потолком для вас. А мы – те, которые следили и выжидали, – понимали, что вы представляете собой нечто большее, но вашу способность к предвидению посчитали фикцией. Да и другие ваши умения тоже… Их объясняли удачей или контактами с людьми. У нас был реальный шанс забрать власть и удержать её. Вы в этом понимаете гораздо меньше нашего. Мы старались отследить ваши контакты, но не преуспели. А хуже всего то, что обучение ваших драконов мы посчитали за передачу умений и знаний, которых вы нахватались от людей…
Молчание.
– К каким же выводам вы пришли?
– Это имеет значение?
– Имеет. Почему так – не ваше дело. Отвечайте на вопрос.
– Хорошо. До этого додумался Коррг. Вы же его знаете?
– Знаю.
– Он пытался нас убедить, что у вас есть некий источник знаний… откуда-то извне. Недоступный другим драконам. Хотя доказать этого так и не смог, но всё равно наотрез отказался участвовать в заговоре. Во время боя он даже поддержал вас в меру своего умения.
Я кивнул.
– Потому-то он и поверил, что здесь, на этом участке оставаться нельзя. Просто поверил. Но переубедить остальных не сумел. Мы прикинули настроения и решили, что наш шанс – вот он. В общем, это всё.
Не лгал Сафирр. Но вопросы ещё не кончились.
– Надо полагать, вы знаете: для того, чтобы драконочка стала драконой, её надо инициировать?
– Конечно. Мы знали, что вы умеете это делать, и рассчитывали, что часть ваших подчинённых этому научилась. Их мы сумели бы уговорить.
Слова «после вашей смерти» произнесены не были, но подразумевались.
– Остались ли в живых другие ваши сторонники?
– Разумеется. Баррак.
Конечно же о смерти подельника Сафирр оставался в неведении.
Мой гребень чуть приподнялся в жесте вежливого недоумения.
– И только?
– Сторонников не было, – твёрдо отвечал допрашиваемый. – Сочувствующие имелись.
– Имена! – Теперь вежливость и близко не проходила.
Восемнадцать имён. Все среднего возраста. Странно.
– Вы перечислили всех?
– Всех.
На этот раз врёт.
– Сафирр, вы в очередной раз меня недооценили. Человеческие маги умеют распознавать ложь в собеседнике. Они меня этому научили.
Тысячник всё ещё держался. Значит, надо добивать.
– Сверх того, я умею проникать в мысли собеседника. Обходится это недёшево, без крайней надобности делать не стоит, но, как мне кажется, сейчас может наступить как раз тот самый случай. Я вас слушаю.
Вот теперь полковник сломался. Я получил ещё девять имен. Эти старше.
– Стурр, можно задать вам два вопроса?
– Спрашивайте, но ответа не обещаю.
Ого, как смотрит! Не ровён час, дырку в чешуе взглядом проделает.
– Вы в самом деле думаете, что именно к этому месту подплывут человеческие маги с целью нападения?
– Я вовсе так не думаю. К сожалению, это точные знания.
Пауза.
– Это вы убили Великих?
Ох и непрост тысячник! От подобного врага нужно, к сожалению, избавляться. Не уверен, что даже клятва такого удержит. Но отвечать придётся, и не ради полковника – для моих рядовых. Только правда, ничего кроме.
– Сафирр, организация убийства Великих – лишь часть большой операции, и это связано с такими силами, по сравнению с которыми не то что я, сами Великие не более чем хвост дохлой ящерицы, не говоря уж о вас. Очень многие детали всей операции мне неизвестны. И уж поверьте: не имею никакого желания их знать.
Наступило молчание. Но полковник снова заговорил:
– Хочу высказать вам моё последнее желание… – Надо же, и у драконов этот обычай существует! – Умереть в хорошем настроении. Угостите порцией коричневого хлеба. – И ведь ещё раз сумел удивить. Силён!
– У меня такого хлеба нет.
– Я так и думал. У меня есть в сумке. Мою пещеру вы знаете.
– Да, кстати: кто ваша жена?
– Она со мной не полетела.
Не врёт.
– Хьярра, ты знаешь, что делать.
Дракона вернулась с полотняным свёртком. Интересно, откуда материя?
Назвать это хлебом было бы преувеличением. Сухие лепёшки или галеты – вот подходящее слово. Пачка не особо толстая, с десятка три ломтей.
Лепёшка была умята в долю секунды. Все молчали. Я внимательно смотрел, запоминая симптоматику. Подумалось, что на драконочку и на взрослого дракона наркотик может действовать по-разному.
Потоки поменялись значимо. Возникла уже знакомая область возбуждения в мозге, не идентичная, но похожая. Глаза у тысячника полыхнули молодым задором. Он улыбнулся от всей души: широко, открыто, беззаботно.
Маленькое «Чёрное пятно» подействовало безукоризненно. Почему-то я не пожалел энергии и произвёл очистку лично, жестом отогнав Фиорру. Мне показалось это важным.
Тело Сафирра было отнесено туда, где и предполагалось сжигать умерших – на аккуратно выровненную каменную площадку чуть в стороне от пещер. Погребальный обряд мы совершили втроём. Когда-то давно мама мне его описала, и я не сомневался, что остальные тоже узнали о нём от родителей.
На душе было погано. Думаю, не у меня одного.
