Рути бросала на меня многозначительные взгляды. Когда я относила тарелки на кухню, она проследовала за мной.
— Правило номер шесть, — прошептала она. — Отрицай и ври.
Я непонимающе на нее посмотрела.
— Ну, если тебя не поймали непосредственно в процессе, отрицай все!
Я послушно кивнула.
— Кстати, учитывая то, как вы двое друг на друга смотрите, я не удивлюсь, если в конце вечера вы нам устроите секс-представление, — добавила она.
— Что, неужели так заметно?
— Для меня да. Но это один из моих талантов.
— Как думаешь, Грег или Бекки что-нибудь подозревают? — забеспокоилась я.
— Нет, — сказала она и после паузы добавила: — Пока нет.
Большую часть вечера ПП провела, болтая в соседней комнате по телефону с Джереми или беседуя с Ричардом о сексуальных забавах древних народов мира, выясняя что-нибудь полезное для своей новой книги. Все остальные гости были в общем-то предоставлены самим себе. После главного блюда (копченого палтуса с соусом из черных бобов и диким рисом) Рути завела разговор о браке. К уже выпитому алкоголю она добавила еще несколько бокалов вина и вынюханных подарков от своего колумбийского друга, во всяком случае, судя по тому, как часто она бегала в туалет. Ричард приглядывал за ней, пощипывая нижнюю губу пальцами — верный признак того, что он нервничает. Я понимала, что рано или поздно мне придется поговорить с ним и выдать тайну Рути. Я не могла просто сидеть и смотреть, как она скатывается в пропасть, а он не может ей помочь.
— Дело в том, — говорила Рути, — что супружеская жизнь вообще не должна длиться так долго, как у нас всех. Раньше вполне нормальным сроком брака считалось десять лет. Женщина за это время успевала родить и умереть от родов, а вы все, — она слабо махнула в сторону мужчин, — вы все умирали от дуэлей или чего-нибудь в таком духе.
— Я так понимаю, что должен вызвать Ивана на дуэль, — заметил Грег, открывая очередную бутылку вина.
Я поперхнулась рисом, который только что положила в рот.
— Кость от рыбы, — прохрипела я, как только прокашлялась.
— Почему меня? — спокойно спросил Иван.
— Ну а почему бы и нет? Уверен, нам есть из-за чего стреляться, — сказал Грег, и я затаила дыхание. — Вот, например, каких вы придерживаетесь взглядов относительно сельской жизни?
Я расслабилась и сделала большой глоток вина; опасность миновала.
Эта тема была одной из любимейших у Грега, он мог говорить о ней часами.
— Жить невероятно скучно, когда все со всеми постоянно соглашаются, — говорил он.
— Я люблю бывать в деревне, — ответил Иван.
— Нет-нет, я имею в виду, как вы относитесь к охоте на лис? — продолжил Грег.
«Ну, началось», — подумала я.
— На мой взгляд, это прекрасный образчик применения теории Дарвина, — сказал Иван, глядя прямо Грегу в глаза. — Те лисы, которых все-таки ловят, уже старые и больные.
И тут начался бесконечный спор. Грег считал, что убивать из-за развлечения отвратительно, а Иван лирично описывал прелести охоты.
Бекки заговорила, надеясь, что ее услышат:
— А вообще-то я тут единственная, кто родился и вырос в деревне.
Но мужчин не интересовали реальные люди с реальным опытом по лисьему вопросу, так что голоса становились все громче и громче, заглушая наши попытки вставить словечко. Каждый раз, когда мы с Бекки пытались что-либо сказать, Иван с Грегом нас прерывали. Мы взглянули с ней друг на друга и пожали плечами. Наши мужья были похожи друг на друга, притом гораздо больше, чем я думала. Хотя, надо сказать, наблюдая за поведением Ивана и Бекки, я никак не могла отделаться от мысли, что Грег ко мне относится лучше, чем он к ней. Когда Бекки открывала рот, Иван начинал нетерпеливо ерзать и смотрел мимо нее.
— Охота — важная часть экономики и социальной жизни сельского сообщества. Я говорю не об этих — как вы их называете — щеголях, а об обычных мужчинах и женщинах, чьи жизни уже многие века связаны с охотой на лис, — вещал Иван.
— Да все эти разговоры о том, что люди потеряют от этого работу, совершенно ни при чем, — возражал Грег. — Побочный эффект прогресса в том и состоит, что иногда людям приходится терять работу. Нужно делать то, что правильно, а охота на лис — это не правильно!
— Лисы — вредители. Кроме того, охота уничтожает всего три процента популяции, — парировал Иван.
— И что, может, нам теперь лицензии на отстрел людей выдавать? А что, всего несколько процентов от общей популяции! Смерть — это всегда смерть, — ответил Грег.
— Послушайте, — сказал Иван, показывая на сиамскую кошку ПП, лежащую около окна живой иллюстрацией стишка «Лежит кошка у окошка», — люди заводят кошек, и те помогают им бороться с мышами, разносчиками заразы.
— Кстати, — вмешалась я, — наша кошка так не делает. У нее вообще анорексия.
— Ох, да какая разница?! Лисы, шмисы! — громко воскликнула Рути и, ко всеобщему удивлению, разразилась громкими рыданиями. — Как все это нелепо, — всхлипывала она, еле стоя на дрожащих ногах.
