Выслушав содержание переговоров, маг, однако, потребовал, чтобы в совещании принял участие его коллега со специализацией в магии смерти. Вызвали почтенного Сопраха. Уровень его не был впечатляющим: по меркам любого университета Маэры – бакалавр, причём отнюдь не из лучших. Но молодости и опыт у этого мага был удручающе мал. Но у вождя не было выбора.
Молодого человека ознакомили с имеющейся информацией. Он задумался на минуту и выдал анализ:
– Мой вождь, по моему скромному суждению, «Чёрное пятно», будь даже оно наложено очень сильным магом, само по себе не может обеспечить поражение драконов, находящихся в пещерах. Остров Реддар отличается сильной неровностью рельефа, и это второй фактор, снижающий эффективность. Скорее, я предложил бы другой план атаки: наложение «Пятна» и сразу же удар магией земли по пещерам с целью их обрушения. И если кто из драконов проснётся и попытается выбраться, то далеко он не уйдёт. Даже улететь вряд ли возможно: площадка для взлёта будет под действием «Пятна». Действие иных видов магии на драконов, находящихся в пещерах, я представляю совершенно неадекватным задаче.
Вождь вежливо поблагодарил мага смерти и отпустил. Но на этом совещание не закончилось.
– Капитан Даллех, поставь себя на место вождя драконов. Если бы тебе понадобилось срочно улетать так, чтобы твой отряд не заметили с моря, как бы ты это сделал?
Один из лучших тактиков острова Стархат не стал долго думать:
– Мой вождь, я бы положился на новолуние. Если драконы взлетят в полной темноте, то разглядеть их на расстоянии больше мили нереально. Особенно в условиях облачности.
– Сейчас ты сказал то, что должен был сказать капитан. Но что думает на этот счёт магия?
Видимо, боевой маг уже размышлял на эту тему, поскольку в его голосе читалась полная уверенность.
– Мой вождь, драконов в безветренную погоду или при лёгком ветре типа бриза можно отследить по тем возмущениям, которые они создают в потоках воздуха. Но при этом я не берусь определить их количество. Ну разве что отличу десяток от сотни, а сотню от тысячи.
– Даже если они будут лететь в облаках?
– Их влияние незначительно.
– Следовательно, ты пойдёшь на «змее», которому назначат дежурство при маэрских магах. Но докладывать о своих наблюдениях будешь непосредственно капитану и в отсутствие посторонних ушей. А поскольку необходимости в спешке не вижу, то лучше доложить по прибытии на Стархат.
Нрантль коротко поклонился.
– Можешь идти. А ты, Даллех, останься.
Начальник разведслужбы острова Стархат не выказал удивления. У него были на то причины, и Гурнах знал их.
– Ты хотел что-то сказать?
– Да, мой вождь. Мои информаторы донесли, что академия изыскивает способы увеличения магической силы за счёт использования кристаллов. Именно поэтому стала возможной планируемая атака на драконов.
Эти слова заставили задуматься. Гурнах прекрасно знал (должность такая), что кристаллы можно использовать для хранения заклинаний. Но вот насчёт усиления… И тут же выступление академии против драконов. В такие совпадения вождь не верил.
Гурнах пользовался уважением среди капитанов благодаря своей удачливости, личной храбрости и умению решать многие проблемы с соседями дипломатическим путём, а не проливая кровь своих. Но была ещё причина для пиетета. У вождя не было в обычае ставить перед подчинёнными невыполнимые задачи.
– Даллех, прикажи своему информатору не пытаться всеми силами раздобыть секрет усиления магических способностей. Думаю, наши маги и сами смогут догадаться, пусть даже на это потребуется некоторое время. Оно у нас есть.
Глава разведки Стархата позволил себе на кратчайшее мгновение улыбнуться. Именно такую реакцию он и ожидал.
Всё оставшееся до окончания сезона штормов время было до последней степени занятым. Только могучая память дракона и выручала – очень уж много о чём надлежало помнить. Я грузил Харрфа и его группы заданиями. Помимо малышей (их осталось не так уж много) оставалось великое количество груза. Я брал с собой семена и черенки (очень хотелось завести некое подобие сельского хозяйства). Три дракона тащили сумки, в которых не было ничего, кроме бумаги, – прежние запасы я посчитал недостаточными. Сухие лепёшки, разумеется, были обязательны: никто не знал, когда в тех краях можно будет начать полноценную рыбную ловлю, а я это толком не помнил, так как для людей, которым через пять тысяч лет предстояло поселиться вблизи порта Надежда, рыба не стала основным источником питания. Золото уходило стремительно, его не хватало, и приходилось тратить неплохие кристаллы.
Но не только это было заботой. Ещё оставались кадры. Те самые, которые решают всё.
