желании крови.
— Ира! - выкрикнул Карл, протягивая мне руку, чтобы я немедленно бежала к нему. Однако, вопреки нашим ожиданиям, корни Горберда не тронули ни меня, ни кого бы то ни было ещё, поэтому я просто замерла, пропуская их мимо. Они потянулись к самому Арману, обвиваясь вокруг его тела. В то же время я заметила, что по коже рыцаря, часть которой была видна из-за сломанного доспеха, разросся рисунок чёрных, шипастых кустов роз. Подобно тёмной печати эта татуировка обхватила всё его тело и теперь притягивала к себе нечестивую энергию. Чёрные, пульсирующие лозы обвили Армана, покрывая его живой броней. В тот же миг благодаря им он начал расти, совсем скоро превращаясь в огромное существо, что достигало ростом не менее четырех метров и почти доставало прямиком до потолка тронного зала. Сквозь постоянно переползающие, будто черные змеи, лозы, остались видны лишь глаза Армана, что смотрели на нас свысока через оставшуюся щель. Когда столь отвратительная трансформация была окончена, Доротея усмехнулась и вновь опустилась на трон, в то время как в её глазах разгорелся огонь нового интереса и предвкушения.
— Закончи всё одним ударом. Только рассчитай силы, чтобы не убить его! Нам ещё нужна жизнь моей дорогой родственницы. - грязный взгляд гадины скользнул ко мне. -Впрочем, отрезать руки и ноги, да вырвать язык, чтобы он не мог читать свои надоедливые заклинания - это вполне неплохой вариант.
Я натурально злобно оскалилась. Чувство гнева разрасталось, подпитываемое горькой безысходностью. Как можно победить подобную махину? Я видела, что Карл растерян. Он отступал к тени колонны, чтобы нырнуть в неё при надобности, но едва ли такие трюки сейчас способны были помочь нам.
— Вы обещали не тронуть моего сына! - подала вдруг голос Гвендолин, которая казалось хрупкой песчинкой на фоне развернувшейся бойни. Тем не менее, она спешно оказалась возле ступеней, что вели к трону, пройдя через тень. Навстречу ей тут же обнажили оружие оскверненные солдаты, останавливая наивную мать.
— Вы сказали, что просто разорвете союз этих двоих и запрете его целым и невредимым, дабы мы вместе могли дождаться сладкого сна!
Доротея посмотрела на старую королеву словно на мошку, которая надоедливо мельтешила перед глазами.
— Глупая старуха, - она пренебрежительно фыркнула, - конечно же, я соврала. Разорвать союз может лишь сама наследница семьи Роуз и то лишь в миг перед скорой смертью своего избранника. Нашему отцу нет дела до тех мужланов, которые делают за нас грязную работу. Он дал своим дочерям возможность спастись от смерти, которая может произойти из-за тупости того сброда, что ищет лишь силу. Но никто третий не смеет посягнуть на священный союз. Так что твой сын умрёт в тот же момент, когда я принесу его жену в жертву Горберду. Но перед этим... - она сделала приказывающий жест рукой,