Наставники учили, не желая терять время. И всё шло хорошо, если не считать моих дурных предчувствий.
Само собой, академик Менгель вознамерился сразу же по прибытии с острова Стархат доложить о результатах своего расследования. Но осуществление этого благородного замысла натолкнулось на неожиданное препятствие. Почему-то Шантур, внимательно выслушав коллегу, высказался так:
– Считаю своим долгом поблагодарить вас, дорогой Менгель, за проделанную работу и ещё более – за проницательность. Не сомневайтесь, что ваши расходы будут покрыты. К сожалению, существующая политическая ситуация…
Маг смерти мысленно поморщился. Это словосочетание он не любил.
– …Включает она в себя сразу две проблемы. Ваш доклад прозвучит… – Первый бросил взгляд на лист бумаги перед ним, – через две недели на пленарном заседании. Одновременно пройдёт и другое сообщение, и наша с вами задача будет увязать… э-э-э… планы. Не сомневайтесь: очень важное сообщение.
Выходя из кабинета почтеннейшего Шантура, Менгель подумал, что только что получено подтверждение тем намёкам, которые он уже слышал от Нульфа. Он даже попробовал размышлять о том, что же именно могло готовиться, но, потратив вечер, вынужден был сознаться самому себе: фактов совершенно недостаточно для точного предвидения. Но уж один вывод показался достаточно очевидным: предстоит нечто неординарное.
Отдать должное Шантуру, взрыв информационной бомбы был подготовлен артистически. Первым пошло сообщение почтеннейшего Менгеля.
Маг смерти был последователен, точен и аккуратен в выводах. И всё же на лицах некоторых академиков появились признаки недовольства. Когда председательствующий предложил задавать вопросы, это чувство проявилось явным образом.
– Почтеннейший Менгель, насколько я понял, вы предлагаете плыть на корабле добивать драконов за океаном, не так ли?
– Ну что вы, почтеннейший Гальв, я этого не говорил. Из моего доклада следует, что цель нашей атаки на крылатых не полностью достигнута – и только. Дальнейшие выводы мы сделаем вместе. Более того: предлагаю вообще их не делать, пока не получим всю совокупность данных о текущей ситуации в стране.
Последовали одобрительные кивки по меньшей степени половины собравшихся. В мимике Первого также проглядывалась поддержка.
– Дорогой Нульф, прошу вас, доложите.
– Кхм-кхм. На сегодняшний день военное и экономическое положение южан не даёт оснований для оптимизма. Я напомню, господа, что на территории, контролируемой так называемым Временным правительством Южной Маэры, были найдены гигантские кристаллы кварца, две штуки. Они предложили передать их в наше распоряжение, чтобы мы, используя наши наработки, полностью уничтожили сепаратистов, пустив в ход «Чёрное пятно» или даже «Глотку жабы». И не далее как вчера аналогичная просьба пришла от восточных провинций – с той лишь разницей, что у них в распоряжении нет таких кристаллических громадин, и, соответственно, они берутся уплатить нам другими способами. Ситуация тамошних правителей ещё и потому хуже, чем у южан, что на них наступают не только с крайнего востока, но и с юго-востока. Особо отмечу: с активным применением магии смерти. Что касается платы, то это могут быть большие партии зерна и иного продовольствия, также редкие и дорогие кристаллы – не очень большого размера, но превосходного качества, а равно золото и серебро.
– Вопросы?
Вот в чём дефицита явно не наблюдалось.
– Откуда на востоке знают о тех огромных кристаллах?
– Мы не знаем точно, откуда произошла утечка информации. Но не исключаю, что она была сделана намеренно нынешними владельцами кристаллов.
– Как скоро те гиганты могут быть извлечены и доставлены?
– Один из них можно извлечь буквально в течение месяца. Он действительно большой, но качество его поверхности… э-кхм… ниже среднего. Для всесторонней оценки его потенциала требуется основательная работа академика Ландова и его группы. Другой – меньшей величины (ярд с небольшим), и его-то извлечь как раз будет трудно. Фактически видна едва ли треть кристалла, всё прочее погребено в породе. Но уже сейчас, используя неполные данные, теоретики подсчитали, что его достоверно хватит на «Чёрное пятно» по всем сепаратистским областям. А вот каков будет остаточный ресурс, никто предсказать не может, пока это чудо не будет извлечено полностью. Но точные результаты будут никак не раньше чем через шесть месяцев, включая сюда пробные прогонки потоков. Особо отмечу побочный результат теоретической группы – даже вам, Батхан, не под силу вытянуть эти кристаллы из породы, не повредив их.
– Дорогой Ландов, готовы ли вы предоставить выкладки на сей счёт?
– Конечно, дорогой Батхан, в любое удобное для вас время.
– Первый, позволите ещё вопрос?
– Спрашивайте, дорогой Менгель.
– Нульф, возможно ли использование этих двух кристаллов для ударов и по драконам, и по мятежным провинциям? Имею в виду – по тем самым сепаратистам?
