Доктор Зухрра числилась в авторитетах по этой части, поскольку в университете читала соответствующий спецкурс.
– Бронза – откровенно неважный материал для оправ. Эффективность преобразования и перераспределения потоков настолько низка, что повсеместно применяется серебро, хотя оно и дороже. Если вкратце – слишком велик риск, что человек без магических способностей или вообще не сможет задействовать бронзовый амулет (это в лучшем случае), или произведёт магическое действие, не предусмотренное изготовителем. Для пользователя-мага оправа большей частью вообще не нужна. То же относится и к дракону-универсалу. Если амулет предназначен дракону со специализацией в одной из стихийных магий, то я, будучи на месте поставщика, уж точно обеспечила бы серебряную оправу. Вот и другое наблюдение: ни один из свидетелей не упомянул о рунах на браслетах. А безних обойтись никак нельзя, на бронзе в особенности. Мой вывод: эти браслеты не являлись амулетами. Чем тогда? Отвечаю: не знаю. Украшения. Знак касты. Символ принадлежности к обществу одноклассников. Или ещё что-то. Но фактов у меня нет.
– Благодарю, особопочтенная. – Последовал обмен поклонами. – Тогда я спрашиваю: какой смысл магам снабжать драконов этими браслетами с заведомо низкой магической ценностью? Могу представить себе лишь покупку, сделанную самими крылатыми. Правда, я тоже не могу вообразить назначение этих браслетов. Доктор Манссур тут заметил, что драконы не покупают, не продают и не производят. Лет пять тому назад я бы с ним согласился. По сейчас это положение явно устарело. Напоминаю, с купцом Сайидом расплатились сребреником. Примите во внимание также вид компенсации, что была затребована: серебро. Отсюда могу предположить, что производство амулетов планируется (и опять же неясно, кто будет изготовителем оправ) или же серебро будет использовано для каких-то иных целей. Каких именно? Можно лишь гадать, ибо по этой части фактов также нет. Что касается утечки сведений о южном следе в этой диверсии – её источник ещё предстоит установить.
Атаку продолжил доктор Ваххаб:
– Есть ещё один факт, свидетельствующий о взаимодействии с людьми. Десятник драконов предусмотрел обмен записками и указал место. Следовательно, должен существовать человек, способный прочитать и написать ответ.
– Доказательств, как понимаете, у меня нет, но опасаюсь, что уже появились грамотные драконы.
Как ни странно, это пессимистическое заявление побудило собрание на поиск позитивных моментов.
– Господа и дама, я бы хотел выслушать ваши соображения по возможности защиты от нападения драконов.
Почти все присутствующие были опытными боевыми магами, поэтому реплики прямо-таки посыпались:
– На «Ледяную картечь» я бы взялся поставить щит…
– …но ведь они продемонстрировали «Ледяные клинки», их только отводить…
– …нереально, одиннадцать сразу не отвести…
– …а хотел бы я знать, как они ночью…
– …наведение по потокам земли, это известное дело…
– …тогда маскировка…
– …я бы взялся замаскировать потоки в пределах фундамента, но ведь вокруг него потоки останутся прежними, и на них можно ориентироваться…
Председательствующий вмешался самым твёрдым тоном:
– Господа и дама, разрешите сделать замечание.
Гул голосов стих не сразу.
– Из слышанной мной дискуссии ясно, что защитить наши дома – задача, по меньшей мере, сложная, если вообще выполнимая. Допустим худшее: драконий налёт уничтожит их. Это плохо, но есть другое обстоятельство, которое тревожит намного больше.
Эти слова заинтриговали.
– Из представленного доклада следует: с момента гибели Великих драконы существенно продвинулись в развитии. У них появились возможности, которые мы не в силах не то что контролировать – даже предсказать. – Последнее слово было выделено голосом. – Долгое время те из нас, кто имел дело с крылатыми, знали, что можно от них ожидать. Теперь же ситуация другая: мы точно знаем, что знаем далеко не всё. Разрешите напомнить: совершенно неизвестно реальное дальнодействие драконов. Далее, есть основания полагать, что драконы могут владеть всей стихийной магией, но мы не знаем, какие другие виды им доступны; телемагия не в счёт, конечно. Но что, если драконы получили возможность работать с магией электричества? Или даже магией смерти? В свете изложенного я бы такому не удивился. Если же драконы освоили грамоту, то вполне можно предположить, что и система обучения у них изменилась или вот-вот изменится. Перечисленные факты заслуживают максимального внимания. Посему настаиваю: провести переговоры, выплатить компенсацию, добиться нейтралитета драконов и, разумеется, пустить в ход все имеющиеся возможности для получения оценок, насколько сильны эти потенциальные противники. Никто не отрицал и не отрицает, что разум у драконов есть. Но если выяснится, что они по степени разумности близки к людям, мы получим веское основание относиться к этим созданиям со всей серьёзностью.
