Родственник, как всегда, мгновенно угадал мои мысли:
– Доброго тебе дня, племянник. Последние поселенцы улетели, надо полагать? И не трудись сообщать мне то, что я и так знаю.
– И вам, дядя Кнарр. Для вашего сведения: двое моих драконов прибудут сюда через неделю – если, конечно, что-то их не задержит. После этого мы все улетим.
– Вот и хорошо. А я проверю всё, что ты тут оставил. Ну и подчищу, если понадобится.
Мой не особо чуткий драконий слух не мог уловить хрипы (а фонендоскопа у меня не было), но потоки недвусмысленно указывали на накопление воды в лёгких, поражённых метастазами. Дядюшке осталось не более месяца жизни по самому оптимистическому прогнозу. Но упрямый старик это и без меня знал.
Всё же что-то сделать для Кнарра было в моих силах.
– Я подумал, дядя, что вам через некоторое время будет трудно летать за добычей. Могу заготовить для вас сушёную рыбу.
Наконец-то мне удалось удивить многоопытного дракона.
– Сушёную? Это как?
Стоит заметить, что подобный способ заготовки рыбы впрок почему-то не практиковался среди драконов. Может, причиной тому был сравнительно большой расход энергии.
– Не особо сложно: ловлю рыбу, потрошу, затем водной магией удаляю из неё воду. В сухом состоянии она пролежит сколько угодно. А если хотите её приготовить, то надо вымочить в воде, скажем, в течение дня; после этого она не очень будет отличаться от свежей. Уж точно вполне съедобна. И ещё хворосту могу натаскать.
Я не сказал, что в этих рыбозаготовках без кристаллов для водной магии много не наработать. Но дядя, по-видимому, понял невысказанное. Против обыкновения, он не попытался вставить шпильку:
– Хорошо. Вреда от этого точно не будет.
Все оставшиеся дни до прилёта ребят я трудился над ресурсами: рыба, дрова, кристаллы. Зная по прежней жизни, что здесь имеется месторождение турмалина, я нашёл его и заготовил порядочное количество. Правда, вся приспособа для огранки ушла, но для моих целей годились и негранёные.
Прогноз оказался точен. Через неделю поздним вечером два дракона приземлились у входа в мою пещеру.
Естественно, для начала я расспросил обо всех неотложных новостях. Потом велел подзарядить кристаллы и чуть ли не пинками погнал ребят отдыхать. С утра же намечалась работа. Но меня ждал сюрприз.
– Командир, мы догадались о твоих планах…
– Кто это «мы»?
Харрф заметно смутился:
– Это… Согарр догадался.
Тот не замедлил поправить:
– На самом деле мы с женой. Ну да не важно, – отмахнулся хвостом соратник, – важно то, что ты задумал с твоим дядей навести человеческих магов (когда они сюда заявятся) на мысль, что все драконы умерли. И мы решили тебе помочь.
Я неохотно кивнул.
– Ну так вот им дополнительный аргумент. Мы привезли с собой.
Я посмотрел на «аргумент» и ахнул. Гневная речь началась словами:
– Ребята, вы свой разум уронили где-то над океаном и не потрудились отыскать…
Но меня перебили вопреки всем требованиям субординации и даже простой вежливости:
– Между прочим, Хьярра с Ррисой уже озаботились заменой. Исходный материал Таррик нашёл. Образец имеется. Вот.
Означенное я мог оглядеть, в лапах подержать, понюхать и даже лизнуть. Негодяи и вправду всё предусмотрели.
– Ладно, ребята. Но только больше так не делайте. У меня от возмущения чуть хвост не отвалился. Теперь по текущим делам. Работа вам предстоит вот какая. В пещерах на полочках разложить кристаллы. Но только кварцы и гранаты. Оставляем турмалины лишь с красным оттенком, чёрные увезем. Пириты тоже заберем все до единого. Люди не знают об их магической специализации, так пусть и остаются в этом неведении. О рутилах и до нас позаботились. Далее: в самой верхней пещере живёт Кнарр. На его полочку тоже обязательно положить запас, но небольшой. Основные кристаллы у него в браслете. Наконец, у нас есть золото. Вот здесь, у меня на полке. Тут его и оставить. Так будет правдоподобнее.
Харрф, похоже, не понял, а вот его заместитель удовлетворённо кивнул.
– У Кнарра уже есть запас еды: сушёная рыба. Завтра все втроём натаскаем побольше топлива. Послезавтра улетаем. Всё понятно? Работаем!
Ещё одна моя личная задача заключалась в уничтожении всех рисунков в пещере для собраний. Сначала пришла в голову мысль осыпать тонкий слой стенки (ведь бывает же такое?), но потом подумалось, что если кучка гравия и песка останется на полу одной пещеры при полном отсутствии чего-то похожего в других, это может навести очень умные головы на очень умные мысли. Поэтому работу я завершил небольшим воздушным вихрем, вынесшим весь мусор.
Старый, смертельно больной дракон остался в поселении один. Он размышлял, лёжа на подстилке. Ходьба требовала усилий, лёгкие явно сдавали. Мучили боли в спине, трудно было найти удобную позу для сна. Впрочем, магическая сила сохранилась полностью и даже была поболе, чем в молодости (спасибо браслету от Стурра). Летать получалось без напряжения.