– Нам эта идея тоже пришла в голову. И мы увидели препятствие этому: недостаток данных по характеристикам кристаллов. Очень-очень приблизительная оценка… – при этих словах тощее, выразительное лицо Ландова навело соседей на мысль о целом сундуке лимонов, – показывает: больший из кристаллов после атаки на драконов либо вовсе не уцелеет, либо станет практически бесполезным из-за высокой внутренней повреждённости. Другой утратит некую долю своего ресурса, но насколько велика будет эта доля, сказать пока нельзя.
– Первый, вы позволите?
Кивок.
– Мне кажется, господа, что мы начинаем строить планы, не имея вводной. У нас нет точных характеристик этих кристаллов, а тут уже обсуждают, как их лучше использовать. Не следует ли отложить детальное планирование до момента, когда мы получим более подробную и достоверную информацию?
На этот раз слово взял сам Первый академик.
– Полностью согласен с вашей посылкой, дорогой Хаффиз. И с вашего позволения разовью эту мысль. Всем нам, господа, надо бы направить силы ума не на разработку удара по сепаратистам ради стабильности общества, а на то, как достичь той же цели, не нанося такого удара. – Этого поворота не ожидал никто, кроме, может, Нульфа. Во всяком случае на его лице не читалось ни малейших следов потрясения или даже простого удивления, а лишь благожелательный интерес. Между тем Шантур продолжал: – Я поддерживаю предложение, что эти кристаллы должны быть с надлежащей аккуратностью извлечены и доставлены сюда, в академию… – Шантур обвёл взглядом коллег и не углядел ни малейшего неприятия. – Но полагаю, что стабильность общества может быть достигнута также элементарным страхом перед уничтожающим ударом. И особо подчеркну: таким ударом, которого нельзя избежать. Что для этого нужно?
Полное внимание аудитории.
– Нужно довести это до сведения сепаратистов. Пригласить, например, их представителей сюда под гарантии безопасности. Предъявить им кристаллы – ну, это технические детали… Гарантии амнистии, конечно. И если те согласятся прекратить вооружённые действия, то наша цель будет достигнута.
В воздух взвились сразу несколько пальцев, но первым успел Менгель.
– Не согласен с вами, Первый! Упущен важный аспект… – К удивлению многих, эти дерзкие слова не вызвали сколько-нибудь заметной негативной реакции председательствующего. – Имею в виду драконов. Напоминаю: ту группу, что прорвалась через Великий океан и осела на западном материке, невозможно контролировать, в отличие от местных сепаратистов. Поэтому незаменимым условием достижения стабильности полагаю полное уничтожение крылатых – везде! Никаких клятв! Даже если кто-то из руководства драконов их даст, он рано или поздно умрёт, или его отстранят от власти, и тогда опасность от ящеров возникнет снова. Только полное, до последнего дракона, уничтожение!
Улыбка Первого стала ещё более кроткой.
– Дорогой Менгель, вы пытаетесь взломать открытый сундук. Разве я что-то говорил о драконах?
Маг смерти промолчал, ибо возразить было нечего.
– Напротив, принимая во внимание ваш доклад (а там упоминалась цифра двести как наиболее вероятное их количество), полагаю уничтожение этой группы не столь и трудным делом, – тут голос Шантура стал жёстким, – но лишь для хорошо подготовленной и снабжённой всем необходимым экспедиции. Ведь это поселение надо будет ещё найти, не так ли? И для нанесения окончательного удара понадобится кристалл или кристаллы, уж это вы не станете отрицать? Весьма вероятно, те два могут в этом помочь, однако сначала мы должны заручиться безопасным тылом – обеспечить соглашение с Югом и Востоком. Естественно, нам предстоят длинные и трудные переговоры. Но ведь и запас времени имеется. Всё равно экспедиция против драконов сможет выйти в море никак не раньше окончания следующего сезона штормов. – Голос Первого академика стал проникновенным: – И обращаю внимание, коллеги, вот на что: я сам ни в коей мере не хочу быть убийцей ни в чём не повинных людей, если без этого можно обойтись. А такое убийство – массовое! – состоится, если будет принято решение об ударе магией смерти. Повторяю: это в абсолютном большинстве будут не боевые маги, а гражданские лица. Налогоплательщики, в конце концов.
Слово прозвучало очень веско. И всё же пальцы поднялись.
– Если следовать моральным соображениям, то я охотно поддержал бы вашу позицию, Первый. Но вижу опасность в том, что сепаратисты через некоторое время смогут найти нужные кристаллы, накопить необходимые умения и найдут путь обойти клятву, а после того…
Пауза была недвусмысленной.
– Вполне согласился бы с вами, дорогой Батхан, но это будет не столь легко… – В это мгновение академик Шантур превратился в лектора высокого класса, доносящего трудный материал студентам, пусть даже сообразительным. – Во-первых, вспомните географию крайнего Юга. Сельскохозяйственные угодья превосходные, климат позволяет снимать по три урожая в год, пастбища выше всех похвал, и вода в достаче. А как насчёт того, что добывается из-под земли? Отвечу: эти провинции всегда были импортёрами не только металлических изделий, но даже простых угля и железа. У них ничего этого нет, не те недра. Они всегда жили на экспорте продовольствия, тканей, кож и дорогих пород дерева. Во-вторых, относительно дальнего Востока: там есть уголь, дешёвый, ибо добывается он не в шахтах, а в карьерах. Зато железная руда отвратительного качества, почему они вынуждены часть ж