— Может быть, прогуляемся немного, Адель? Поговорим. Дайте мне шанс? Если уж нам все равно никуда друг от друга не деться?
Его ладонь огромна, пальчики Адель тонут в ней.
Они гуляли по парку потом. По тенистым аллеям и у прудика с лебедями.
Им никуда не деться.
Может быть и правда стоит хоть попытаться. Привыкнуть. Она ведь почти его не знает…
Это казалось почти предательством. До слез.
Так нужно. И, в то же время, так нельзя…
— Я честен с вами, Адель, — говорил Роналд. — Да, сначала я не обращал на вас внимания. Но отчего бы мне было обращать? Маленькая мышка, симпатичная, но напуганная, которую мне пытаются подсунуть в жены. Не хочу обидеть вас, но в первую встречу вы не впечатлили меня. Я не пытался с вами заигрывать, не пытался давать лишних надежд. Кто знает, вы только приехали, отец мог бы и передумать. И не собирался ничего делать, пока ваш дорогой Йоан не предложил мне. Он-то знает толк в таких играх. Знает, как предложить так, что невозможно отказаться. И вот тогда, должен признать, вы удивили меня.
— Было больно? — тихо спросила Адель, запоздало пришло раскаянье.
Он фыркнул, потер щеку.
— Больно. Хотя, не слишком сильно, бывало и хуже. Я не слишком чувствителен к таким вещам. Но вы показали характер, а это дорого стоило. Показали, что не просто делаете то, что вам скажут, а можете решать самостоятельно. Что у вас тоже есть гордость. А не просто желание скорее запрыгнуть… на трон. И стать королевой. Думаю, королева из вас получится неплохая.
Адель смущалась немного. Ее защита, возведенная снова, держалась единой стеной…
— А чего хотите вы, Роналд?
— Я? — он искренне удивился. — Знаете, вы едва ли не первая, кто спрашивает. Всех интересуют чувства несчастных девушек, которых пытаются выдать за меня замуж. Но никого не волнует, чего хочу я.
— И все же? Вы сами готовы подчиниться воле отца?
Он криво ухмыльнулся, почти с сарказмом. Пожал плечами.
— Наверно, мне тоже никуда не деться, Адель. Отказавшись, я рискую потерять все, мой отец страшен в гневе. И я пока не вижу веского повода отказывать. Вы — это не самое худшее, что могло случиться.
Его глаза тоже смеялись, наверно впервые за все время.
И Адель впервые искренне улыбнулась ему.
14. Испытание и помолвка
Киара приходила.
Вернее, даже не так. Адель вызывали в Малый зал Совета, и киара приходила туда.
При свидетелях. Их было не так много, но достаточно, чтобы Адель почувствовала, как дрожат ноги. Ее уже ждали король, а еще Айтар — уистенский эпископ храма Предвечной Матери, Хектор Бреннан — двоюродный брат короля и лорд-канцлер, и даже Гэвин Олстер, придворный врач.
Адель вошла… Замерла у дверей.
Если они все услышат…
Она не виновата ни в чем, и ей нечего бояться, но есть вещи слишком личные, чтобы сообщать о них всем.
Айтар поднялся первым, даже шагнул навстречу.
— Проходите, дитя, — его голос звучал по-отечески мягко, но слишком сладко, чтобы ему хотелось верить. — Не волнуйтесь так. Вам ведь, наверняка, нечего скрывать? А, значит, не стоит бояться.
Она кивнула.
Больше всего сейчас хотелось броситься бежать. Отказаться от всего, и не важно, что будет. Показалось даже, лучше бы Олстер осмотрел ее…
Но бежать поздно.
Король… Адель встретилась с ним взглядом, и король молча кивнул ей.
«Не бойтесь, — услышала она голос Уллема в голове. — Они услышат лишь вердикт. Все остальное — только киара. Это останется между вами».
Немного выдохнула с облегчением. «Спасибо». Король знал больше?
— Проходите, садитесь вот сюда, — Айтор был неподдельно увлечен происходящим. — Это формальность, дитя, но по нашим законам без нее не обойтись. Киара должна подтвердить, что вы достойны чести, которая будет вам оказана. И с этого дня вы официально станете невестой принца Роналда Бреннана. Вы готовы?
— Да, — сказала Адель тихо.
Отступать поздно.
Ее посадили в кресло рядом с киарой, совсем такой же, а, может быть, даже той же самой, что уже приходила к ней. Белое лицо и желтые глаза. От волнения Адель было сложно сосредоточиться.
— Не бойтесь, — сказала киара, — дайте руки. Вы ведь уже проходили через это. Ничего страшного. Закройте глаза.
Адель подчинилась. Тонкие пальцы коснулись ее ладоней.
И весь мир словно провалился во тьму.
Она почти не помнила, как все было, как очнулась, как вели обратно в ее спальню. Дали что-то выпить.
Она достойна. Киара подтвердила. Не сказала им ничего, хотя, наверняка, видела. Но ведь один поцелуй в лоб и почти братские объятья не лишают ее невинности в глазах Матери? Роналд целовал ее по-настоящему.
Только официальная формула: невеста чиста, достаточно сильна и достойна стать будущей королевой.
Эпископ, лорд-канцлер и даже Олстер — засвидетельствовали это.
Теперь о помолвке будет объявлено всем. Это решено.
Адель лежала на кровати, глядя в потолок. Хотелось плакать, но слез не было. Только звенящая пустота.