Ричард в отчаянии бросил на меня беспомощный взгляд; он никогда не умел действовать в критических ситуациях, так что я быстро подхватила Рути и отвела ее в спальню ПП, где она прилегла на кровать.
— Прости, Хло, я немножко облажалась, — сказала Рути, перевернулась и отключилась.
По пути назад на лестнице меня подкарауливал Иван.
— Нас могут увидеть, — озабоченно прошептала я.
Но Иван притянул меня к себе, и, прижавшись к нему бедром, я почувствовала тепло его тела, напомнившее мне о минутах, проведенных вместе. Это было невыносимо приятно. Это уже даже не русская рулетка, это практически самоубийственный риск. Иван опустил руку к моим трусикам и начал меня ласкать, затем вытащил ее и, глядя прямо мне в глаза, облизал пальцы, которые только что были во мне. Я залилась краской от смущения и возбуждения. Если бы кто-нибудь увидел нас в тот момент, ни о каком правиле номер шесть и речи быть не могло. Собрав остатки воли в кулак, я оттолкнула Ивана и бросилась вниз по лестнице. В дверном проеме показалось любопытное лицо ПП.
— Я что-то пропустила? — заинтересованно спросила она.
— Я просто показала Ивану, где на втором этаже туалет, — равнодушно пожала плечами я.
— А Иван с Бекки довольно милые, — сказал Грег, когда мы ехали домой. — Иван, правда, очень самоуверенный тип, но зато довольно интересный. Надо будет как-нибудь выбраться с ним в бар, пропустить по рюмке.
Я постаралась скрыть свое смущение и начала усердно крутить ручку радио в поисках последнего прогноза погоды. Только этого мне не хватало — муж в компании с любовником в уютном баре. Может, даже обсудят, какова я в постели.
— Рути что-то не в лучшей форме, — попыталась перевести разговор я.
— Видимо, менопауза не за горами, — сказал Грег типичную идиотскую фразу, которыми мужчины сводят все женские эмоции к гормонам.
— Да ей всего сорок три! — возмутилась я.
— У многих женщин в вашем возрасте уже начинаются первые симптомы.
— Отлично. Буду их ждать, — сухо ответила я.
Иван так меня возбудил, что я даже подумывала было соблазнить Грега, когда он отправился спать. Правда, это было бы не очень честно по отношению к Грегу — заставлять его доделывать чужую работу. Я, конечно, понимала, что буду далеко не первой и не последней женщиной, которая думает в постели с мужем о другом мужчине, но все же… Пока я и моя совесть взвешивали за и против, Грег решил все за меня — из спальни раздался его громкий храп. Я всегда считала себя порядочным и честным человеком, но, похоже, с недавних пор во мне проснулась прирожденная злодейка. Интересно, достаточно ли пересечь границу между хорошим и плохим поведением всего на мизинец? Первый шаг в этом направлении еще не последний, он лишь начало пути, который неизбежно приведет к краху — и своему, и чужому. Я лежала и пыталась своими предательскими-пересекающими-всякие-границы ногами найти прохладное место на простыне, чтобы наконец успокоиться и заснуть.
— Прости меня! — стенала Рути по телефону на следующее утро. — Мне сегодня утром так стыдно было. Я завязываю, обещаю тебе. Я уже стерла телефон Карлоса из мобильника, из ежедневника и из компьютера.
— Это все, конечно, прекрасно, но как насчет стереть его из головы?
Рути отличалась фотографической памятью на номера телефонов. Она до сих пор помнила номер Бэнни Тарта, мальчика, с которым впервые поцеловалась. (Почему-то у всех первых возлюбленных идиотские имена вроде Аманды Блоу или Джимми Квика[20].)
— Обещаю засунуть голову в бочку с маслом, только бы он и оттуда испарился! — пообещала Рути голосом, полным раскаяния. — Я вчера так устала, что еще до ужина выпила три бокала вина. У меня на работе был такой ужасный день. Пришлось раздавать всем вокруг задания, все это заняло несколько часов, а Дэвид Гибсон настоял, чтобы все всё доделали до конца дня, несмотря на то что я ухожу. Бред какой-то. «Какова ваша цель? Хорошо делать мою работу!» Вот ведь сюрприз — а большинство-то стремится делать свою работу как можно хуже! Стадо идиотов. Слава богу, скоро меня там уже не будет. Ну а дома сидел Атлас и рыдал, потому что расстроился из-за того, что вдруг возомнил себя геем.
— Да это просто стадия у него такая, через это многие мальчики проходят в его возрасте, — попыталась я утешить Рути. — Да и вообще, даже если он и гей, это здорово. Будет подбирать тебе аксессуары к нарядам. Ты не потеряешь сына, а приобретешь дочь.
— Это точно! — рассмеялась Рути. — Я вообще-то против геев ничего не имею, но, когда он мне это сказал, я могла думать только о том, что никогда не увижу от него внуков или что он заболеет СПИДом или состарится в одиночестве и некому будет за ним ухаживать.
— Ох, милая, надо было мне рассказать. В конце концов, никто из нас не застрахован от одинокой старости, вне зависимости от сексуальной ориентации. Да и вообще, даже если он и гей, детей усыновлять ему никто не запретит. Помнишь ту парочку из Манчестера? Они усыновили две пары двойняшек. Прости меня, я так зациклилась на своем романе с Иваном, что даже не заметила, что с тобой что-то не так.