— Я буду только рад, когда вернёшься, — усмехнулся амин и уже без улыбки сказал: — Масуда и Мерта слушай, хорошо? Если хоть что-то в вашем путешествии пойдёт не так, сразу все вместе возвращайтесь в Бахадур и это не обсуждается.
Согласно кивнула.
— Кстати, а где мои бесценные спутники?
— Скоро будут, — произнёс Сандар.
Ага, он специально привёл меня сюда раньше, чтобы подольше побыть наедине.
— Будь осторожна, Александра, — уже в сотый или тысячный раз проговорил Сандар. Он посмотрел на меня серьёзным и обеспокоенным взглядом, что мне сразу перехотелось шутить или язвить.
— Буду. Обещаю, — сказала в ответ не менее серьёзно. — Умирать в мои планы совсем не входит.
Мужчина порывисто меня обнял, прижал к себе так крепко, будто хотел растворить в себе, а потом его губы накрыли мои и этот поцелуй был сладко-болезненным, словно он дышал в последний раз и не мог надышаться. Знает, что должен отпустить, но не желает. Хочет пойти вместе со мной, но не может оставить свой клан в столь переломный и напряжённый момент, когда клан Бейб может совершить подлость или напасть в совершенно любой день или час.
— Кхе, кхе, — прервали нас.
Пришли Мерт и Масуд.
Сандар разочарованно простонал:
— Иногда время летит слишком быстро. Александра… Алекс…андра… Сандра… Я буду называть тебя Сандра. Можно?
Улыбнулась и прошептала:
— Сандра и Сандар. Звучит. Я не против. Называй.
Поцеловал мою ладонь и прошептал:
— Не уходи… Останься… Ещё на день… Или на час… Навсегда…
Вздохнула и произнесла:
— Ты же знаешь… Не могу…
— Знаю, — руки снова сжали меня в крепких объятиях.
Потом, совсем нехотя, он отпустил меня, отчего сразу стало холодно и одиноко, и, осмотрев моих спутников, спросил:
— Готовы?
— Да, мой амин, — поклонился военачальник и сенсей.
— Берегите её. Вы дали клятву, что даже не пожалеете жизнь ради этой женщины. Не забывайте свои обещания, — с лёгкой угрозой в голосе сказал Сандар.
Ого, он заставил военачальника и тренера поклясться?
Я видела, что вождь переживает и не желает меня отпускать, но кажется, у кого-то прямо паранойя, что со мной может что-то случиться.
Хотя, кто его знает. Пустыня в моём мире и Пустыня на Хараппе – не думаю, что это одно и то же.
— Эша не придёт? — спросила, когда мужчины уже встали в круг портала.
Я думала, что амина проводит, всё-таки, неизвестно, когда ещё увидимся.
— Она сказала, что если придёт прощаться, то возможно, это будет навсегда. А так, она надеется, что ты ещё вернёшься.
— Вернусь, — сказала со всей уверенностью и улыбнулась Сандару.
Масуд подхватил мои сумки. Сандар был щедр на оружие, золото, магические артефакты, хорошую одежду, обувь, бытовые вещи и еду.
Очень большие получились бы сумки и тяжёлые, но благодаря магии, всего три кожаных мешка, похожих на портфели с наплечной ручкой и по весу лёгкие, как будто они пусты.
У моих спутников тоже было по три сумки.
И на каждом из нас были надеты доспехи, прикреплены мечи, другое оружие, щиты пристёгнуты к ремням на спине.
Вооружены и опасны.
А ещё на мне был мой алый плащ.
— Я не прощаюсь, — сказала Сандару, который смотрел на меня тяжёлым и полным тоски взглядом. — И я вернусь…
Коснулась перстня, который подарил мне Сандар и произнесла про себя: «Перенеси нас в Пустыню…»
А на последнем слове в наш круг вдруг влетело нечто пушистое – чёрный комок шерсти с зелёными глазами.
Откуда во дворце кошки?
Ни разу не видела здесь хоть одного представителя кошачьих.
Сандар что-то прокричал, но я не услышала.
Ослепительная вспышка и резкий гул в ушах на мгновение дезориентировали – оглушили и ослепили.
Недолгое ощущение, как будто с огромной скоростью летишь вверх на лифте, только ничего не видишь и не слышишь и в тот же миг, звуки, запахи и зрение возвращаются.
Можно сделать вздох облегчения и опуститься на колени, потому что лёгкая слабость от переноса всё же присутствует.
— Амина, вы в порядке? — поинтересовался Масуд. — Чем чаще переносишься порталами, быстрее привыкаешь, и тело больше не подводит.
Тряхнула головой, прогоняя круги и мушек перед глазами и проморгавшись, огляделась.
Пустыня.
Нет, не так – ПУСТЫНЯ.
— А-а-а-пчхи-и-и-и! — вдруг раздалось за нашими спинами.
Мы все втроём выхватили мечи и в полнейшем недоумении, а ещё шоке уставились на сидящую в песке Эшу, которая звучно чихала.
— А-апчхи-и-а-а-ар! — снова чихнула девушка, кое-как поднимаясь на ноги. — У меня нет аллергии на шерсть кошек, но почему-то когда я применяю заклинание изменения формы именно в кошку, то потом, обернувшись снова собой, обязательно чихаю.
— Эша, — процедила я. — Какого чёрта.