Пути назад нет. Ей уже никуда от этого не деться?
Если бы еще хоть немного времени. Может быть, поговорить с дядей… Но дядя Ангус всю жизнь внушал ей ужас и трепет. И все же, она попыталась бы…
Но времени нет.
Адель заснула к вечеру и проспала всю ночь.
Утром стало немного легче.
— Я могу доверять вам, Адель?
Принцесса взволнованна и немного смущена.
Удивительно, но сейчас она выглядела совсем девочкой, даже моложе, чем была на самом деле.
— Да, Ваше Высочество, конечно, можете.
Хотелось обнять и утешить ее.
— Мне нужна помощь, — Эленор кусала губы. — Нужно передать записку… Очень не хочется вмешивать в это вас, Адель, но больше мне довериться некому. Простите. Йоан помогал мне, но теперь он уехал…
Конечно, никто не может обойтись без Йоана. Его помощь нужна всем. Это одновременно смешно, но пробирает до дрожи. Играть в такие игры — опасно.
— Кому нужно передать? — осторожно спросила Адель.
Тому парню, оруженосцу? Шону, кажется? Адель и видела его всего лишь мельком, даже не представляет, где искать и как она пойдет к нему.
— Шону, — тихо подтвердила принцесса. — Оруженосцу Доунана. Его не нужно искать, он сам будет ждать в саду у статуи Летящего Дракона в конце липовой аллеи сегодня после заката. Вы знаете, где это? Знаете? Я должна была прийти сама, я уже встречалась с ним там, я обещала ему, но не могу. За мной следят люди отца. Если они увидят… А за вами никто следить не будет. Вы поможете?
Эленор почти умоляла, понимая, что Адель может отказать.
Почему бы и нет?
Она имеет право ходить по саду и говорить с кем пожелает. Даже невестой Роналда ее еще никто не объявлял, только собираются. Она компаньонка принцессы, и помочь Эленор, пожалуй, ее долг. Конечно, помощь в таком деле можно расценивать преступление перед королем.
Наверно, спрашивать такое она не имеет права, и все же…
— Эленор, вы действительно любите его?
Глупо. Иначе зачем все это?
Принцесса смутилась еще больше, порозовели щеки.
— Да, — сказала она. — Я не знаю, как это вышло, но моя жизнь изменилась, с тех пор, как я встретила Шона. Стала настоящей. Это сложно объяснить словами, но это чувствуешь сердцем. Вы любили кого-нибудь, Адель?
Словно это так просто…
Адель хотела ответить, но поняла, что не знает.
С ней тоже что-то происходило, но любовь ли это? Наверно, любовь… Никогда раньше с ней не было такого. Страшно признаться даже себе. Страшно ошибиться. Слишком много здесь всего… Поверить и отказаться все равно. У ее любви нет будущего, так, может, лучше сделать вид, что ничего нет?
Если бы Йоан не уехал, еще несколько дней… тогда, возможно, она бы успела понять.
Как ей быть, если он не вернется?
Как она будет жить?
— Не знаю, — сказала наконец. — Все так быстро…
Принцесса понимающе улыбнулась. Сочувствующе.
— Я тоже поверила не сразу, — сказала она. — Это так странно… Когда незнакомый человек вдруг становится близким и родным, и ты понимаешь, что уже не можешь без него. А подчиниться воле отца и сделать вид, что я послушная дочь… это будет ложь.
— Вы не боитесь?
Почему-то это казалось важно.
— Боюсь, — сказала принцесса. — Но боюсь даже не за себя, а за тех людей, которые рядом. Не представляю, чем это может обернуться. Особенно, как отнесется король Ауэгды. Я очень боюсь, Адель. Йоан говорит, бояться нельзя. Нужно идти вперед, если цель действительно важна тебе. Нужный путь откроется и боги помогут, если ты будешь бороться за свое счастье и свое решение. И я буду бороться, но…
Она закончила совсем тихо, замолчала, опустила глаза.
Ей действительно было страшно.
Даже не за себя.
— Разве я не имею права по крайней мере попытаться?
— Конечно, — сказала Адель. — Я передам записку.
Он ждал, этот оруженосец. Не ее, конечно, принцессу.
Стоял в конце аллеи, в полутьме, нервно дергая то воротник, то ремень. Мальчишка. Ее ровесник. Вглядывался.
Увидев силуэт Адель вдалеке, он вздрогнул, рванулся было вперед, но замер, поняв, что ошибся. Она не принцесса.
Адель подошла.
— Это ведь вы Шон, да?
— Да, Ваша Светлость.
Он вытянулся перед ней, ожидая… Потом запоздало поклонился.
Шон Ойгриг из Нэрна, третий из пяти сыновей Брадена Ойгрига, тана Малого дома. Не принц, не наследник, даже не рыцарь еще. Для принцессы немыслим брак с таким, как он.
Высоченный, наверно, даже выше Роналда, но совсем худой и нескладный. Рыжий, весь в веснушках. Нос курносый. Ужасно сосредоточенное лицо.
Да его просто повесят, если он хоть прикоснется к принцессе. Не станут церемониться. Если она сбежит с ним, и их поймают по дороге, то ее просто вернут, может быть, запрут в комнате под надзором нянек. А его повесят на первом же суку. В самом лучшем случае — с достоинством срубят голову на площади, но, скорее всего, не сделают даже этого, зачем выставлять напоказ?