Красный шар солнца уходил за безбрежную поверхность океана. На западе небо было ясным, а вот с севера накатывали облака. Это не нравилось: в условиях плохой видимости разглядеть сушу будет непросто. Но потом пришла в голову мысль: ведь когда-то мои подчинённые, летавшие на самолёте, ловили момент пересечения береговой линии по изменению водных потоков внизу. А ведь среди ребят есть маги воды. И я отдал приказ:
– Фаррир, как самочувствие?
– Нормально, командир, готов лететь хоть всю ночь.
Выпендривается, понятно, но по магической силе он и вправду из первых.
– Каждые четверть часа проверяй водные потоки под собой. Заметишь кардинальное изменение – докладывай. Так мы узнаем о суше.
В голосе здоровяка прозвучало явное недовольство:
– А почему я сам об этом не подумал?
– Потому что ты не посмотрел на северо-запад. Глянул? Значит, понял, что луна почти полная, но скоро скроется. Даже если мы снизимся ниже границы облачности, то и тогда можем не увидеть землю. Вот тут твоя помощь и нужна… Внимание всем! По прикидке, через два часа появятся прибрежные острова. Они будут нашим резервом на срочную посадку в случае необходимости.
На лице доктора Нульфа можно было прочитать плохо скрытое самодовольство. У особопочтенного были на то основания. Получив слово, ведущий аналитик академии начал доклад:
– Господа, появилась информация, представляющая для всех нас интерес. Для начала – вот какая история с большой партией лепёшек из пшеничной муки попала в поле зрения…
Большинство открыто удивилось. Меньшинство подумало, что Нульф ни за что не стал бы раздувать огонь из столь ничтожной искры без веских причин. Эти, – несомненно, самые проницательные, – терпеливо ждали выводов от докладчика. И дождались.
– Я рассуждал так: эти лепёшки представляют ценность лишь как питание, ни в какой мере не являясь лакомством. Следовательно, у людей не было бы никаких оснований придираться к качеству муки. Повторяю: у людей. Но не у драконов. – Эффектная пауза. Ещё более эффектный горделивый, а то и надменный взгляд. Причины для такового никто из слушателей не понял. Это и понятно: никто не имел случая тесно общаться с ящерами. – Известно, что ржаная мука, точнее, изделия из неё являются для крылатых ядом…
Доктор Курат тут же вскинул палец, прося слова, но председательствующий жестом попросил обождать.
– …В этом случае вышеназванная придирка имеет под собой весьма серьёзное основание. Думаю, что по этим соображениям, пусть и косвенным, можно сделать вывод: драконы запасаются продовольствием. И не так уж мало этих лепёшек закуплено: круглым счётом – двести фунтов. Зачем? – Вопрос, разумеется, был риторическим. – Отвечаю: затевается переселение сравнительно небольшой группы драконов в такое место, где добывание пропитания может оказаться затруднительным. Необязательно прямо сейчас: эти лепёшки представляют собой продукт длительного хранения. Сейчас прорабатываются версии причин для такого действия.
Среди слушателей послышалось перешёптывание.
– Это не всё, господа. Совладельцы месторождения железа уважаемый Матен и достопочтенный Бесмер прислали письмо. Суть его в том, что при разработке открыли вход в небольшую пещеру, где имеются крупные кристаллы тёмно-жёлтого кварца. Об их возможностях расскажет доктор Ландов.
Доктор Шантур мягко, но решительно вмешался:
– Одну минуту. У кого есть вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.
– Спасибо. Особопочтенный Нульф, как понимаю, вам не удалось установить личность заказчика лепёшек?
– К сожалению, это так.
– Ещё вопрос, если позволите. Установлено ли место, куда собирается переселиться эта группа?
– Тоже нет. В данный момент аналитики прорабатывают несколько версий.
– Благодарю.
Менгель сел на своё место. Все присутствующие отметили про себя, что маг смерти, против обыкновения, не стал настаивать на уничтожении расы драконов. Это было непонятно.
Шантур обвёл глазами зал.
– Доктор Курат, желаете спросить что-то?
– Да. Вы упомянули, что изделия из ржаной муки ядовиты для драконов. Я никогда о таком не слышал. Мне эта информация интересна в силу специализации, хотя физиология драконов не идентична человеческой. Не могли бы вы добавить подробностей: описание действия яда, смертельная доза и всякое такое?
– Я и сам, как вы знаете, не маг жизни, так что в общих чертах… Ржаной хлеб, строго говоря, ядом не является. Это… скажем так, аналог очень крепкого вина. Вызывает временное помрачение рассудка, иногда проявляющееся в виде агрессивности, чаще же приводит к неверной оценке себя и окружающего мира. Дракон в этом состоянии становится непомерно и неоправданно храбр. Известны попытки применения этой еды для специальных подразделений, но в конечном счёте они себя не оправдали: безрассудное поведение в бою не компенсировалось повышенной храбростью и решительностью. Для людей сходный, хотя и не тождественный, эффект достигается вдыханием дыма конопли. Я ответил на ваш вопрос?
– Да, благодарю вас.
– Доктор Ландов, вы готовы?
