– По данным разведки, драконы зимой никуда улетать не будут. Мы согласны с этим условием.
– Последнее: до начала штормов осталось примерно десять дней. В порт Субарак через два дня прибудет «змей» под командой капитана Тхунга. У него будут полномочия для уточнения деталей операции. Где искать вашего представителя?
– Пусть капитан швартуется в Субараке. Его найдут.
Сотне оставалось два дня до отлёта, когда я принял решение. И Харрф вместе с Согарром появился в моей пещере.
– Харрф, тебе задание будет не из простых. По прилёте в Заокеанию ты сдашь командование Согарру. Инструкции он получит, не сомневайся. Как только отдохнешь, полетишь обратно. Имей в виду, возможен шторм. Поэтому лететь одному не разрешаю, только группой. Ещё одна причина для этого: надо привезти обратно как можно больше сёдел и браслетов. Кого брать – решать тебе. Вопросы?
Реакция была скорее импульсивной, чем продуманной.
– Приказ есть приказ, выполню. Но почему я?
Тот случай, когда давить авторитетом не надо, скорее, требуется понимание.
– Говорю тебе: полёт, вероятно, будет сложным даже в ту сторону; обратный может быть только хуже, сам знаешь. У кого опыт в пересечении океана наибольший, а? То-то же. Тебе же предстоит вести следующую группу по окончании сезона штормов. У Согарра опыт командования поболее твоего, если не считать сверхдальние перелёты. Да, ещё: предвижу, что из-за непогоды сотня может сбиться с курса. То есть мимо материка вы не пролетите, понятно, а вот наши пещеры с ходу не найдёте. Тогда придётся тебе довести до них отряд, расположить, а уж потом улетать. Следи за состоянием кристаллов, да и запас энергии у твоих драконов может оказаться меньше, чем хотелось бы. Сразу тебе скажу: по такой погоде все вымотаются, особенно те, кто повезёт мелких. Их ведь согревать в полёте надо. Ещё вопросы? Нет? Лети.
И временно исполняющий обязанности сотника улетел. Ему ещё предстояло тщательно распределить груз между своими с учётом того, что с собой предстоит взять девятнадцать дракончиков.
– Теперь ты, Согарр. Вот какие трудности предвижу у тебя…
Монолог получился длинным. Я рассказал своему заму обо всех потенциально опасных животных Заокеании. Не преминул упомянуть опасность от гремучих змей: я достоверно знал, что они там водятся, хотя не был уверен, что им под силу прокусить драконью чешую. Разумеется, описал (в общих чертах), как лечить змеиные укусы. Зимовка предстояла непростая. Погода зимой в районе Надежды, сколько помнилось, не очень отличалась от таковой в районе Драконьего хребта, а в холод рыбная ловля могла оказаться не особо добычливой. Поэтому Согарр получил совет полагаться в равной мере на охоту. Впрочем, о тамошних осетрах я упомянул. А в качестве НЗ были ещё лепешки.
Курат выглядел хмуро. Любой, не специализирующийся в магии жизни, подумал бы, что у высокопочтенного переутомление или даже частичное истощение. Маг жизни приписал бы такое состояние трудной работе с пациентом – все магистры знали, что кандидат в академики отсутствовал три дня именно по этой причине. Те и другие ошибались. Результатом был возглас со спины:
– Дорогой Курат, вы, право же, выглядите неподобающе для собрания! Я порекомендовала бы белое вино из долины Сиунны. Стыдно магу жизни не знать таких действенных лекарств!
Магу жизни не было нужды оборачиваться, чтобы узнать голос. Это была светловолосая кругленькая улыбчивая Иссада, доктор магии воздуха и огня. Принадлежа к школе академика Шантура, она ухитрялась поддерживать если не дружеские, то уж во всяком случае ровные отношения чуть ли не со всей гильдией.
– Служебные неприятности, Курат? – сочувственно продолжила она.
Доктор магии жизни с большим усилием сделал приветливое лицо.
– У меня умерла ученица. Рузана-ола. Магистр из молодых.
– Магистр магии жизни из молодых, вы хотели сказать? У меня, вы уж простите, возникли некоторые сомнения в её квалификации.
Извинения подействовали недостаточно, маг жизни начал горячиться.
– Да не в квалификации тут дело! Способности у Рузаны были… чего уж там, смело могу сказать, что большие, но её самоуверенность оказалась куда больше.
– Запустила заклинание не своего уровня? Между прочим, для магов моей специализации такое запрещено, даже для магистров.
– Это вы меня теперь простите, Иссада, но сразу видно, что вы не маг жизни, а стихийница. Нет, это было не заклинание в строгом смысле слова, а длительная операция с потоками, причём на себе самой. А меня как раз не было рядом. Будьте уверены, я бы это ей строжайше запретил.
Доктор магии воздуха была не только знающей, но и сообразительной.
– Ага, понимаю. Она пробовала что-то новенькое, так ведь? Если это не профессиональная тайна, расскажите.
Курат был твёрдо намерен не лгать. Это было незачем.
