Корабль уходил по направлению к Стархату. На горизонте уже начали накапливаться облачка, но капитан Фафнир опытным глазом определил, что вождь в очередной раз оказался прав: они успевали дойти до родного острова до начала шторма.
Гурнах в раздумье стоял на палубе между мачтой и головой «змея» на носу. И вдруг он вскинул голову со словами:
– Повелители моря. Да, повелители моря.
Капитан и кормчий ничего не услышали. Ближайшие гребцы притворились глухими.
Глава 26. Встречный удар
Всё случилось до последней степени неожиданно. План мои оппоненты составили с толком.
Гирра аккурат в этот день надумала рожать. Само собой, меня выгнали из пещеры пинками. При ней осталась целительница и Фиорра (последней я доверял куда больше).
Все мои старые товарищи улетели на юг. Суирра не выходила из своей пещеры по уважительной причине: как мне сказали, у её сына разболелся животик, она ожидала прилёта целителя. У Хьярры и Рройты были годовалые спиногрызики, а Ррису я тем более не решился привлекать к разведывательным полётам (всё же у неё был не один крошечный дракончик, а сразу трое, и ещё беременность в придачу). И всё.
На собрание были приглашены все сколько-нибудь начальствующие драконы, числом сто пятьдесят. Сюда вошли не только офицеры, но и наставники, целители и маги земли.
Почему-то на площадке, где собрались крылатые сограждане, не наблюдалось перешёптываний. Видимо, все уже представляли ту информацию, которую я собирался вывалить.
Нельзя сказать, что волнения не было вовсе. Но и уверенность в благоприятном исходе тоже была.
Это было не докладом, скорее, агитационным выступлением. По старой преподавательской привычке я старался прочувствовать аудиторию – и настроение части слушателей мне активно не нравилось. Продолжая убеждать в грозящей именно на этом месте опасности, я оглядел драконов. Из тех, кто явно был недоволен перспективой переселения, больше всех было молодых дракони с сирри, но не таких мелких, как у моей старой команды, а постарше. Самые молодые большей частью видели меня с десятками в деле, а если и не видели, то уж, наверное, слышали от свидетелей. А вот те, что старше… Ладно, возьмём на учёт.
Но была ещё группа: высокопоставленные офицеры в чине сотника и выше. Часть из них была из Главного штаба. Почему-то они были преувеличенно спокойными. Нервничал только тысячник Коррг, хотя старался этого не показывать. Всё это заставило насторожиться, хотя факты пока были в дефиците.
Агитационная речь закончилась, и тут…
– Десятник Стурр, вызываю вас на поединок. На этом месте и сейчас.
Мама хорошо меня научила правилам школьных поединков. На них смертоубийство, понятно, не допускалось. А поединки взрослых… Эти обычаи я помнил лишь частично.
Мысли понеслись, как при игре «на флажке» – только ставки в игре не шахматные. Формула вызова означала, что поединок будет смертельным. Объяснять причины поединщик не обязан, но в частную инициативу этого дракона я не поверил ни на секунду. Бросившего вызов я узнал сразу по чешуе цвета молочного шоколада. Тут же вспомнилось имя: Баррак. Сотник, судя по полоскам, но в боях одновременно со мной не участвовал. Никто из моих сторонников (а их не так и много) вмешиваться не будет, уж этот пункт я помнил. А кто сторонник этого коричневого?
Только в этот момент, обведя глазами ряды слушателей, я заметил, что десятка с два странно держали лапы: одна была сжата. Причина почти очевидна: так держат кристаллы. Браслетов нет, после перелёта они все сданы. Выходит, настроены ребята серьёзно… А вот Коррга среди них нет. Ему не доверяют? Впрочем, в этом я солидарен с заговорщиками – полковнику Генштаба мне тоже не стоило доверять.
Но мои всё ещё не подозревают… Хотя нет, вроде дядюшка перешёптывается с соседом. Но что он может сделать? Кнарр – водник, его магия в такой толпе бесполезна.
Была в этом всём некая несуразность. На что Баррак рассчитывал? Не мог же он надеяться на победу, заведомо зная, что я универсал? Но объяснение тут же последовало:
– Сними браслет. Я хочу знать, чего ты стоишь без него.
– Мне нужно подумать над тем, кто будет судьёй.
Право выбора судьи за мной, уж в этом все, кроме заговорщиков, будут на моей стороне. Вряд ли на этом собрании нашёлся бы дракон, настолько невежественный в правилах поединков.
Баррак неохотно кивнул.
Разумеется, это было лишь предлогом. Небольшой выигрыш времени не помешает. Думать, думать, думать побыстрее!
Вот теперь почти всё стало на места.
У Баррака нет при себе кристалла, это видно. Зато есть у его группы. Первое заключение: вероятнее всего, это аметисты. Лёд требует двух кристаллов. Вода… годилась бы, но водяные заклинания можно отвести, правда, с риском для близстоящих. Воздух – то же самое. Значит, «Молнии», а кристаллы эти драконы могли достать через главных наставников. Второй вывод: все мои сторонники не переживут этого поединка. Ну, и я туда же до кучи. Впрочем, нет: первый удар должен быть по мне как самому опасному. А умирать очень не хочется, уж больно денёк хороший. Тепло, и солнышко освещает по-весеннему яркую листву…
А ведь если кто из публики устроит атаку на меня, это будет вопиющим нарушением правил поединков. Значит, судья тоже приговорён. Вывод: ни в коем случае не просить Ррису судить.
