– Господа и дама, как вы, должно быть, слышали, прошли переговоры с представителем драконов. Доктор Русстам, прошу доложить о результатах.
Особопочтенный проявил наивозможнейшую тщательность. Он почти дословно воспроизвёл все аргументы, использованные переговорщиком от драконов. Упомянул он и о том, что этот серо-голубой говорил правду, а соответствующих щитов от магии разума на нём не было. Закончил же он выводом, что компенсацию надо собрать и выплатить как можно скорее.
– У кого есть вопросы?
Особопочтенная Зухрра подняла палец.
– Прошу вас.
– Благодарю. Я подумала: возможно, эти седла предназначены для перевозки детей драконов?
Докладчик мельком подумал, что только женщине могла прийти в голову эта мысль. Вслух он ответил:
– Насколько я помню конструкцию, такое возможно. Но какова может быть цель?
– Вижу множество вариантов. Подвоз учащихся в школу к особо знающим преподавателям – а таковые, как понимаю, у драконов уже появились. Эвакуация детей подальше от военных угроз. Переселение части драконов с той же целью. Именно части: сёдел очень мало, сколько помнится. И другие причины можно придумать.
Собрание погрузилось в раздумья, но председательствующий прервал их самым решительным образом:
– Господа и дама, извините, но есть дополнительные сведения. Только сегодня получено ещё одно сообщение. Прошу вас, весьма почтенный Мохаммад.
Глава разведслужбы, очевидно, имел очень малую лекторскую практику. Несомненно, он вогнал бы слушателей в сон, но…
– Имеется следующая информация: пятнистый дракон, который, по сообщению нашего агента, был главой самой мощной боевой единицы, состоящей полностью из универсалов, никем из наших людей замечен не был. Отсюда следует, что те знания и умения, которые, как раньше считалось, драконам не присущи, стремительно среди них распространяются. Также, как вам уже известно, в ходе переговоров прозвучало правдивое заявление, что сёдла не имеют никакого отношения к Югу, а равно не предназначены для боевого применения. Мы получили косвенное тому подтверждение: драконы выполняют функции гонцов для руководства Запада. Иначе говоря, эти сёдла, вероятно, служат для доставки посылок. При этом нет никаких указаний, что драконы намерены воевать за какую бы то ни было человеческую сторону, однако нам ясно дали понять, что при известных условиях военный конфликт с ними самими возможен. И ещё один факт. Посланник крылатых утверждал, что его соратники в состоянии справиться с любым противодействием, и он в самом деле так думал. Но почему-то в качестве примеров он выбрал лишь заклинания магии смерти. Причины этого нам неизвестны.
Сразу несколько пальцев указали на потолок.
– Прошу вас, доктор Манссур.
– Из всего, что я слышал, следует, что воздушное нападение драконов вряд ли возможно отбить. Насколько мне известно, магия смерти во времена Великих оказалась наиболее действенным способом борьбы с драконами, но из представленной информации следует, что и её недостаточно. Пусть так. Но мы можем кое-что разузнать о возможностях противника. Первое, что приходит в голову, – при передаче серебра расставить наблюдателей на возможном пути полёта драконов. Пункт отправления нам известен. Мы получим хотя бы примерную оценку их дальнодействия.
– Магистр Мохаммад?
– Полностью согласен с вашим предложением, особопочтенный. Соответствующие распоряжения уже отданы. Есть, правда, некоторая вероятность, что драконы попытаются избежать наблюдения, но полёт по прямой для них наиболее выгодный. Мне кажется, именно по этой линии следует расставить наших людей. Полной гарантии, конечно, дать не могу.
– Доктор Ибррахим?
– Предлагаю собирать сведения об этом пятнистом. Меня учили, что драконов такой масти вообще не существует. Если имеются основания полагать, что именно от него исходят все новшества, то этот… кхм… индивид заслуживает не меньшего внимания, чем любой из крупных руководителей драконов. И прошу обратить особое внимание на ход и результаты столкновений пятнистого и его товарищей с магами смерти. Насколько понимаю, у нас мало данных.
– Мы уже действуем в этом направлении, но процесс будет не быстрым.
Глава 12. Подготовительные работы
Компенсацию нам выплатили в размере пятисот пяти фунтов серебра. Передача состоялась в том же Саррдукаре. Я отослал на это десяток с сёдлами – их вполне можно было использовать как сумки.
А южные драконы ухитрились найти небольшую по запасам россыпь золота и прилично над ней потрудиться – около сотни условных золотых, если не больше. Деньги, сказать по правде, были остро нужны. Для одного перелёта требовалось не менее ста браслетов сверх тех, которые уже имелись.
На островную базу мне пришлось слетать ещё трижды – не потому, что там надо было что-то делать, а лишь для тренировки тех, кому предстояло исполнять обязанности штурманов. После уже им предстояла роль наставников.
В один из вечеров Гирра изящно и вежливо изогнула хвост и осведомилась светским тоном:
– Ты не поможешь ли в одном затруднении?
