Во взглядах слушателей промелькнуло понимание. Я от души надеялся, что они поняли неправильно. Тут меня прервали:
– Командир, а почему не послать сюда группу, которая так и осталась бы в этих краях. За сезон штормов им хватит времени обеспечить жилища даже для тысячи семей.
Придётся расщедриться на похвалу:
– Молодец, Харрф, умеешь думать быстро. Но только не забывай: на острове Большое Кольцо у нас жилья совсем мало. Туда тоже придётся послать отряд квартирьеров[1].
Слирр задумчиво качнул гребнем лимонного цвета. Его реакция соответствовала моему представлению о думающем офицере.
– Тут надо считать. Большое Кольцо – временное пристанище, допустим. На день. Ну, два. Ну, даже десять дней. Пещеры можно при этом набить… кхрррм… больше, чем это принято на Драконьем хребте. А общее количество переселенцев известно?
Вопрос был болезненным. В точности этого не знал никто. В чём можно было быть уверенным: переселяться захотят отнюдь не все. Именно так я и ответил, добавив:
– В самом лучшем случае рассчитываю на две тысячи семей. Но поскольку на мою агитацию скорее поддадутся молодые, то сирри будет увеличенное количество.
– Ничего, командир, раз задача поддаётся расчёту, то и решить её можно, – оптимистически ответил Слирр. – Но ведь понадобятся браслеты…
– К нашему возвращению Хьярра уже сколько-то сделает, а там и мы приступим.
Маг жизни Курат терялся в догадках. За четверть часа перед началом заседания Первый академик подошёл к нему и очень тихо промолвил:
– Коллега Курат, после заседания задержитесь. Нам надо переговорить.
Эти четверть часа особопочтенный потратил на совершенно бесплодные усилия вычислить происхождение просьбы. Не нашлось ни одной бесспорной причины.
Заседание сначала не представляло собой что-либо неординарное. Но это длилось недолго. Доктор Нульф выдал:
– …Таким образом, наши предположения целиком оправдались. Не только почти полностью прекратились боевые действия как на Юге, так и на Востоке, но и нам удалось наладить кое-какие торговые отношения… точнее, восстановить их. Следует заметить, однако, что боестолкновения отдельных сепаратистских групп стали ещё более ожесточёнными. Отмечено даже применение «Чёрного пятна» против людей, причём неоднократное.
Вот это было столь же неожиданно, сколь и скверно. Доктор Менгель повернул голову к соседям, как бы говоря: «Я вас предупреждал». Председательствующий, в свою очередь, послал короткий взгляд Курату. Адресат, сам не понимая причины, почувствовал себя очень неуютно.
– Также имеется интересная новость, касающаяся Юга. Вы помните, что южные маги организовали нападение с помощью магии смерти на поселение драконов. Так вот, наши люди разузнали: за это крылатые стрясли с южан солидную компенсацию – пятьсот фунтов серебра. Однако причины такой уступчивости остались неизвестными… пока что.
– Вопросы?
Никто не удивился, когда первым поднял палец Менгель.
– Прошу вас, особопочтенный.
– Благодарю. С вашего позволения, господа, я сделаю тот вывод, что ещё не озвучил коллега Нульф). На что годятся пятьсот фунтов серебра? Уверен, вы подумали то же, что и я, – амулеты. Не могу не отметить напрашивающуюся связь между нападением на драконов и этим серебром: крылатые хотят организовать защиту. Если найдётся маг смерти, который зарядит эти амулеты, то от «Чёрного пятна» можно прикрыть, скажем, полосу длиной в десять миль и шириной в четверть мили. Разумеется, при наличии соответствующих кристаллов. Расчёт, конечно, самый приблизительный, но он показывает, что наше решение опираться в борьбе с драконами на магию земли – правильное. Но не следует забывать и другой аспект. Стабильность общества в целом, как это следует из доклада особопочтенного Нульфа, не только не увеличилась, а, наоборот, уменьшилась. И очень скоро эта проблема, которая, казалось бы, нас не затрагивает…
Курат не заметил, как заседание закончилось. У него в голове накрепко засели мысли, которые настоятельно требоваливремени на обдумывание. А его-то и не хватало: надо было идти в кабинет к Первому.
Первый принял посетителя со всей учтивостью.
– Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, Курат. У меня для вас новость. Лично для вас. – Начало было нехорошим. Продолжение оказалось ещё хуже. – Ваша коллега доктор магии Туона погибла позавчера. Это было на Востоке, близ города Сагуань. Её накрыло магией смерти, когда она оказывала помощь пострадавшим. И столкновение было совсем небольшим, и «Пятно» было скромным, не более пятидесяти ярдов, но…
Лицо Курата окаменело. Первый не мог не знать, что в своё время отношения этих двоих были более чем дружественные. Их роман секрета не составлял. И даже когда они с Туоной расстались, душевная приязнь сохранилась.
