– А именно?
– Какой в этом может быть интерес для Срединной коалиции?
– Прямой, разумеется, – уменьшение военных расходов. У вас становится одним противником меньше.
– Мы полагаем это недостаточным.
– Чего же ещё вы хотите?
Дипломатический представитель Юга, в свою очередь, тоном своей реплики ясно дал понять, что хотеть-то можно, а вот получить…
– Материальных поступлений.
Ответ прозвучал резко:
– Никаких налогов мы платить не будем.
Собеседник оставался удивительно спокоен. С очевидностью этот поворот переговоров он (или те, кто его послал) предвидел.
– О налогах речь не идёт. Суть в другом.
Последовала пауза, и южанин на нее клюнул:
– О чём же вы говорите?
– Мы предлагаем возобновить торговые отношения, но… с некоторыми условиями. Первое: сборы с ваших купцов будут увеличены, хотя и ненамного. Второе: вам будет предоставлен список товаров, интересующих нас в первую очередь. Третье: торговля лишь в приграничной полосе. Граница будет задана. Любой из южан, появившийся севернее, будет немедленно задержан по подозрению в шпионаже.
Собеседник на некоторое время задумался. Или же его увлекла говядина по-горски.
– По первому вопросу, полагаю, соглашение достижимо. Третье условие тоже выглядит разумно, хотя лишает наших купцов части прибыли. Но не могли бы вы представить хотя бы начерно упомянутый вами список?
– В общих чертах? Извольте. Предметы роскоши в нём не числятся. Зато вполне возможна закупка продовольствия, в том числе риса, также кож, железа в слитках и полосах. Мы можем закупить лошадей в больших количествах. Возможна сделка с кристаллами, даже большими.
– Простите, не понял. Общеизвестно, чем больше кристалл, тем он ценнее.
– Вы заблуждаетесь. Чем больше кристалл, тем больше вероятность, что он содержит в себе трещины. Приходится раскалывать большой кристалл, дабы получить из него несколько небольших, но без трещин. Конечно, поверхность будет грубой, но тут уж ничего не поделаешь. А ещё с самыми большими кристаллами могут справляться лишь самые квалифицированные маги, а таковых не так уж много. Имею в виду – с такими кристаллами ещё не всякий доктор сможет работать. К тому же у сильнейших магов вообще нет потребности в кристаллах. Так что мы куда больше заинтересованы в большом количестве небольших, но односортных кристаллов.
– Я представлю ваши пожелания руководству.
Глава 14. Проба сил
Груз был подготовлен. На первый раз нагрузка предполагалась не до верхнего предела, около тридцати килограммов (то есть семьдесят пять здешних фунтов) на хвост. Теоретически вообще можно было лететь налегке, но я помнил, что у следующей партии, возможно, грузом будут сирри.
За кристаллы разразилась жестокая словесная битва между мной и ребятами, а особенно универсалами. Запас по телемагии, разумеется, сомнений не вызывал, хотя мысленно я признавал, что основа расчётов не такая уж твёрдая, никто из нас не знал направления и силы господствующих ветров. Да и расстояние было известно лишь с моих слов, а те – с показаний лага кораблей, на которых я ходил через Великий океан. Но голубые аквамарины уже вызвали споры. Слов нет, магия воздуха могла бы оказаться полезной (особенно «Воздушные кулаки»), но в конце концов было достигнуто соглашение: аквамарины достались лишь четверым. От аметистов (то есть от магии электричества) отказались вовсе, рассудив, что «Молнии» с целью отпугнуть вполне по силам любому из наших даже без кристаллов, а универсалы могут выдать это заклинание с убийственной силой. На кристаллах для магии земли решили не экономить: по две штуки были у четверых, самых способных, и столько же получили универсалы. Мне пришлось раскрыть тайну: в качестве крайнего средства я продумал возможность создания льдины магией огня, хотя бы ради кратковременного отдыха среди океана. По этому случаю в браслеты специалистов по огню вставили два самых лучших красных граната. Ещё предстояло провести воду в свежесозданные пещеры. Поэтому зелено-голубые аквамарины были у всех.
Можно было бы взять с собой серебро (уж оно быстро не портится) наряду с магомолотом, но со всей очевидностью за океаном времени на ковку браслетов не будет. Зато я рассчитывал научить этому делу кого-то из наших и выдать соответствующее поручение. Пусть даже медленно пойдёт работа, но пойдёт.
Долгие споры вызвали кристаллы для связи. Я полагал, что мы наверняка будем держаться группой, так что связь вообще ни к чему. Согарр долго убеждал, что связь нужна «на крайний случай». Пришлось ему поверить, он был стороной незаинтересованной.
