– Это все странности?
– Нет. Драконы атаковали водяной магией – почти все, кроме одного огневика. Причину этого назвать тоже не могу.
– Почему вас это удивляет?
– Среди драконов большинство специализируется на магии огня. Скажем, процентов сорок. Ещё процентов пятьдесят пять – водники и воздушники, их доля примерно одна и та же. Явное нарушение пропорций. Вам наверняка известно, что пёстрый мог сделать из обычного дракона универсала. Но тут другой случай. Видимо, в отряде не было или почти не было учеников этого крылатого гения, а то на нас обрушились бы льдом. Между прочим, за счёт самоподдержания формы снаряда это в конечном счёте экономит энергию.
– То есть вам показалось странным такой состав драконов в этой группе и одновременно их недостаточная обученность чужеродной магии?
– Именно. Но это не всё.
– Расскажите.
– Один из драконов маневрировал так, как это я наблюдал у пятнистого: сложив крылья, на огромной скорости. Он-то и оказался самым опасным, хотя также использовал только заклинания воды. Но масти я не разглядел. Могу гарантировать: он учился у пятнистого, пусть даже не прошёл полный курс.
Тонкие губы Нульфа искривила улыбка.
– Этот тоже был убит?
– Последним. Между прочим, от его «Стрелы» погиб Чонсон.
– И вы удивлены, что нашёлся только один такой?
– Угадали.
Академик Нульф взял ложечку и принялся поедать десерт с таким удовольствием и с такой сосредоточенностью, будто твёрдо знал, что на дне блюдца непременно найдётся решение проблемы и можно не спешить с его откапыванием. Пример оказался заразительным: Менгель тоже стал энергично уничтожать свою порцию.
Нульф) заговорил, когда от сладкого ничего не осталось.
– Согласен с вашим мнением, коллега: в составе атаковавшей вас группы пятнистого не было. Из того, что я о нём знаю, делаю вывод: стиль не соответствует. Думаю, доказать его гибель вам не удастся, и не только потому, что ресурсов на соответствующие работы нет.
Менгель слушал внимательнейшим образом. Он даже не кивал, хотя был полностью согласен с выводами.
Аналитик продолжал:
– Повторяю, умозаключение исходит из того портрета, что мне известен. Но не только из него… Официант, ещё порцию желе!
– Вот и я думаю, что пёстрый жив… Официант, мне то же самое!
В ожидании добавочных порций десерта двое академиков продолжали разговор.
– Менгель, вам известно, что за Великим океаном имеется суша?
Ответ прозвучал сухо:
– У меня нет данных на сей счёт.
– А у меня есть. Не важно, откуда эти сведения, но они надёжны. Знаю, что вы подумали: драконы не в состоянии пересечь это пространство. И были бы правы, но ваш пёстрый знакомец научил соплеменников пользоваться кристаллами. Вот с их помощью крылатые смогли бы туда добраться. Думаю, это и произошло. Даже союзники с острова Стархат не в состоянии отследить отряд драконов, если он улетает в пасмурную погоду и ночью. До такой идеи крылатые МОГЛИ додуматься, уж настолько-то пятнистый в тактике разбирается. А та группа, что атаковала ваш корабль, – не более чем отряд прикрытия.
Несколько секунд собеседник переваривал этот вывод. Затем последовал вопрос:
– Вы усматриваете выход?
Нульф открыто усмехнулся.
– Вы сами себя загнали в этот тупик. Между тем умозаключение напрашивалось: если драконы полностью разумны, то с ними можно договориться. Вы об этом ни на секунду не задумались. Тут причина не только в вас лично: у меня сложилось мнение, что в последнее время Первому очень нужна полная победа над крылатыми из политических соображений. И не только ему, но и всем его сторонникам. Отвечаю на ваш вопрос: не усматриваю выхода. Судите сами. Во-первых, требуется доказать, что сколько-то драконов выжило. Может, удастся найти драконьи останки на Реддаре, но уж сосчитать их – задача непосильная. Если допустить, что кто-то из ящеров спасся, то в поисках выживших надо добраться до земель за океаном. Такое плавание само по себе представляет очень непростую задачу. Во-вторых, если вы уж так стремитесь добить драконью расу, то это должна быть хорошо вооружённая экспедиция. А нужных кристаллов сейчас не имеется. Есть и третье соображение: в ближайшее время академии и вам лично станет не до драконов. Появится более неотложная задача. Какая именно – не скажу, эти сведения недостаточно достоверные и уж точно конфиденциальные, но Первый, я уверен, огласит их… полагаю, через месяц, не больше.
Некоторое время за столом царило молчание, прерываемое лишь стуком ложечек о блюдца. Потом Менгель заговорил:
– Дорогой Нульф), вы всё расписали необыкновенно логично. Почему же вы сами не подали голос в защиту драконов?
На этот раз усмешка превратилась в широкую улыбку.
– Дорогой Менгель, я аналитик, а не учёный. Моя работа – давать оценки фактам и делать выводы. Но решения принимают другие. Как маг я уступаю любому академику. Вот почему меня не прельщает судьба Курата – предпочитаю сохранить существующую должность.
– Кстати, где он сейчас?
– Преподает в заштатном Северном университете. Правда, там ему все в рот смотрят, что не удивляет – с его-то способностями и знаниями! Полагаю, в ближайшем будущем он возглавит факультет магии жизни и разума. Неплохо. – Улыбка пропала. Почтеннейший Нульф отвлёкся на желе. Но через пару минут он вскинул глаза на соседа за столом: – Правда, у этой группы драконов мало шансов на выживание, если рассматривать длительную перспективу. Природа сыграет вам на пользу.