В один из дней мне доложили, что тысячник Коррг с супругой хотят присоединиться к нашим отрядам. Сообщение не вызвало волну энтузиазма. Скорее наоборот, паранойя ехидным голоском довела до моего сведения, что этот высокопоставленный офицер может быть засланным. Из всех, кто ещё оставался у Драконьего хребта, только я сам мог расспросить этого дракона с толком, поскольку Фиорра уже находилась по другую сторону Великого океана. А плюсы от принятия полковника Генштаба в наши ряды представлялись, сказать деликатно, не вполне очевидными. Пришлось вызвать кандидата для собеседования. Правда, я находился в двойственном положении: с одной стороны, командую своими драконами (а их уже гораздо больше тысячи), с другой стороны, звание имею намного ниже, чем собеседник. Решение найти не успел, так что пришлось положиться на импровизацию.
– Доброго вам дня, тысячник.
– И вам. – В голосе Коррга почувствовалась еле заметная настороженность.
Паранойя навострила уши.
– Мне доложили о вашей просьбе. Разумеется, у меня будут вопросы. Но учтите вот что. – Я постарался, чтобы эмоций в моём голосе было не больше, чем у диктора, дающего объявление в аэропорту. – Как вы знаете, я универсал. Отсюда, в частности, следует, что обучение магии разных специальностей даётся мне намного легче, чем драконам-стихийникам. Среди прочего я обучался у людей началам магии разума…
Странно, у тысячника не видно ни малейших признаков беспокойства. От невежества, что ли?
– …В частности, научился распознавать правду и ложь в ответах.
А вот этот всплеск эмоций и человек бы заметил. Но опытный офицер быстро справился с ними.
– Я вас слушаю.
– Надеюсь, вы понимаете: все планы я раскрывать не намерен. Отсюда и следует мой первый вопрос: ваше решение присоединиться к драконам-переселенцам инициировано начальством?
– Частично.
Не врёт.
– Поясните.
– Мне приказал главнокомандующий, но и без этого приказа я был намерен попроситься к вам.
– Мотивы вашего руководства мне ясны, а как насчёт лично ваших?
– За много лет штабной работы вырабатывается умение предвидеть приближение поражений. У меня нет данных, что маги затевают описанную вами атаку на драконов, но ощущение готовящегося нападения не проходит.
Чуть-чуть привирает. Где? Попробуем поискать.
– Вы имели в виду – нет надёжных данных?
– В Главном штабе принято опираться лишь на такие.
– Хорошо. Как насчёт ненадёжных?
Отвечать Корргу почему-то не хотелось, но всё же он ответил:
– Мой информатор сообщил, что маги, как обычно, заключили договор с купцами, поставлявшими… всякие вещи в Главный штаб, но при этом отказались уплатить аванс, что ранее не практиковалось. Это со слов возчика, доставлявшего всё это в Главный штаб.
Лишнее доказательство правоты умных людей, чьи умные книги я в своё время читал. А там говорилось, что прямые улики можно исказить, спрятать, замаскировать, стереть… А с косвенными это трудно сделать: слишком их много. Выходит, академию поймали на косвенных. С точки зрения любой спецслужбы любого мира одного такого факта мало: нужна перепроверка с данными из независимых источников. Но пока что их нет.
А ещё эти слова – лишнее доказательство моей старой догадки о крючке для драконов. Но теперь вид крючка не имеет значения. Существовать ему осталось явно недолго.
– Это единственная причина доверять моим суждениям?
– Нет. Я слежу за вами. Большей частью ваши действия были непонятными, но по их завершении все они получали рациональное обоснование. Кроме одного… – Коррг и вправду верит в это. – Никто, я в том числе, не смог понять, как же вы до них догадывались. Уверен, что и сейчас вы окажетесь правы.
– Сами должны понять: у меня нет и не будет причин полностью раскрывать мои источники информации. Могу вас уверить: они надёжны. К сожалению… Но есть ещё вопрос. Как насчёт ваших сирри?
– Все они семейные драконы. Старшие сыновья уже к вам присоединились…
Мой промах – не уследил.
– …А Киррин готовится к перелёту. Его жена беременна вторым.
Можно сделать вывод: этот рационалист в звании тысячника сделал правильный вывод из моих успехов. И семью настроил на тот же лад. Но полагать его находящимся полностью на моей стороне? Ну нет.
Докладчик не был академиком и не мог им быть. Совершенно очевидно, что, пребывая в ранге магистра, к тому же с магистерскими (не докторскими) способностями, на это нет ни малейшего шанса. Докладывал представитель штаба, разрабатывавшего операцию по уничтожению драконов. Никто не пытался оспорить, что работа штабистов была сделана добросовестно.
– …Есть основания полагать, что существует регулярная связь между Драконьим хребтом и островом Реддар, несмотряна штормовую погоду. Разведка донесла об активности, явно не связанной с добычей рыбы. Проследить точное назначение полётов, разумеется, невозможно, но у нас имеется лишь одно рациональное объяснение: перелёты до Реддара и обратно. Особо отмечаю: те, кто участвовал в подозрительных полётах, имели при себе сумки. Иначе говоря, с собой брали детёнышей. Среди собравшихся прокатился шепоток. Все понимали значение последней фразы.