Накануне вылета я ещё раз обговорил полётное задание. Нужды особой в этом не было, все его и так помнили, но…
– Куда лететь, надеюсь, из ваших голов не выветрилось? Я почему-то так и думал. А вот что вам ещё надо знать. С завтрашнего утра ожидаю ясную погоду. Нам до острова Большое Кольцо лететь шесть часов при наихудшем ветре. А вообще ожидаю пятичасовой полёт. Напоминаю ещё раз: никаких разговоров по магосвязи, только щелчки, да и тех избегать.
– Практический вопрос, командир: а что, если мы заметим людей в океане?
– Скверно, но не катастрофа. Мы будем лететь высоко, нас они, вероятно, и не увидят. Но по-любому надлежит прикидываться, что мы сами никого не замечаем, и вообще нам до людей нет дела.
– А если на острове?
Я задумался.
– Тогда придётся лететь в ту сторону острова, где пришельцев нет. Пещеры делать заново, соответственно. Ну, братцы-сестрицы, завтра с утра работаем!
– Мор, так что тебе удалось узнать?
Тёмно-зелёная Моррфа ответила не сразу.
– Ты уж и задал задачку, муженёк. Не так-то много. Хотя кое-какие связи нашлись. Я в дальнем родстве с погибшим отцом Стурра. И ещё… Ну ладно, это не так существенно. Что до оплаты этого заказа на сёдла, могу сказать: никаких данных. По всей видимости, непосредственный исполнитель был один, и я даже не знаю его имени. Что касается других вопросов: тут кое-что наметилось. Несколько драконов летало на остров в Великом океане. Люди на этом острове не живут. Опять участвовал пятнистый Стурр и ещё трое. Группа отсутствовала пять дней, причём в нее входило двое универсалов, считая самого Стурра.
– Подготовка пещер для проживания?
– Вполне вероятно. Но я подумала: а сколько они могли сделать? Посоветовалась с мудрым Диурром. Ответ был: никак не больше четырёх пещер, даже если не скала, а просто каменистый грунт. И это количество, как полагаю, маловато. Имею в виду, оно не соответствует количеству сёдел.
– Тогда они должны были слетать туда ещё раз. Я бы отрядил группу побольше.
– Возможно, именно это сейчас и делается. Во всяком случае, твой пятнистый офицер достоверно будет отсутствовать в течение двух или трёх недель. У меня в связи с этим островом появился вот какой вопрос: этот Стурр склонен к авантюризму?
– Ну уж нет. Из того, что я о нём слышал, складывается впечатление полной продуманности его тактических решенийс минимальным риском для подчинённых. А откуда у тебя такой интерес?
– Я попыталась выяснить длительность полёта до этого острова. Нет никаких надёжных данных. Хуже того: и названия острова, и его точное местоположение никто не знает. По длительности полёта есть лишь вот что: первый раз Стурр туда летел семь часов. Очень много. А уж если лететь с грузом, так и вовсе запредельный риск. То есть имеется по пути место для промежуточной посадки и отдыха. И о нём просто ничего не известно.
Тысячник задумался. Супруга могла этого не знать, но он-то хорошо помнил, что реальная длительность полёта с седлом и дракончиком в нём составляет максимум четыре часа. Пять – уже большой риск. Семь – просто нереально.
Моррфа прервала эти размышления:
– Я подумала, что промежуточное место просто неудобно… например, это маленький островок или ещё что-то. Но всё равно для отдыха нужна какая-то пещера, пусть и тесная. И не одна, если летит группа. Я хочу сказать…
– И я думаю то же самое. По всему выходит, эта группа не могла обзавестись достаточным количеством пещер. Значит, будут делать ещё.
Коррг говорил с уверенным видом, но про себя думал, что Стурр и в школе показал себя мастером необычных ходов, и на военной службе выделился этим же. Наверняка с этим переселением связана некая хитрость. Может, стоит поговорить с ним напрямую?
Мы вылетели чуть позже, чем предполагали: небо на востоке уже посветлело. Ветер у земли не чувствовался вообще, но все знали, что на высоте пяти миль воздушные потоки могут быть значимыми. Конечно, можно было прощупать их магией воздуха, но мой приказ был недвусмыслен: энергию экономить всемерно!
Группа старательно обогнула Стархат. До него было миль пятнадцать; вряд ли кто из островитян сумел бы на таком расстоянии даже просто заметить летящий строй драконов. А если бы и увидели, вполне могли принять за стайку диких гусей. На блистающей внизу поверхности океана тоже не было никаких следов жизни, если не считать дельфинов.
Биологический навигатор, встроенный в драконий мозг, не подвёл. Примерно через пять часов полёта впереди показались сглаженные временем зубцы острова Большое Кольцо. Нам оставалось не более четверти часа лёта.
Группа аналитиков была значимой и гордой – по названию. По правде говоря, в её состав входили лишь двое. Оба были бакалаврами-универсалами. Оба получали очень хорошее жалованье, совершенно не соответствующее их рангу. Третьим в помещении был сам начальник управления. Он и ввёл в курс дела.
– …Таким образом, вам надлежит дать ответ на следующие воп