Председательствующему удалось убедить собрание в своей точке зрения. Дело было даже не в авторитете: на высших магов Юга очень подействовал целый набор необъяснимых фактов.
Разумеется, за нашим южным почтовым ящиком было кому следить, об этом я позаботился, рассчитывая на ответ с предложением о встрече. Но раньше на свидание напросился доктор Курат. На этот раз его лицо выражало скорее решительность, чем тревогу.
Подумалось, что Гирра и Согарр лишними при беседе не будут. По счастью, мой помощник оказался недалеко.
– Есть новости, которые вы должны знать, – начал академик без особых предисловий. – И заранее прошу прощения за бестактность.
– Мой слух в вашем распоряжении.
Согарр с Гиррой синхронно кивнули.
– На позапрошлом заседании докладывалась разработка академика Шантура: новое боевое заклинание. Я не успел к самому началу, но протокол получил, так что представление имею. Необыкновенно эффективная комбинация воздушной, водяной и огненной магий. Уже и название предложено: «Вихрь Шантура». Щитов нет; заклинание можно лишь отвести, но мало кто в состоянии это сделать. В этом смысле оно – близкий родственник заклинаний смерти. Меня поразила реакция членов академии. Они радовались. Они восхищались. Они прямо любовались. – Наставник сделал паузу. В ней я не нуждался. На атомной бомбардировке Хиросимы, где не было военных объектов, настоял не генерал Макартур, а доктор Оппенгеймер. В моей человеческой памяти это отпечаталось накрепко. Курат продолжил: – Это не всё. Совсем недавно в ходе войны сгорели две большие библиотеки…
Чего-то в этом роде я ожидал, но изобразил молчаливое внимание.
– …Причём их спалили намеренно, маги огня не пожалели усилий. А во времена Великих такие объекты щадили. Но и это не всё. В академии есть некто, активно проталкивающий мысль о необходимости полного истребления драконов. Это доктор магии смерти Менгель. Между прочим, как раз он противостоял вам в последней войне Великих. По крайней мере, так он утверждает.
Согарр стрельнул глазами на меня. Я постарался изобразить статую дракона.
Супруга в кои-то веки не удержалась:
– Регулярные удары по лицу не способствуют появлению добрых чувств.
– Это не тема для острот, – отрезал Курат. – И дело даже не во взглядах особопочтенного.
– В чём же?
– Не в чём, а в ком. Сколько я ни наблюдал, не уловил в коллегах настроенности против этой идеи. Я сам не в счёт, как понимаете, и даже пытался переубедить Менгеля. Какое там! – Наставник красноречиво махнул рукой. – Это почти паранойя. У других, повторяю, виден благожелательный интерес к полному уничтожению вашей расы. Так вот, хотя напрямую это не говорилось, но впечатление таково, что для запуска подобного действия не хватает лишь соответствующего кристалла. Ну, и сколько-то времени должно уйти на отработку приёмов создания и преобразования потоков. Всё-таки размер кристалла – важный фактор. Впрочем, вы, как полагаю, знаете это не хуже. Можете удивляться сколько угодно, но я не хочу, чтобы драконы исчезли с лица Маэры. Вы и ваши товарищи, Стурр, разумны и достойны уважения.
Тут опять подала голос Гирра:
– Мне лестно столь высокое мнение о моих соплеменниках. Впрочем, сама себя я тоже полагала разумной. – Подпустить иронию в поклон ей не удалось, но соответствующие интонации в голосе присутствовали.
– Вы ошибаетесь. В большей степени мной руководит забота не о драконах, а о людях.
Мы все втроем, не сговариваясь, изобразили тупость, а Гирра выразила это в словах:
– Умоляю пояснить вашу мысль.
– Вы не можете этого знать… и вряд ли способны почувствовать… впрочем, у вас, драконов, превосходная память, уж запомнить вы в состоянии. Вы все в опасности, и, поверьте, если бы у меня было средство для спасения ваших соплеменников, оно немедленно пошло бы в ход. Не удивлюсь, если вскорости применят магию смерти по гражданскому драконьему населению, пусть даже в небольшом масштабе…
Наша троица переглянулась.
– …А если этот удар пройдёт успешно, то он вдохновит на следующий, уже более мощный. Однако вскоре после уничтожения драконов настанет очередь людей. – В голосе у особопочтенного появились чуть ли не умоляющие нотки. – Очень, очень прошу мне поверить. В конце концов, в силу специализации я обязан разбираться в мотивах, толкающих людей на поступки. Не заметить имеющуюся тенденцию могли бы другие академики, но…
По-моему, время для вмешательства наступило. Я поднял правую переднюю лапу – сигнализация хвостом всё же непривычна для людей.
– Думаю, мы поняли вас, наставник. Привычка убивать – страшная сила, у нас нет аргументов против. Но вы не владеете всей информацией. К вашему сведению, на Южное поселение драконов уже совершено нападение с применением магии смерти. Погибло более семидесяти, из них половина – дети и подростки…
Драконы не могут побледнеть. А люди – очень даже.