– Разумеется. Итак, в пещере найдены, но пока не извлечены четырнадцать кристаллов от полутора до четырёх футов в поперечнике. Пещера обследована не полностью, так что ожидаю увеличения объёма добычи вдвое. Наш глубокочтимый Первый академик уже дал предварительное согласие на выкуп всех найденных кристаллов, причём часть оплаты пойдёт магическими услугами. Данные кристаллы, как вы понимаете, специализируются по земным потокам, и именно эти услуги согласны принять в уплату владельцы месторождения. Это неудивительно: та часть его, которая выходила на поверхность, практически выбрана, и для продолжения добычи требуется вскрышные работы большого объёма. Полагаю эту сделку большой удачей, господа!
Все до единого академики про себя отметили пылающий в глазах теоретика огонь страсти к познанию. Доктор Ландов был настоящим учёным.
– По предварительным данным, для работы с кристаллами такого размера потребуются возможности от двух до четырёх хороших магистров. Докторов не считаю, по этой специальности их не очень много. Но крайне важны перспективы! Помимо отработки приёмов обращения с большими кристаллами, вижу тут возможность сугубо практического применения. Имея столь экстраординарный запас именно в магии земли, можно нанести удар по всем поселениям драконов с гарантией их полного уничтожения. Расчёты показали, что даже доктор магии земли не в состоянии противодействовать обрушению пещеры под воздействием полуторафутового кристалла. А драконьи маги земли в самом лучшем случае эквивалентны магистру. По как руководитель теоретической группы настаиваю, чтобы при любом решении академии эти кристаллы частично пошли на изучение и тренировки. С таким количеством мы можем резко ускорить то и другое.
– Вопросы? Прошу вас, особопочтенный Батхан.
– Сколько времени понадобится для извлечения этих кристаллов и доставки их в академию?
– Вопрос не ко мне, а к особопочтенному Нульфу.
– Мы уже поинтересовались этим. Два месяца, по осторожной оценке. Не забывайте, кристаллы нужно извлечь с минимальными повреждениями, а лучше вообще без них.
– Тогда разрешите мне дать оценку всему этому делу с точки зрения мага земли. Доктор Шантур?
– Ну разумеется, доктор Батхан.
– Примерно представляя себе количественный и качественный состав магов земли, могу вас уверить, коллеги, у нас уйдёт на обучение и тренировки никак не меньше трёх месяцев. Это оптимистическая оценка. Если кратко: полагаю, что до начала следующего лета мы не будем готовы к нанесению того удара, о котором говорил особопочтенный Ландов.
– Принято к сведению. Кто-то ещё желает выступить? Прошу вас, доктор Курат.
Маг жизни встал и поочередно оглядел всех коллег. Он очень волновался. Выступление предстояло трудное, и Курат знал это.
– На сегодняшний день драконы не причиняют никаких неудобств людям. Скорее наоборот, они оказывают ценные услуги как гонцы, а могут быть задействованы также как маги. Из моего скромного опыта общения с крылатыми я сделал вывод: с ними не только можно, но и нужно договориться. Никакой угрозы от них я не вижу… – Курату его собственная речь казалась вполне убедительной. Закончил он словами: – Из всего сказанного следует: уничтожение драконов как расы представляется жестоким и совершенно неоправданным.
Никто не шевельнулся. Председательствующий сохранил в голосе безукоризненную вежливость:
– Благодарю, доктор Курат. Доктор Менгель, вы хотели что-то сказать? Прошу вас.
Лицо мага смерти было абсолютно бесстрастно.
– Я также категорически против немедленного нанесения удара магией земли по драконам…
На этот раз шевеление ещё как было! Вверх поползла не одна пара бровей.
– …И у меня на то есть следующие причины…
– Справа по курсу земля. Потоки воды значимо изменились – это волны разбиваются о берег.
Не доверять Фарриру, прекрасному воднику, у меня не было никаких оснований. К тому же именно в его распоряжении имелся очень хороший светло-зелёный аквамарин моей огранки. Значит, мы долетели. Не доползли. Не дотянули. Именно долетели. Теперь осталось лишь отыскать место для посадки.
Ни карта Северной Америки, которую я прекрасно помнил, ни карта Заокеании не помогли: местность внизу узнать не получалось. Правда, этому мешала дымка. Единственное, что я знал твёрдо, – мы гораздо севернее того места, где (надеюсь!) через несколько тысяч лет усилиями людей-переселенцев появится порт Надежда.
Глава 16. Заботы периферии
Остров Стархат находился в особом положении. Он был самым малым среди обитаемых островов. Соответственно, на нём жило меньше народу и военная мощь была наименьшей. Именно по этой причине отчаянные храбрецы и отпетыесорвиголовы никогда не становились вождями этого острова. В собрании капитанов дураки, возможно, встречались, но уж наверняка составляли меньшинство. Вот почему вождём Стархата всегда становился умный, проницательный, осведомлённый и расчётливый. Стархат не мог позволить себе иметь посредственную разведку, и она неизменно была лучшей. Сверх того, вожди никогда не жалели денег на развитие магии. Иным разом они даже привлекали магов с континента. Были ли военные столкновения с кораблями других островов? Ещё как были, но только тогда и только в том месте, когда и где это было выгодно вождю Стархата.