Маг смерти поднял брови.
– Это как?
– Если кто и спасся, то это ученики пёстрого. Логично? А их, по моим сведениям, не так много: пятьдесят особей, не считая детёнышей. Ну, сотня. В полностью замкнутой группе неизбежны близкородственные браки и, как следствие, – вырождение. Но на это понадобится около ста лет, то есть восемь поколений. Это мои аналитики раскопали. А магов жизни у пятнистого или вовсе нет, или они чрезвычайно слабые. У него просто не было времени на их полноценное обучение. Сами знаете, на приличное овладение этой специальностью требуется в лучшем случае лет шестнадцать.
– Вы меня ободрили, дорогой Нульф, – улыбнулся Менгель.
Десерт был съеден, счёт оплачен. Но, уже выходя из дверей трактира, эрудированный маг смерти подумал, что всё же коллега был не вполне прав. Существовал небольшой шанс выяснить, выжила ли часть драконов. Но проворачивать исследование придётся за свой счёт (на такое академия медяка не даст) и быстро. Через месяц что-то должно произойти. И Менгель догадывался, что именно. Нульф), правда, ничего не сказал, но уж думать никому не запрещено. Академикам тоже.
Как-то незаметно в новом драконьем поселении наступило лето. Пожалуй, было даже жарковато. Но это не отменяло упорной работы. К сожалению, Гирра, с её уже весьма круглым животиком не могла помогать в полную силу. Жизнь налаживалась, и как раз её положительные стороны стали откровенно беспокоить нас двоих.
Но план надо было выполнять, почему я и созвал в один тихий вечер доверенных помощников и десятников.
– Задание будет необычным, братцы-сестрицы. Собственно, это почти чистая разведка. Вот карта – её составили люди, и она очень приблизительная. Для того, чтобы добраться до южного материка, нам понадобятся временные базы – вроде той, что у нас была на острове Большое Кольцо. Вот что необходимо сделать, летя на юг. Впереди будет океанское пространство, только на самом деле – это залив. Пересечь его в направлении на юго-запад – вот так, – и мой коготь указал направление. – Или такой: когда выйдете к береговой черте, следовать вдоль неё на запад, а она, в свою очередь, всё равно свернёт на юг. Местность будет довольно гористая. Но далеко от океана не удаляться, иначе будут проблемы с продовольствием. Хотя я ещё подумаю; может, удастся заготовить рыбу впрок, есть одна идея… Гораздо существеннее то, что предлагать место для баз вы можете на своё собственное усмотрение. А уж потом командиры рассмотрят варианты и утвердят. После этого общее собрание. Это первое. Второе, тоже очень главное условие: через год здесь никого быть не должно. Маги должны увидеть пустые пещеры. Иначе академия не успокоится, пока не уничтожит весь драконий род. Вопросы?
Почему-то Харрф сидел неподвижно. Вместо него кончик хвоста поднял Согарр.
– Командир, у тебя есть причины полагать, что маги здесь появятся через год?
– Нет, у меня есть причины полагать, что они это не смогут сделать раньше, чем через год…
У подчинённых на гребнях и хвостах отразился такой жестокий приступ любознательности, что мне пришлось слегка раскрыть планы.
– …Поскольку для этого нужен огромный кристалл или несколько чуть меньшего размера, а таких у них пока нет. Поиски займут сколько-то времени, но даже если нужный кристалл найдут прямо сегодня – на то, чтобы его достать, уйдёт не менее четырёх месяцев. Очень уж работа кропотливая. И ещё с месяц – на перевозку. А там и следующий сезон штормов недалеко. А вообще-то такие – большая редкость. Ещё не факт, что нужное найдут быстро.
Я промолчал о том, что для начала, вполне вероятно, этим гигантом академия задаст жару сепаратистам. Они-то составляют прямую и непосредственную угрозу. Драконы, как ни крути, стоят вторыми в списке врагов.
– Во избежание недоразумений, господа и дама, я оглашу причины вашего созыва, хотя не сомневаюсь, что многие из присутствующих уже с ними знакомы хотя бы частично. Итак, южные сепаратисты добились с началом сухого сезона существенных военных успехов. Используя магию смерти, они сумели продвинуться почти на пятьдесят миль вглубь территории, которая раньше принадлежала нам. Мало того, эта территория включает в себя порт Даррак, что значительно облегчает им дальнейшее снабжение как человеческими, так и иными ресурсами. Но есть и другая новость, которая вам, как полагаю, совершенно неизвестна. – Председательствующий чуть замедлил речь ради ораторского эффекта. Всё же преподавательский опыт в нём сказывался. – Наш источник сообщил, что маги Срединной коалиции в своём столкновении с драконами добились полной победы за счёт использования крупных кристаллов. При этом в ход пошло усиление магической силы путём грамотного использования этих кристаллов, чего мы пока не умеем. Хуже того, мы сами ещё не скоро научимся их применять с подобной эффективностью. В одном из прошлых заседаний упоминалось, что у нас есть два потенциально высокомощных кристалла. Сейчас нам предстоит решить, как использовать эти находки к наивысшей выгоде для Южной Маэры. Вопросы? Прошу вас, доктор Манссур.