Умение составлять планы заключается не в том, чтобы получить нечто, выполнимое до точечки. Идеальный план – это такой, который в процессе реализации можно изменить без ущерба для конечной цели.
План операции против обитателей Драконьего хребта оказался не просто идеальным. На поверку выяснилось, что он прошёл именно так, как задумывалось – редкий случай! Об этом через цепочку кораблей-ретрансляторов было сообщено на главный ударный корабль, тот самый, который резал волны, приближаясь к острову Реддар. Зато атака на драконов острова Реддар волей обстоятельств пошла наперекосяк.
Сперва отклонений не было. С корабля-наблюдателя сообщили, что общая численность драконов сначала составляла сто девяносто. Потом по ночам стали прибывать дополнительные группы примерно по сотне каждая. В темноте точный подсчёт был, конечно, невозможен. Всего же в пещерах на момент атаки должны спать примерно полтысячи ящеров. Детёныши, как водится, не в счёт.
Но перед самой атакой, когда боевая группа магов уже была близка к заданной точке, реальное состояние дел начало отклоняться от запланированного. Виной тому стал сильный боковой ветер. Он не просто замедлил ход корабля и добавил хлопот академику Батхану (в этом походе он исполнял обязанности мага воды), вследствие неконтролируемого бокового сноса даже опытный навигатор Стархата отнюдь не с ходу нашёл искомый остров. А когда изменение потоков воды, вызванное близостью суши, всё же было замечено, уже наступили предрассветные сумерки, хотя дождь всё ещё шёл.
Академик Менгель напряжённо вглядывался в темнеющие на фоне неба зубцы скального кольца острова. Но его опередил штатный специалист по магии воздуха:
– «Воздушный кулак»!
Уточнение, в каком направлении и на кого последовала атака, даже не успело прозвучать, а опытный маг смерти сразу сделал вывод: на дистанции три мили «Воздушный кулак» не имел ни малейшего смысла. Значит, это сигнал. Их заметили. И потому Менгель, не раздумывая, выдал «Чёрное пятно» на всю площадь острова. Дистанция была чуть великовата, и расход энергии, понятно, увеличился.
Дозорные действовали в полном соответствии с приказом командира Ёррна. Подав сигнал тревоги, они рванули вверх и даже успели подняться на пару ярдов. Но этого оказалось недостаточно. Высота поля «Пятна» составляла не менее двадцати ярдов от уровня грунта. И среди драконов появились две первые жертвы нападения.
Маги земли не могли не заметить сверхмощного выброса энергии, пусть даже он был от магии смерти. Быстрее всех сориентировался тот же Батхан:
– Мы обнаружены! Удар в полную силу!
Всем, даже экипажу «змея»-разведчика показалось, что это сама земля заревела низким устрашающим, утробным рыком. Скалы медленно, даже лениво обрушивались с грохотом, который по сравнению с этим рёвом не казался особенно страшным.
Маг смерти, разумеется, ничем не мог помочь товарищам, работающим с потоками земли. Он только отслеживал, напрягая зрение, картину неба, подсознательно опасаясь грозной лавины крылатых мстителей.
Боевому магу, лишённому интуиции, не суждена долгая и успешная профессиональная карьера. А Менгель был хорошим боевым магом.
Отряд в пятнадцать драконов только-только начал взлетать, а маг смерти уже пришёл к решению: создавать «Серого капитана» ни в коем случае нельзя. Да, двухсот «Ястребов» более чем достаточно, чтобы порвать эту группку на клочки. Менгель понял ход своих рассуждений уже много позже: заметив целеустремленность атаки драконов, он сделал вывод, что осторожность те полностью отбросили. То есть атакуют смертники. «Серые ястребы» победят (при таком перевесе они обязаны это сделать), но недостаточно быстро. Сумеют ли маги, выжившие после самоубийственной атаки, дотянуть корабль до второго «змея» – ещё большой вопрос. А вода в море очень холодна: сейчас самое начало весны. Следовательно, «Капитана» побоку, только «Серая сеть», в большом количестве. Примерно так же рассуждал бы командир земного подразделения ПВО, здраво оценивая возможности истребителей прикрытия и отдавая приказ зенитчикам: «Огонь из всех стволов! Снарядов не жалеть!» И ещё мимоходом Менгель отметил, что в сумеречном освещении масть драконов разглядеть невозможно. Иначе говоря, неизвестно, присутствует ли среди атакующих пятнистая сволочь.
Ёррн помнил рассказы о взрывающихся серых шарах и действовал так, как и должно: отдал приказ о перестроении. Подчинённые почти успели. Они бы точно отделались частичной потерей чешуи, будь там даже с десяток серых снарядов. К несчастью, тех было намного больше. Сбитые чешуйки устроили в воздухе невиданную метель.
Для дракона попадание одного серого осколка на участок кожи без чешуи означает потерю сознания через четверть часа и не более получаса жизни. Семь попаданий приводят к гибели в течение считанных секунд.