Подвох я учуял, но раскусить его сразу не смог и потому ответил:
– Ну конечно. А в чём дело?
– В наставнике Курате. Чего ради он обратил внимание на Сандрру?
– Ну… хотел прокачать потоки магии жизни.
– Об этом я и сама догадалась. Зачем ему это было нужно? В пустое любопытство не верю.
– В пустое и я не верю, а вот любопытство… не столь уж невозможная вещь. Но, знаешь ли, тут догадок может быть куда больше, чем фактов. Давай я его спрошу при ближайшей возможности.
Случай не торопился представиться. И у нас, и, похоже, у наставника и без того дел хватало. А неудачи (во всяком случае, вокруг меня и моих драконов) были даже в избытке.
Как-то очень скоро выяснилось, что решительно все дракони в моём десятке и абсолютное большинство во втором и третьем десятках либо беременны, либо уже родили. А это ставило жирный крест на планах пересечь океан в ближайшее время. Правда, Фиорра, хотя уже щеголяла округлившимся животиком, сумела инициировать с полдесятка драконочек, но летать на далёкие расстояния ей тоже было противопоказано, о чём я жалел почти вслух: среди универсалов она уступала только мне самому.
В один из дней моё терпение лопнуло. В результате собралось очередное совещание. На нём присутствовали все, за исключением матерей самых крошечных – тех, которые требуют неусыпного внимания.
– Нам предстоит принять неочевидное решение, братцы-сестрицы. Вот вам вводная. Лететь предстоит через Великий океан с посадкой на промежуточной базе. В группе должно быть как можно большее количество универсалов, поскольку в Заокеании предстоит создание пещер. Ориентировочная длительность полёта – двадцать пять часов. Взято с запасом, подходящее место для посадки можем и не найти с ходу. Опять же, встречный ветер… О будущей базе вообще молчу, для неё, может, и суток поиска не хватит. Всего же надо ориентироваться дней на пятнадцать-двадцать. Возвращаемся всей группой. С собой берём сёдла…
Явственно слышный вздох изумления.
– …а в них груз. Не сирри! Нам предстоит многое везти. Направление я примерно знаю. Для начала слушаю предложения по личному составу.
Первым поднял кончик хвоста Харрф. Он всегда был скор в решениях.
– Командир, Согарру по-любому лететь нельзя. Он должен остаться здесь, чтобы представлять и себя, и тебя, и всех остальных.
От возмущения мой помощник чуть было хвост в восьмёрку не свернул.
– Ты хочешь сказать, что я бесполезен?
– От тебя гораздо больше пользы здесь, чем там.
– Возражения? Принято.
Фаррир был солиден и основателен:
– Мне думается, что первым делом надо решить, кого НЕ брать. Насчёт Согарра правильно, но добавлю: отпадают беременные дракони, также недавно родившие, о сирри и не говорю. Всех универсалов, не подпадающих под ограничения, брать неукоснительно…
Пока шло перечисление тех, кого я и сам планировал оставить, не было причин встревать.
– …а из прочих включить в первую очередь тех, кто сильнее в магии земли. Всего же, полагаю, должно лететь десять драконов.
Он не сказал «десяток» – и был прав.
– Кто хочет выступить?
Захотел Гъярр. Сначала мне подумалось, что причина такой активности в том, что как раз в магии земли он был отнюдь не первым. Но десятник в очередной раз доказал, что дураком не является.
– Возражаю. Есть и другие критерии. Например, если участников десять (допустим), то есть резон выделить одного, который ничем другим не будет заниматься, кроме как добычей еды. А я, например, по этой части силён.
Это соответствовало истине. Поскольку в постоянно действующую удачу я не верил, то следовало признать: у этого дракона имеется природный талант охотника и рыболова. Пришлось выдать похвалу.
Утрясание кандидатур заняло битых три часа. Я в обсуждение почти не встревал, а дракони приняли живейшее участие, поскольку дело касалось мужей. Со скандалом пополам сошлись на таком составе экспедиции: я сам, Фаррир, Харрф, Глорр, Таррик, Миррак, Суррут, Ррада, Гъярр и Слирр. Этот список и был утвержден командирским решением. Последние две кандидатуры удалось пропихнуть со ссылкой на их должность, а универсалов взяли просто всех, кто был способен на перелёт.
Я сразу же предупредил, что все возьмут с собой груз. Разумеется, посыпались вопросы типа «Чего ради брать? Еду и так добудем!» и «А что ты планируешь взять с собой?». Отвечать было пока нечего. К сожалению, никто, даже Гирра, не удосужился спросить: «А что ты хотел взять с собой?» Вот тут я бы мог ответить чистосердечно: «Всё!!!»
Очередное заседание началось сообщением доктора Ландова. Оптимизма оно не внушало: особопочтенный заявил, что пока материала для супермощных заклинаний он (Ландов) не встретил.