Твою ж! Ведь Гирра на сей момент беспомощна. При ней, правда, Фиорра, но она всё же не вполне боец, поскольку к атаке совершенно не готова. И ничего сделать нельзя. Хотя…
– Рриса, лети в мою пещеру, там твоя подруга нуждается в помощи.
Кажется, фиолетовая дракона поняла второй смысл приказа, но осмелилась показать недовольство лишь почти незаметным движением гребня. Как бы то ни было, она улетела. Теперь моя жена защищена вдвое лучше.
Конечно, сторонников-одноклассников и однополчан у меня мало (в данный момент). Я только-только начал прикидывать, что надо бы сделать, когда почувствовал поле магии связи. Кто-то хочет общаться.
Разумеется, мне не нужна была оправа для включения кристалла рутила в чешуйке.
– Командир, говорит Рройта. Приказывай, – прошелестело сквозь шум толпы.
– Ждите атаки «Молниями». Даже не пытайтесь уйти от удара, просто отклоняйте. В крайнем случае разрешаю контратаку «Молниями» же. Льдом не надо. Хьярра, когда атакующие исчерпаются, брось мне браслет.
Всё было сказано шёпотом, а во весь голос прозвучало иное:
– Хьярра, возьми браслет на сохранение.
Последовала перепасовка телемагией, как в форроте. Хьярра не подкачала: браслет оказался у ней в лапе, но надевать его она не спешила.
– Мудрый Гвурр, я прошу вас быть судьёй.
Выбор осознанный; Гвурр – товарищ дядюшки Кнарра, но заговорщики могли этого не знать. А ещё он маг земли. Я рассчитывал, что такого судью не сочтут опасным. У него больше шансов уцелеть.
Мудрый с достоинством склонил гребень:
– Я согласен.
Я успел перехватить острый дядин взгляд, направленный на Гвурра. Уверен, что старик обо всём догадался и хотел предупредить чересчур доверчивого товарища. Но тот, видимо, не понял.
Последние мгновения на обдумывание тактики. Первое очевидно: отводить «молнии», на это затраты невелики. Что ещё? Контузия может случиться от близких разрядов, так что заготовить заранее простенький конструктик. Много энергии он не сожрёт. Не лечение, конечно, но поддержит ясность мысли.
Но всё пошло поперёк планов. Мы с Барраком поприветствовали друг друга в соответствии с кодексом. Зрители освободили площадку. Но судья даже не успел дать сигнал к началу. События понеслись карьером.
Первые две «Молнии» пошли в мудрого Гвурра. Это прозвучало как дуплет из двустволки – мощной такой, как бы не восьмого калибра. Я даже не успел удивиться столь нерациональному выбору цели, а только гаркнул в расчёте на магосвязь:
– Берегись!
Мои уроки не прошли даром. Дракони отвели двойные «Молнии», тут же последовали ещё по два залпа и тоже впустую. Мерзавка Рройта не утерпела, приняла картинную позу вызова и пропела:
– Мази-и-ила!
При её внешних данных получилось эффектно, но я успел заметить, что драконе на самом деле всё же досталось. Кажется, эти две открыли ответный огонь. Но продолжать следить за ними было уже до последней степени некогда. Меня-то живым отпускать никто не собирался.
Первые восемь заклинаний я отвёл без особого труда. Конструкт всё ещё действовал, голова была ясной. Выходит, против меня четверо? Странно, а ведь хлёсткие удары продолжали слышаться. И ещё один двойной звук, явно «Воздушные кулаки». Скверно. Даже если это шмаляют по кому-то из моих, защитить этого «кого-то» ничем не могу, самому бы отбиться. Значит, тормозить нельзя. Очень не хочется, но придётся…
По первому из обладателей аметистов я хлестнул «Ледяной пулей». Драконы-противники ледяными заклинаниями не владели (они только для универсалов), но отвести «Копьё» могли бы. Только пуля летит быстрее и размером она меньше, чем классические ледяные снаряды. Даже мои ученики не знали это заклинание из-за его почти полной бесполезности. По летящему дракону применять его без толку – прицелиться практически невозможно. Но мой противник стоял неподвижно.
Справедливости ради стоит сказать: я сам чуть было не промазал. Целился в туловище, угодил в шею. Мелькнула мысль, что убивать всех нельзя; я отметил заминку у противников, бросил очень короткий взгляд вокруг и мгновенно понял, по кому били заклинаниями: на земле неподвижно лежали сестра, брат, зять и невестка. Вся политкорректность вылетела из головы. И в то же мгновение по мне вдарили тройными залпами от тех троих моих противников, которые остались боеспособны. Одна «Молния» всё же попала.
Чешуя защитила, но ощущения оказались малоприятными: удар оказался посильнее, чем простые двести двадцать вольт. Мой конструкт не дал свалиться на месте, но лапы держали с усилием. И тут до слуха, как сквозь вату, донеслись звуки, более всего напоминавшие стрельбу из пулемёта Владимирова короткими, экономными очередями. Мгновенный взгляд в сторону подтвердил: это была Фиорра. Почему-то запомнилось выражение глаз драконы. Даже сквозь затуманенное контузией сознание пробилась мысль: нет больше нашей записной скромницы, есть холодный, эффективный и лишённый предрассудков боец.