Пятеро драконов получили не менее десяти осколков. Они ничего не успели сделать. Ещё восемь всё же сумели ответить «Водяными стрелами»: кто двумя, а кто и пятью. Перед гибелью Каррим успел поджечь мачту у основания, досталось и корме, в которую попали сразу два огненных заклинания. Потушили пожары не сразу. Сам командир Ёррн, могучий дракон, хлестнул по кораблю очередью из восьми водяных снарядов и только после этого позволил себе упасть в океан.
Академик Чонсон трудился, не считаясь с затратами энергии. Его воздушные щиты, строго говоря, не гасили энергию вражеского заклинания, а просто отводили удары, но таковых было очень уж много. «Водяные стрелы» с хрустом проламывали палубные доски. Послышались крики раненых и ругательства уцелевших. Маг жизни Файра носилась туда-сюда, лавируя между людьми и наспех накладывая конструкты. Пока она успевала. Маги земли пустили в ход все резервы. Они понимали, что если к этому отряду придёт помощь, ситуация станет откровенно кислой. Батхан готовился удерживать воду в случае, если «Водяные стрелы» проломят корпус. Гребцы (те, которые не были задеты) в меру сил пытались маневрировать, уходя из-под обстрела. Получалось откровенно плохо.
Менгель успел заметить, как один из драконов сложил крылья и с немыслимой скоростью уклонился от осколков «Серойсети». Разглядеть масть не представилось возможным, но академик сразу узнал почерк пёстрого. Однако на этот раз маг смерти ошибся. Это была Барра, хорошо запомнившая рассказы младшего сына.
Иной раз человек, попавший в реально опасное положение, успевает сделать на диво большое количество дел за кратчайший промежуток времени. Менгель одновременно отслеживал манёвры дракона, прикидывал упреждение, выпускал один за другим серые снаряды, одновременно отмечая, что больше драконов не появляется – ага, значит, коллеги уже завалили все пещеры, им можно больше не перетруждаться.
Как раз в тот момент, когда он это подумал, послышались крики:
– Мой кристалл взорвался!
– Мой тоже!
– И мой!
– Мой совсем мутный, почти на исходе!
Между тем треклятый ловкач продолжал посылать с неба «Водяные стрелы», непрерывно маневрируя. Маг смерти бросил мгновенный взгляд на академика Чонсона. У того пот катился ручьями по лицу. Уже пара «Стрел» ударила по палубе в считанных футах от Менгеля.
Дракона не могла видеть, что противники близки к исчерпанию сил, но сдаваться не собиралась, хотя знала, что её энергии при таком режиме боя надолго не хватит. Уже появилась предательская неточность в виражах. И всё же воительница преуспела.
Чонсон только-только прикрыл соседей и уже начал бросать щит против очередных «Стрел», нацеленных на него самого, – и опоздал. Страшный удар водяного снаряда перебил шею и почти оторвал голову академику. На его лице так и застыло напряжённое выражение воина, отбивающего атаку.
Доктор Файра бросила мгновенный взгляд на пострадавшего и немедленно же сделала вывод: вытащить такого – более чем сомнительное дело, а все прочие точно останутся без помощи, поскольку на подобный конструкт уйдёт вся энергия без остатка, и ещё неизвестно, хватит ли. И она помчалась к очередному раненому, кривящему губы от боли и зажимающему разорванную мышцу бедра.
Варра не знала, мутится ли её сознание от истощения или от попаданий осколков магии смерти, которых она не чувствовала. Она успела запустить ещё одну «Стрелу», и тут безотказные драконьи глаза застлало серой пеленой.
У людей недостаточно острое зрение, а живых драконов рядом не было. Вот почему никто не мог заметить, как, падая в море, дракона улыбнулась. Она знала, что до конца выполнила свой долг перед своими и чужими детьми и внуками – и потому победила. В другом мире, наверное, так же улыбались японские лётчики, направляя свои самолёты-бомбы в палубу вражеского линкора.
Академик Менгель отёр рукавом пот со лба и тут же спрятал руки в карманы. Ему не хотелось, чтобы кто-то заметил дрожь. Он кинул взгляд на коллегу Батхана и сразу отметил землистый цвет лица и посиневшие губы. Маг воды держался из последних сил.
– Вызывай помощь, Менгель, – прохрипел он, – до порта и думать нечего…
В похвалу капитану Фафниру будь сказано – он не просто следил за битвой, но и заметил, что корабль с магическим отрядом находится в явно бедственном положении. Последовал приказ. Гребцы врезали вёсла в неспокойную воду. «Змей» спешил на помощь самым полным ходом. Сражавшийся корабль в черепашьем темпе (имеется в виду темп сухопутной черепахи) пошёл навстречу.
Оба капитана мгновенно сошлись во мнении, что повреждённый корабль не стоит усилий по его спасению. С некоторым трудом на палубе разместили всех живых и раненых. Последним маг жизни прописала абсолютный покой, поскольку это было единственным средством для продления долговечности конструктов. Сама она рухнула пластом в полном истощении: хотя тяжёлых ранений почти не было, зато лёгких и средних – очень мног