Глава 27. Ответвления от основного варианта
До массового отлёта оставалось порядочно времени (если считать по дням) и совершенно ничего (если прикинуть дела). Слабым утешением была необходимость сделать что-то, даже не дожидаясь возвращения разведгрупп, – меньше головной боли о расстановке приоритетов.
Первым таким сверхнеотложным делом я посчитал обеспечение лояльности. Перечень неустойчивых личностей отложился в памяти крепко. Этих драконов и дракони вежливо попросили прибыть в Большую пещеру (она и в самом деле превосходила по площади любую другую), после чего (опять же вежливо) попросили принести клятву верности лично мне. Выдумывать я ничего не стал: формулировка была бессовестно слизана с известной каждому дракону клятвы Великому Ас-Тору.
Вторым по срочности делом я полагал объяснение с женой. Я резонно предположил, что если Коррг додумался до неких ключевых моментов в моей биографии, то уж Гирра с её-то аналитическим искусством тем более должна это сделать.
Но тут ко мне подкатились те старшие офицеры, которых я больше всех уважал: сотник Рруг, полутысячник Тхорр, и к ним присоединились полутысячник Багррама (из команды дяди Кнарра), бывший начальник разведки и контрразведки Кррафт и тысячник Коррг.
– Стурр, нам надо поговорить.
Не в этом составе я хотел бы вести переговоры и не с этих драконов стоило бы начинать, ну да ладно.
– Предлагаю верхнюю северную учебную пещеру, там сейчас никого нет.
Через пять минут мы были у цели. Члены собрания расположились, и я взял в когти инициативу:
– Драконы и дракона, вы правильно сделали, что обратились ко мне. Осмелюсь предположить, ваша идея, сударь тысячник?
– Предлагаю без чинов. Да, вы правы, Стурр, и меня активно поддержали.
– Сразу же заявлю: то, что вы узнали до сего момента – чистая правда, но не вся. Вы были правы, Коррг, в своих предположениях…
Слушатели не удержались и обменялись многозначительными взглядами.
– …У меня действительно есть некий внешний источник знаний. Думаю, до этого не только вы додумались. А теперь сообщу то, чего вы пока не знаете… – Эта фраза немного добавила доверительности, которой, по моему мнению, не хватало. – Этот источник знаний поставляет совершенно правдивую, но ограниченную информацию. Многое мне приходится додумывать самому. В частности, относительно уже состоявшегося нападения человеческих магов на поселения, расположенные на Драконьем хребте: к сожалению, это чистая правда. О планируемой атаке на это побережье – тоже достоверные сведения. А вот то, чего я не знаю… – Пауза подействовала. Внимание и без того было неотрывным, а уж после этого… – Это когда точно она состоится. Вот почему я так тороплю с отлётом.
К моему огромному удивлению, вверх поднялся кончик хвоста терракотового цвета. Эта была Багррама.
– Вы не рассматривали возможность обратного полёта через океан с целью проверки результатов атаки и, возможно, даже спасения выживших?
Видимо, у драконы кто-то остался в тех краях.
– Рассматривал, но об этом чуть позже. В настоящий момент я хочу рассказать вам о целях, что пока не озвучивались. – Это знак моего доверия к аудитории, без которого нельзя. – Целью является спасение драконов как разумной расы. Полностью и навсегда скрыться на южном материке Заокеании невозможно, рано или поздно нас найдут. Зато можно выиграть время. То самое время, за которое сообщество драконов станет достаточно сильным и организованным, чтобы с ним побоялись связываться. То, что это возможно, знаю достоверно, только не знаю, как этого достичь. Вот тут вы и понадобитесь… – Зацепило. – Вы – сила. Но есть и вторая сила: универсалы. Такие же, как я. Только совместными усилиями можно добиться цели.
Пауза – и снова вопрос.
– Вы всё время выделяете других: «Вы сделаете, вы должны». А сами?
– Я сам не вечен. Но к моменту, когда меня не станет, другие драконы и дракони должны представлять, как лететь, куда лететь и что для этого делать. Да, теперь к вашему вопросу, Багррама. Понимаю ваш интерес, но… Вы, полагаю, и сами догадываетесь, что возможность даже простого обнаружения нас здесь должна быть исключена. Наверное, полёт с разведывательной целью осуществим, но… пока что не представляю, как именно. Могу лишь обещать подумать.
– Но ведь там, на восточном материке, кто-то мог остаться в живых!
«Кто-то» – понятно, имеются в виду те, что с крыльями.
– Точных данных нет, но…
Вздох.
– …Мне достоверно известно, что человеческие маги убеждены: с драконами на материке покончено. Осмелюсь предположить, у них есть основания для такого вывода.
На этот раз поднялся кончик аквамаринового хвоста.
– Позволите ещё вопрос, Стурр?
– Слушаю вас, Тхорр.
– Ваш… кхрррм… источник ничего не говорит о том, насколько человеческие маги уверены в отсутствии живых драконов здесь, в Заокеании?
– Говорит. Наши противники не имеют на этот счёт точных данных, но предполагают, что кто-то из драконов мог найти тут убежище. Вот почему я сделал вывод, что именно здесь нас навестят. Они могут это сделать лишь на корабле. Допускаю, что экспедиция может ставить цель разведку, но будь я сам на месте магов, был бы готов к атаке. Иначе говоря, на этом корабле должны иметься надлежащие кристаллы.