– Не тайна. Рузана докопалась до моей докторской диссертации, а она чисто теоретическая, знаете ли. Новый подход в магии жизни, но ни один человек своими силами не в состоянии реализовать его практически. Впрочем, нет: мне известны два человека, которым такое было бы под силу.
– Один – это вы, а кто второй?
– Не угадали. Один – это Ас-Тор, второй… Сами догадаетесь?
Особопочтенная удивилась совершенно искренне:
– А как же вы?
– А я – нет.
От волнения Иссада утратила осторожность:
– Но позвольте! Ведь можно увеличить магическую силу с помощью кристаллов. В академии это полагают доказанным.
– Так оно и есть. Но кристаллы добавляют лишь силу, а не умения. Я думаю, что надо бы перевести мою диссертацию в хранилище с ограниченным допуском.
После пары вежливых фраз Иссада перешла к другой группе. А Курат с мрачным удовлетворением подумал, что этот диалог непременно дойдёт до Шантура, что и предполагалось. Вряд ли кто-либо из академии знает, в чём суть диссертации. А происшествие с Рузаной сочтут за внутреннее дело сообщества магов жизни.
Это и было целью.
Харрф улетел вместе со своей (временной) сотней, и Гирра с ними, и крепко спящая (моими усилиями) Саня. К тому моменту я уже точно знал, что жена беременна – такое изменение потоков пропустить не мог бы и студент-четверокурсник, а мой уровень всё же поболее. Всего же беременных дракон набралось порядочно: двадцать три. В их число входила и Фиорра. Мы с Харрфом втихомолку радовались её участию в экспедиции, хотя и по разным причинам. В нас обоих говорили командирские соображения: всё же в сотне оказалась вторая по силе и умениям универсалка после меня. Но на всякий случай на прежнем месте жительства мы оставили ещё троих универсалов (считая меня).
Как раз во время вылета погода явно начала портиться, но я прикинул, что сотня точно успеет приземлиться на острове Большое Кольцо до начала шторма.
К счастью, тосковать по супруге с дочкой было совершенно некогда. Дел набиралось отнюдь не мало, а к ним прибавился вызов от Мируты, переданный через младшего братца. Встречу я назначил через день, а до этого расстарался и подготовил кучку кристаллов для уважаемой.
Мира ещё больше похорошела. Я мимоходом отметил, что у неё самая ранняя стадия беременности, не более трёх недель, и как раз этим объяснил перемену во внешности. По земному опыту я знал, что такое бывает.
Само собой, для начала мы поговорили о супругах и о моей дочке. Я упомянул, что мы ждём ещё одного дитятка, тут же добавив, что, мол, надеюсь, что и у Миры всё пройдёт хорошо.
Серые глаза Мируты округлились.
– Динозаврр, но как вы догадались? Ведь даже мой муж ещё не знает…
Раскрывать все карты не хотелось.
– Не обижайся, Мира, но у нас, драконов, зрение гораздо лучше, чем у людей. Мы видим и замечаем больше, так уж устроены. У тебя пропорции фигуры чуть-чуть изменились…
Изменения и вправду были, но, вполне возможно, связаны они были и с возрастом.
Я тут же торопливо добавил:
– Зато в обонянии и слухе драконы уступают людям. Кстати, если у нас будет ещё одна дочка, мы, может, назовём её Миррута.
Услышав такой необычный комплимент, молодая женщина приосанилась. Но дело есть дело, и кому это знать лучше, как не купцам.
– Динозаврр, вот интересные сведения о кристаллах, что мне довелось услышать на собрании гильдии…
Такая информация стоила наивысшей степени внимания. И кто бы мог подумать, что чисто денежные соображения возьмут верх?
– …И вот ещё что я слышала. Небольшая группка магов наняла корабль для поездки на остров Стархат и обратно. Без груза! Может, это вовсе и не связано…
Не связано? Позвольте не поверить! Выходит, академия активно договаривается с вождём Стархата. В последующие времена этот остров был по чисто военной силе слабейшим, зато с хорошо поставленной разведкой. Надо полагать, что сейчас положение дел такое же: тут играют принципы экономической географии, а основные данные измениться не могли. Иначе говоря, разведывательные действия Стархата перестают быть личной инициативой вождя. Но в период штормов никакая слежка невозможна, это чуть ли не аксиома. Зато по окончании…
– …Вот я и думаю, что маги что-то такое затевают… э-э-э… военное. А иначе для какой цели так много очень больших кристаллов? И сразу? Потом – зачем корабль? Я слышала, там, к западу от Маэры, в океане есть острова. Может, собираются на них войной?
Эта аналитическая выкладка мне активно не понравилась. Если Мирута с её купеческим опытом стала что-то подозревать, то и другие тоже смогут. Пойдут слухи. Академия о них узнает. В результате что-то может пойти наперекосяк.
Оставалось ещё дело.
– Мирута, кстати: у нас имеются кристаллы на продажу. Глянь…
Товару было порядочно. Покупательница взволновалась:
– Динозаврр, у меня нет с собой столько денег.