Старик полагал, что дела после отлёта этой троицы ещё остались. В глубине души он не верил в тщательность работы молодёжи. Естественно, всё надо было проконтролировать.
На проверку ушло два дня. Теперь можно было отдыхать. Он облетел все пещеры, заглянул во все углы – драконьи глаза стального цвета не утратили зоркости. По окончании этой работы Кнарр удовлетворённо хмыкнул: эти молодые драконы заслужили похвалу. Все необходимые предметы оказались на своих местах, Стурр и его подчинённые не упустили ничего. Сын любимой племянницы оказался достоин своей матери.
Старик вздохнул. Он не знал подробностей последнего боя Варры, но представить их мог. Она задумала и провела операцию, как настоящий офицер. Жаль, что её так и не повысили в чине. Что ж, память отважной и умелой воительницы не будет посрамлена.
Лежащий на подстилке ящер глянул на выход из пещеры. Небо было чистейшим, и солнце светило по-летнему.
Старый, всё повидавший Кнарр улыбнулся. Ему не довелось узнать, что эта улыбка была в точности такой же, как и последняя улыбка его любимой племянницы.
Глава 31. Неотложное перспективное планирование
Перед полётом я запустил дурочку:
– Ребята, вы же знаете дорогу лучше меня… – Мысленно эта фраза дополнилась: «Вам было бы трудно знать её хуже». – Так что вы и будете командовать, а я – пребывать дисциплинированным рядовым. Точнее, ты, Харрф, поведёшь нас двоих.
Мои удальцы имели настолько обширный опыт общения с непосредственным начальством, что немедля заподозрили некий двойной смысл в моих словах. Он и вправду был. В полёте у меня было бы время обдумать планы ближайшие, среднесрочные и долгосрочные.
Первое, о чём подумалось, – долгосрочное планирование не стоит обдумывания. Я не знал, в какой момент те силы, чьим посланником я был, сочтут, что задача выполнена и что моей душе пора освобождать драконское вместилище. Отсюда следовало: планировать и делать только то, без чего никак не обойтись. Легко сказать: список неотложных дел мог оказаться предлинным. А что самое-самое?
Без чего драконий род не обойдётся? Без развития, вот чего. Если каким-то образом академия всё же отыщет нашу колонию, то на том же уровне развития нас сожрут и чешую выплюнут. Что нужно для усиления? Отсутствие забот о хлебе насущном – раз. А это значит, что без сельского хозяйства не обойдёмся. Развитие познаний в магии – два. Увеличение степени универсальности магических способностей всех драконов, освоение новых видов магии. Иначе говоря, понадобятся наставники в большом количестве… или в небольшом, но универсалы. Некоторая стабильность драконьего общества, то есть чтоб без войн, – три. И рост населения вообще. По мере его увеличения – основание новых поселений. Разумеется, при сохранении хороших связей между ними. Лучше бы на семейном уровне, такое будет соответствовать драконьим традициям.
Мы долетели до первой базы, и там я приказал себе вообще не думать о планах. Требовался добрый отдых. Это и так было понятно, а тут ещё Харрф добавил:
– Ты, командир, не смотри, что усталость невелика, она будет накапливаться, так что отдыхай полноценно.
Согарр кивнул в знак полного согласия.
Но на следующем перелёте планирование продолжилось.
Численность драконов будет возрастать. Оно и понятно, исходя из количества сирри на одну пару. А что может её тормозить? Войны, к сожалению. Сильный фактор. Но допустим, что их удастся избежать. Тут, вероятно, найдутся единомышленники. А что ещё? Эпидемии. Вот с этим плохо.
Я – самый лучший маг жизни среди драконов. Но со многими инфекционными заболеваниями мне справиться не под силу. Значит, нужна подготовка персонала для проведения санитарно-гигиенических мер, карантина в том числе. Это будет наше самое мощное средство – пока и поскольку кто-то из учёных и магов жизни будущего не нащупает средства борьбы. И это знаю я один. Выходит, задача для меня.
А что ещё может регулировать численность? Уменьшение или увеличение потенциальных возможностей дракони по этой части, вот что. Опыт некоторым образом имеется, на той же Ррисе отработано. Но тут ситуация другая: Фиорра уже сама многое может. То есть для изменения темпа прироста населения нужна политическая воля, а не умение мага жизни. Иначе говоря – без меня обойдутся. Ну разве что мне предстоит преподавать, да и то по мере накопления опыта и увеличения числа магов жизни потребность в моих услугах будет неуклонно падать.
Некоторое время эти мысли проворачивались туда-сюда в моей голове, пока я с удивлением не обнаружил, что под нами настоящий тропический лес. Впрочем, Харрф вёл нашу группку в сторону гор.
На очередном этапе перелёта размышления двинулись в ином направлении. Что делать, было более-менее понятно, неясность оставалась в том, чего НЕ надо делать. Имея полную неизвестность относительно действий магов, приходилось признать, что от любой политической деятельности надо самоустраниться, елико возможно; в противном случае времени на передачу знаний может просто не хватить. Будучи оптимистом, я полагал, что в практической магии Младший Брат знает большую часть того, что знаю я сам, но у него зияющие пробелы в теории. О технологии же и вовсе говорить не стоило. И пока длился полёт, я успел мысленно набросать план действий. Не идеально надёжный, но самый лучший из тех, что удалось изобрести.