– Да пошёл ты к Тёмному в заднюю дырку!
– Это ты сейчас там окажешься, а я помогу!
– А ну, хорош ругаться! Ты, Марх, почти прав: стоило бы поглядеть, но только когда убедимся, что хозяева далеко. Очень возможно, такой случай представится. Как погляжу, ветер сменится на северо-восточный лишь завтра. Если те с утрева куда упорхают, то нам, стал-быть, возможность. Но осторожно, акульи мальки!
– Латхар, я заметил странность в этих зверюгах.
– Какую?
– У всех что-то вроде лошадиных подпруг через брюхо.
– И что? А, понимаю, ты хочешь сказать, они при сёдлах?
– Нет, я имел в виду не сёдла, а перемётные сумы, вьюки… что-то в этом роде.
На этом разговор застопорился. Все подумали одно и то же: а что там внутри. И все предположили одно и то же: ослепительные сокровища. Драконы их обожают, это же всем известно.
Старший подвёл итог:
– Так и так раньше завтрашнего утра мы двинуться отсюда не можем. А утром… будет видно.
Опыт и предчувствие не подвели.
С огромным трудом рыбаки сумели приткнуться к берегу с подветренной стороны. Пещеры были обнаружены после шести часов упорных поисков. Но ничего ценного найти не удалось.
Обитателям острова Стархат стало ясно: крылатые унесли все сокровища с собой. Но сведения о драконах, разумеется, надо было доставить вождю.
Глава 15. В далёкий путь драконы улетают…
Разумеется, с вечера члены отряда проверили ещё раз груз (в воздухе ничего не должно болтаться и вибрировать). Все получили приказ запоминать дорогу.
Мы взлетели. Мы набрали заданную высоту – пять миль. Мы легли на курс. Строй – «клин».
Я намеревался лететь по дуге большого круга; именно она является кратчайшим расстоянием между двумя точками на сферической поверхности. Об этом навигационном приёме я знал ещё со школьных времён на Земле. Но просчитать курс точно было невозможно, поскольку заранее направление ветров я не знал, и в полёте его тоже не уловить, хотя можно увидеть ориентацию волн внизу. Не особо точный признак – направление зыби, например, ничего не скажет о направлении ветра, но лучшего способа не имелось.
Погода была яснее некуда. Видимость – миллион на миллион. Мечта дракона (или пилота).
Через два часа я довернул на один градус к западу и мысленно поблагодарил отца, который жёсткими тренировками заставил мой внутренний компас работать как можно точнее.
Солнце уже взошло, и океан сверкал внизу. Ничего живого на поверхности воды не было, если не считать малой группки китов. Вид распознать я не мог, но отметил двойные фонтаны: значит, не кашалоты и не полосатики. Может, это был аналог земных гренландских китов – в здешнем мире на них некому было охотиться.
Киты остались позади, зато появились игривые дельфины, кувыркавшиеся в волнах… Стоп! На зыби особенно не покувыркаешься, очень она пологая. То есть внизу там ветер есть, а отсюда следует, что и на высоте он присутствует. Скорость ветра? Судя по тому, что «барашков» очень мало, это пятый балл по шкале Бофора. То есть от семнадцати до двадцати одного земных узла. А в каком направлении?
Сопоставив направление волн со сторонами света, можно было легко понять: внизу вест-зюйд-вест. Это значит, что нас сносит на север. Или может сносить – ещё не факт, что направления ветра внизу и на высоте пяти миль совпадают. Ну, значит, дадим небольшой поворот на юг пораньше.
Пришлось произвести в уме небольшой расчёт. И вот тут я понял, насколько прав был помощник. Связь в полёте нужна, но не на случай чего-то экстренного, а для разъяснения действий командира. Ведь кому-то из ребят придётся водить за собой большую эскадру. Такое обучение надо бы организовывать заранее, а я о нём не подумал. Кто тут последний в очереди на дурацкий колпак? Ладно, приму полумеру:
– Внимание всем! Ориентация волн внизу… Скорость ветра ориентировочно составляет… Его направление… Рассчитывается поправка к курсу, исходя из… Всё запомнили?
Я не надеялся, что с ходу поймут, но уж на драконью память надеялся крепко. Ответ был не особо дружный, но уверенный:
– Так точно!
– Запомнила.
– А ты сомневался, командир?
– Этот случай запомнил, но по прибытии надо бы разобрать разные варианты навигационных задач…
Вопреки ожиданиям визитёра, в штабной пещере был лишь один дракон – тысячник Коррг.
– Сотник Рруг по вашему приказанию прибыл!
– Без чинов, Рруг. Хочу поговорить о вашем бывшем подчинённом…
Сотник ни на четверть секунды не усомнился в личности обсуждаемого и оказался прав.
– …десятнике Стурре. Фактически у него должность полусотника, хотя официально он чин не получил. Итак, зная вас как наблюдательного, вдумчивого и опытного офицера, не сомневаюсь, что вы заметили некоторые странности… кхррррм… в его знаниях, умениях и… карьере. Чем вы их объясняете?