— Амина, весьма неразумно было с вашей стороны обманом покидать дворец, — с недовольством заметил военачальник, подавая девушке руку, чтобы больше не заваливалась. С непривычки в песке стоять было очень неудобно.
— Вождь будет в гневе, — вздохнул Мерт.
— Так мы сейчас вернём её обратно! — решила я.
— Не стоит, — остановил меня Масуд. — Вы в Пустыне впервые и будет весьма неосмотрительным несколько раз подряд разрывать пространство. Земля может, как обидеться, так и обозлиться, а может и не пустит нас снова. О Пустыне ходит много разных легенд.
— Проклятье! — выругалась я. — И амин не может сюда перенестись, так как у него нет разрешения посещать эту землю и подобного артефакта тоже нет…
Рассержено взглянула на Эшу и покачала головой.
— Ты не подготовлена, как мы! Чем ты вообще думала, а?
Эша насупилась и сложила руки на груди.
— Вообще-то ты обещала взять меня с собой, — обиженно пробормотала амина.
Мужчины с интересом посмотрели на меня. А я усмехнувшись, жёстко проговорила:
— Я сказала, что подумаю. Обещаний никаких не давала, поэтому не путай божий дар с яичницей… Блин! Масуд, что нам теперь с ней делать?
Военачальник оглядел девушку с ног до головы и неудовлетворённо покачал головой.
Эша и одета была, как будто в гости собралась – нарядная, в летящих и лёгких одеждах, туфельки на каблуках. Волосы собраны в красивую причёску и вся сверкает от обилия драгоценных украшений.
— Придётся, взять девушку с собой, — высказался Мерт.
Я загадочно и очень опасно оскалилась и, подвигав бровями, заметила:
— А что? В принципе, почему и нет? Вдруг, в Пустыне водятся какие-нибудь злобные и очень нервные твари? Вот мы и воспользуемся прекрасной аминой, как щитом. Вдруг, узрев её красоту, чудовища дрогнут и падут жертвой её чар? Хорошая ведь идея?
Масуд хмыкнул и, подыграв мне, произнёс:
— А если не падут от красоты амины, то хотя бы полакомятся ей, а мы выиграем немного времени.
— Или решат поиграть с ней, и мы опять же выиграем время, — подхватил мою шутку и сенсей.
— Эй! Какие чудовища? Какое ещё полакомятся и поиграют? Если вы забыли, то я – амина клана Рави! Дочь вождя! Меня нельзя использовать как щит или как закуску для монстров!
Эша раскраснелась от негодования, сжала ручки в кулачки и, переступая на неудобных каблучках, не удержалась и завалилась в песок с вскриком:
— Ай!
Я засмеялась, а Эша, запутавшись в своих шелках, вдруг покатилась сл склона бархана, да ещё так резво, что я вмиг прекратила веселье и хотела было броситься за ней, но меня опередил Масуд.
В один миг, перекинувшись в боевую форму, Масуд за считанные секунды настиг девушку и вернулся вместе с ней, неся Эшу на руках.
Я сложила руки на груди и сказала:
— Ну? Теперь понимаешь, что это была оооочень плохая идея, отправиться с нами?
— Ты – злюка, — сказала Эша и отвернулась, уткнувшись носом в могучую грудь военачальника.
— Ты как ребёнок, — произнесла я.
Эша плаксиво всхлипнула.
Я же возвела взгляд к небу и выдохнула:
— Масуд, прости, но амина на тебе, потому как я вряд ли долго её вытерплю и прикопаю в этом чудесном песочке.
* * *
— Если верить карте, то дворец должен быть на востоке, — сказал сенсей.
Мы прошли всего километров двадцать, не больше и пока не встретили никакой живности и неживности тоже.
Идти было сложно. Мои спутники, включая Эшу, обернулись в свои истинные формы, и на хвостах им было куда легче и проще передвигаться по песку.
Разбили лагерь, так как скоро стемнеет и лучше сейчас развести огонь, собрать шатры, пока светло, хотя, Масуд – маг, может только пальцами щёлкнуть и всё будет, но маги Сандара предупредили, что лучше магию особо не применять, пока Пустыня нас не проверит и не примет.
Пока сенсей с военачальником разбивали лагерь, а Эша давала «ценные» советы, я отошла от них и взобралась на высокий участок.
Огляделась, удалив от себя подальше нервозность и раздражение, остались блаженные спокойствие и тишину внутри.
Долго смотрела вдаль, на бесконечный песок, который на горизонте сливался с небом. Вокруг, насколько хватало глаз, лежали гряды песков. Рваные хлопья розово-белых облаков разлетелись по всему горизонту, и казалось, будто небо едино с Пустыней.
До этого момента, я всё ещё не осознавала Пустыню, но сейчас, спокойная, я посмотрела на неё другими глазами.
Представьте себе самый настоящий океан песка. Он лежит со всех сторон, насколько хватает взора. Песок изрыт ветрами, он лежит где-то грядами, будто это волны, где-то он идеально ровный и гладкий, а местами по нему пошла рябь.
Ни одной птицы в небе, ни одного животного, даже нет мух, или каких ползающих насекомых. Никаких признаков жизни…
Опустилась на песок, закрыла глаза и, вдохнув полной грудью жаркий сухой воздух, выдохнула и, распахнув глаза, вдруг ощутила ЕЁ – Пустыню.