Я слышала, как Пит немного поворчал и полез поправлять снаряжение. Но даже когда мою спину опалило горячее дыхание, я не обернулась.
– Все уже, хватит трястись! Ваш скакун ждет свою наездницу! – драконище снова засмеялся над своей шуткой.
Осторожно повернулась и несмело подняла взгляд.
Передо мной сидел огромный черный дракон. Я осторожно приблизилась.
Каким же он был прекрасным!
Каждая чешуйка на его теле была такой глянцевой, что в ней отражались огни ночного города и звезды. А в самых крупных я могла увидеть свое изумленное лицо. Наверное, днем он должен гореть ярче солнца.
Я подняла взгляд и остолбенела. На меня смотрели медового цвета глаза с вертикальным зрачком.
Вопреки ожиданиям, дракон не пугал меня. Наоборот, мне он очень нравился, нестерпимо хотелось его погладить. Я подняла руку и осторожно положила ладонь на глянцевый бок.
Дракон был теплый, почти горячий. От моего прикосновения чешуйки дрогнули и на мгновение ощетинились. Но в следующее мгновение они снова стали гладкими.
Откуда-то изнутри шла легкая вибрация. Словно бы это был не дракон, а мурлыкающий кот.
– Ну вот и познакомились! – обрадовался Пит.
Он, не церемонясь, сгреб меня в охапку и закинул на спину дракона.
Я и охнуть не успела, как дракон взмыл в воздух.
Пит что-то кричал вдогонку, но я не смогла разобрать ни единого слова.
В ушах свистело, платье трепыхалось на ветру. Единственное, что оставалось недвижимым, была моя прическа.
Город стремительно удалялся, дома сначала стали похожими на игрушки, а потом и вовсе слились в одно полотно.
Мне доводилось ездить верхом на лошади, но дракон – это нечто совершенно иное.
Огромная гора стальных мышц, спрятанных под надежной броней. Я чувствовала, как они перекатываются подо мной. А еще я ощущала всем телом, что там внутри есть живой огонь.
Когда я справилась со страхом, меня захлестнуло каким-то очень ярким восторгом. Так было еще в детстве, когда мы ходили с отцом на ярмарку, и он катал меня на качелях. Мама кричала, что нельзя меня так сильно раскатывать, а я смеялась от счастья. Как жаль, что оно продлилось так недолго.
Город остался позади. Мы миновали его стены и перелетели через реку, после чего двинулись на юг, в обход столицы.
Дракон, набрав высоту, тихо скользил по ночному небу. Я слышала лишь его дыхание да свист крыльев, рассекающих воздух.
А вокруг до самого горизонта были только звезды.
И я поняла, почему драконы – другие.
Ни один человек во всем Эниаре не видел столько простора в своей жизни. Столько звезд и воздуха. Но каждому дракону была подвластна целая вселенная.
Мы по-разному видели и ощущали все вокруг. И для меня, всю жизнь прожившей в городе, мир был совсем не тем, каким его видел Реджинальд.
Увидев падающую звезду, я загадала, что хотела бы однажды увидеть мир глазами моего дракона. Посмотреть с высоты на реки и леса, коснуться рукой горных вершин.
Но, конечно же, я никогда не осмелюсь его попросить о таком.
Мы отлетели от города недалеко, а потом обошли его по дуге. Во время полета столица все время оставалась в поле зрения. Наверное, просто так летать над домами там было нельзя, поэтому пришлось выбрать такой сложный маршрут.
Во время полета я совершенно потеряла счет времени и лишь надеялась, что Элинор Морри на экипаже потратит на дорогу больше.
Вскоре прямо под нами возникло огромное поле с огоньками. Они мерцали и подрагивали, будто были живыми, манили к себе.
Но мне стало не по себе в этом месте. Красивое зрелище завораживало, но отталкивало.
Дракон стал снижаться и обошел странное место по дуге. Поле огоньков было просто огромным. А мы все летели и летели.
В том месте, где оно, наконец, заканчивалось, расположилась большая каменная площадка, пригодная для взлетов и посадки сразу нескольких драконов.
Еще на подлете я заметила там других. Кто-то был один, некоторые – группами.
Реджинальд заложил вираж и мягко приземлился в стороне от остальных соплеменников. Но они на нас даже не посмотрели.
Я и охнуть не успела, как огромный дракон подо мной резко уменьшился в размерах. Спустя мгновение я оказалась в руках раскрасневшегося супруга, глаза которого еще сохраняли медовый оттенок, а зрачок не успел принять привычную форму.
– Не испугалась? – с придыханием спросил он.
Казалось, он сам в этот момент чего-то боялся и одновременно восторгался. Наверное, непривычно было летать с человеком на спине.
– Все в порядке, – поспешила ответить я и ободряюще улыбнулась, чтобы он не переживал за меня.
Реджинальд смотрел на меня с восхищением, будто не ожидал такой смелости от человечки.
– А где мы? Столько огоньков, – спросила я, с любопытством оглядываясь.
– Это кладбище драконов, – угрюмо ответил Реджинальд.
Перемена настроения мужа не укрылась от меня.
– Кладбище? – пробормотала я, глядя на мерцающие огоньки.
Странное место не выглядело мемориальным комплексом. Ни табличек, ни памятников, прославляющих героев. Только поле с огоньками. Приглядевшись, я заметила, как кое-где стояли или сидели в скорбных позах посетители.
Я была поражена, что такое прекрасное место стало вместилищем печали.
– Не похоже? – спросил Реджинальд.
От звука его голоса я вздрогнула и покачала головой.
– Где же надгробные плиты и величественные монументы? – спросила я.
– Драконы – вместилища огня. Мы приходим в этот мир яркой вспышкой, а уходим горсткой пепла. Ничего, что было важно при жизни, уже не имеет значения. Поэтому здесь нет ни имен, ни величественных памятников.
Я все еще не понимала.
– А как же память? Чтобы потомки знали, что вот здесь лежит великий полководец? – не унималась я, вспоминая наши помпезные сооружения.
– Память жива, пока есть те, кто тебя помнят, – грустно улыбнулся Реджинальд. – А после того как воспоминания стерты, остается только искра на небосводе. Однажды она снова упадет на землю и даст жизнь новому дракону.
– Как интересно у вас. Никогда бы не подумала, – смущенно пробормотала я. – У нас все совсем по-другому. Помню, когда хоронили отца, то ему поставили шикарный памятник с его портретом во весь рост, оркестр играл торжественную музыку. А мама больше всего расстраивалась, что не получилось похоронить отца в военной форме, потому что он где-то потерял мундир. Тогда почему-то это казалось очень важным.
От воспоминаний об отце болезненно сжалось сердце. Моя жизнь сложилась бы совершенно иначе, если бы не его нелепая смерть два года назад. Тогда до окончания войны оставалось совсем немного.
Погруженные каждый в свои мысли, мы медленно спустились с площадки, дав место для посадки другому дракону.
– Почему мы прилетели именно сюда? – спросила я, чтобы перевести тему разговора и прервать тягостное молчание.
Реджинальд с радостью зацепился за эту возможность.
– Единственное кладбище драконов на всю Империю расположено рядом с южными воротами столицы, – он показал в сторону, и я увидела очертания высокой каменной стены, что отделяла нас от города.
– Здесь покоятся все драконы Империи. И любой желающий может посетить это место независимо от времени суток. Как видишь, несмотря на поздний час, здесь достаточно посетителей, – продолжил Реджинальд.
Я кивнула. Мы спустились с площадки и двинулись в сторону города. По дороге нам попалось пара скорбящих фигур, которые, взявшись за руки, медленно брели к кладбищу.
Реджинальд хорошо ориентировался, несмотря на отсутствие освещения. Мы дважды срезали путь, свернув с основной аллеи на незаметные тропинки. Каждый поворот здесь был хорошо знаком Реджинальду.
Сколько же времени он провел здесь, оплакивая жену?
Мне хотелось поскорее уйти, чтобы воспоминания не терзали его душу. Но Реджинальд казался спокойным.
– Ворота столицы закрываются на ночь. Все, кроме южных, – продолжил он. – Кроме того, здесь есть большая взлетная площадка, а неподалеку расположена круглосуточная портальная переправа, которая может перебросить любого желающего в другие города Империи.
– То есть Велинор Морри направился сюда для того, чтобы незаметно покинуть город под предлогом посещения кладбища? – догадалась я.
– Совершенно верно. Вот только провернуть такое без помощи дракона, который в курсе всех наших традиций, он бы не смог. Кто-то должен будет встретить его у этих ворот и потом или провести порталом дальше, или перевезти на собственной спине. Другой возможности уйти отсюда нет.
– Почему? – спросила я, оглядываясь в поисках стоянки экипажей.
– Возможно, ты не заметила, но имперское кладбище находится на острове. Из города сюда попасть можно только по пешеходному мосту, а остальные способы выбраться доступны только драконам.
Глава 13
– Останемся здесь, – Реджинальд затащил меня в кусты на развилке.
В этом месте дорога от моста соединялась с теми, что вели к посадочной площадке и порталам.
– Если я все верно рассчитал, то герцог Пределов появится здесь с минуты на минуту.
– Мы снова воспользуемся тем артефактом? – спросила я.
– Да, но он лишь ненамного усиливает возможности нашего уха. Главное его предназначение – пробить полог тишины.
– Наверное, редкая штука. Иначе никто бы не считал полог таким надежным, – заметила я.
– Единственная в своем роде. Император ненадолго одолжил, – пояснил Реджинальд.
Потянулись минуты ожидания.
От земли шла ночная прохлада. Казалось, что тянуло могильным холодом, но я успокаивала себя, что это просто ночная свежесть. Я порадовалась, что Реджинальд предложил спрятаться не на самом кладбище, а немного в стороне.
К счастью, знакомый силуэт появился на мосту довольно скоро.
Элинор Морри шел совершенно один и нервно оглядывался. Кажется, ему здесь было так же неуютно, как и мне.
Но на человека, который в одиночестве пришел на кладбище драконов, никто из редких прохожих не обратил никакого внимания. Мало ли, вдруг родственник или слуга пришел навестить покойного дракона. У них тут в столице полно людей.