Сотник ответил моментально.
– По моему мнению, Стурр разработал сам или подметил у людей необычные способы тренировок. Источник трудно идентифицировать. С одной стороны, и я и другие неоднократно слышали от Стурра слова вроде «Этот приём я подсмотрелу людей» или «Об этом способе я узнал от людей». С другой стороны, я не очень представляю, с какой это стати людям понадобилось разрабатывать новые методы тренировки драконов. То, что упорные и длительные занятия нужны, – ручаюсь. Могу заявить с уверенностью: не встречал и даже не слыхал о десятнике, который так нещадно гонял бы подчинённых. Также утверждаю: эти занятия давали значительный эффект, и как раз поэтому Стурр пользуется среди подчинённых непререкаемым авторитетом.
– Что вы имеет в виду под «значительным эффектом»?
– Универсалы становились сравнимыми с обычными драконами по магической силе. По этому показателю любой сотник поставил бы их в линию, хотя именно этого не надо делать.
Коррг даже не стал спрашивать, он вопросительно глянул. Рруг немедленно пустился в объяснения:
– Такие драконы намного ценнее, будучи сведены в отдельный десяток. Добавьте ещё отточенные навыки перестроения – и получите эквивалент полусотни, самое меньшее. Уж не говорю о том, что и обычные драконы приобретают некоторые умения универсалов.
– Вы имеете в виду – из обычного дракона Стурр делает универсала?
– Нет. Он подтягивает уровень во всех видах стихийной магии, но в чужих видах его драконы до уровня универсалов не добираются. И всё же: ещё год назад все до единого воины в его десятке умели работать с заклинаниями льда. А после этого он обучил ещё два десятка.
Тысячник продолжил вопросы:
– Вы видели, как он справляется с «Чёрными пятнами»?
– Да. Он поливал их водой довольно длительное время. Точнее, его драконы поливали. Было, правда, одно исключение: когда «Пятно» применили против его десятка, шёл дождь. В результате все следы «Пятна» исчезли, однако не исключаю, что и в тот раз были вызваны дополнительные источники воды. Впрочем, сам я этого не видел.
– Допустим. А видели ли вы, чтобы «Чёрные пятна» удалялись дождём БЕЗ участия Стурра и его команды?
Сотник мысленно похвалил вопрос. Коррг не зря занимал столь высокую должность.
– Не видел. Однако эту магию против драконов на земле использовали крайне редко. Я слышал лишь об одном случае. В воздухе – другое дело. Там и «Серые стрелы» шли в ход, и «Серый капитан». Да и другие заклинания…
Голос Коррга сделался настолько дружеским, что его можно было смело назвать вкрадчивым.
– Как по-вашему, Рруг, те тренировки, о которых вы говорили, могли способстовать увеличению дальности полётов?
– Сам не измерял, а мой источник не особо надёжен. Это я узнал из случайно услышанного разговора. Восемьсот миль с грузом – вот дальнодействие. Это гораздо больше того, что средний дракон пролетает даже без груза.
Тысячник задумался. Он попытался представить, может ли такая дальность иметь военное значение? Имея отношение к планированию операций и большой опыт, Коррг мог с уверенностью ответить: в очень редких случаях. Впрочем… были же примеры, когда часть пути драконы Стурра пролетали со сложенными крыльями, увеличивая тем самым и скорость, и манёвренность. Расход энергии при этом, конечно, намного больше, но учеников пятнистого дракона это обстоятельство, похоже, не волновало. И опять всё упиралось в тренировки: штабист отлично знал, что питомцы Стурра длительное время отрабатывали индивидуальные и групповые перестроения без работы крыльями.
Для чего ещё может понадобиться увеличение дальности полёта? Да ещё с грузом? В голову приходило лишь одно: увозить малышей куда-то в безопасное место. Но почему-то он не успел… Почему?
– Из ваших слов, Рруг, я делаю вывод, что Стурр имеет целую сеть контактов среди людей. Как случилось, что ему не удалось предотвратить нападение на Южное поселение?
– Вы не совсем точно описали ситуацию. Стурр знал, что нападение будет; ему было известно, что атака состоится со стороны океана, но не было информации, где именно. А охватить наблюдением всё побережье – для этого его подразделение слишком малочисленно.
– Пожалуй, соглашусь с вами. И ещё вопрос: из той информации, что я получил, следует, что Стурр ожидает повторного нападения, не так ли?
– Он в этом абсолютно убеждён.
– Спасибо, Рруг. Можете лететь.
Умный сотник знал или догадывался о роли кристаллов, но ничего о ней не сказал, полагая, что это ещё успеется.
Мы пролетели, по расчёту, три четверти пути, и курс сейчас лежал на юго-запад. Ребята всё же устали, и не от повышенного расхода энергии – работали кристаллы пирита, – а всего лишь потому, что группа летела полный световой день, и до отдыха было ещё далеко.