– Примите мои соболезнования, Курат. И ещё, вам придётся взять на себя ту долю преподавательской работы, что была на ней…
Маг жизни слушал, но не слышал. То решение, что исподволь созревало в нём, обрело кристально чёткие очертания. Надо было срочно связаться с пятнистым драконом.
Весь отряд вкалывал добросовестно. Глорр ухитрился выследить здоровенного самца-бизона, отошедшего от стада, и завалить его «Молнией». Тем самым снялись проблемы питания; мясо наши огневики поджарили, а я добавил консервирующего эффекта, наложив «Чёрное пятно». Вышло чуть ли не по ста фунтов на хвост. Нам этого хватило до конца нашего пребывания в Заокеании.
До отлёта мы успели обследовать местность к северу. Разумеется, скальные обрывы для пещер нашлись. А незадолго до отлёта собрались на совещание.
– Вот что, братцы-сестрицы, предстоящий полёт будет сложнее, чем вы думаете. Я не планирую останавливаться на острове Большое Кольцо. – Нарочитая пауза.
Разумеется, последовало то, чего я ожидал:
– Обоснуй.
– Не исключаю, что промежуточную базу на этом острове раскроют. И улетать с материка придётся тогда напрямую. Этот полёт будет пробой сил. В вас, ребята, я уверен. Но, к сожалению, точно так же уверен, что в рядах поселенцев будут и беременные дракони, и малыши. Вот для них-то я готовил промежуточную базу на том острове. Но… сами понимаете. Кстати, не так уж удлинится наш маршрут. Другое дело, что точно к дому не попадём, однако уж мимо Драконьего хребта не промахнёмся…
На самом деле навигационные ошибки исключить невозможно, но очень не хотелось портить оптимизм. К тому же на маэрском континенте мы уж как-нибудь сориентировались бы.
– Далее: у нас есть возможность как следует выспаться перед отлётом в пещерах, там никто не потревожит.
Это также не вызвало возражений.
Гирра имела все основания полагать, что дела идут должным образом. Дочь довольно бойко говорила, шустро передвигалась по пещере и прямо-таки напрашивалась на отправку в детский сад. Хьярра, будучи хорошей специалисткой в магии огня, оправдала ожидания по части производства серебряных браслетов. Она взяла себе в помощь Ррису; та орудовала магомолотом. Результат получился убедительный: аж целых одиннадцать готовых браслетов, а до возвращения Стурра с командой ещё добавятся. В дополнение к этому количество желающих отправиться в убежище (пока точное направление не разглашалось) непрерывно росло.
Однако над прочной позицией стала накапливаться облачность.
Одним прекрасным утром пришла просьба от Кнарра прибыть к нему в пещеру в любое удобное время. Умной драконе мгновенно подумалось, что это связано с обещанным прибавлением путешественников. Вот почему свежеизготовленные серебряные браслеты были надеты на все четыре лапы, причём не по одной штуке. В каждый были вделаны пириты: Гирра знала, что уж этих-то накоплено много. По тем расчётам, что выдал муж, кристаллов должно было хватить на перелёт в Заокеанию с двукратным запасом. Другие виды кристаллов дракона решила приберечь.
К некоторому удивлению гостьи, в пещере у Кнарра собралось неоднородное по возрасту общество. Гирра про себя отметила, что родственник смотрелся чуть ли не самым старшим, но тут же решила, что, возможно, дядя просто выглядит неважно.
Реакция собравшихся была предсказуемой: все почти неприличным образом уставились на браслеты. Хозяйка блестяшек, разумеется, притворилась, что ничего не заметила.
Дядя Кнарр не дал ни малейшего повода усомниться в его познаниях по части этикета:
– Познакомьтесь, это Гирра, невестка моей племянницы. Ей по-родственному разрешено называть меня дядей. Гирра, дорогая, разреши представить тебе…
Десять драконов, считая самого хозяина пещеры. Гирра призналась сама себе в ошибке. Предполагалось, что будут одни стихийники, сражавшиеся в линии. На поверку оказалось, что один – маг земли. Ещё одна дракона была универсалкой (и как она затесалась в это общество?), а в довершение всего один из гостей представился как целитель, что уж было вовсе вне понимания. И все явно ожидали её слова. Молодой драконе было не очень уютно, но она всеми силами старалась этого не показать.
– Драконы и дракони, самой сложной на сегодня задачей мы с мужем полагаем полёт до места назначения. Дистанция очень велика: примерно две тысячи девятьсот миль. Браслеты, что вы видите на мне, помогут с ней справиться. Каждый из вас получит один такой. Вот, смотрите…
Лекция вкупе с демонстрацией и обучением зарядке заняла два часа. Молодая наставница подустала и уже собиралась распрощаться с компанией и лететь домой, но порядка ради спросила:
– Ещё вопросы?
– С вашего позволения: правда ли, что ваш муж может лечить драконов?
Начальник контрразведки мгновенно прокачала ситуацию. Не иначе, дядя Кнарр об этом проболтался. Намеренно ли, нет ли – дело десятое. Сейчас же важен правильный ответ. И таковой был немедленно придуман: