– …а также трудам специалистов в практической магии победа над драконами стала возможной. Особо отмечаю академиков Батхана, Грунда, а также погибших Чонсона и Менгеля. Предлагаю почтить память последних.
Разумеется, возражений не было. Все молча наклонили голову, как это было принято в Маэре.
– Также не могу не отметить замечательного мага, чья скромность совершенно не соответствует его знаниям, умениям и заслугам: кандидата в академики Курата. Именно его экспертиза позволила с уверенностью утверждать, что наша цель достигнута: мир полностью избавлен от драконов.
Курат встал, поклонился и попытался ответить:
– Но я же совсем не…
Его слова заглушил громовой хохот. Громче всех смеялся Первый. Когда шум чуть поутих, Шантур не преминул отметить:
– Вот, господа и дамы, я же вас предупреждал о скромности глубокочтимого…
Хохот грянул с новой силой. Но достаточно скоро лицо Шантура посерьёзнело:
– Теперь вкратце о неотложных задачах. Наша страна становится империей, но это отнюдь не значит, что центр будет жестоко подавлять все умонастроения и действия окраин. Вовсе нет, наша империя тем и будет отличаться, что все нужды и чаяния любых регионов получат скорейший ответ и помощь из центра. Но для этого придётся потрудиться. – Пауза. Полное внимание аудитории. – Для этого нам – имею в виду ВСЕМ нам – придётся поработать над установлением быстрой и надёжной связи между всеми провинциями. Уже поднимался вопрос о строительстве имперских дорог. Теперь у нас на руках имеется проект таковых. Любой желающий может с ним ознакомиться в библиотеках университетов – копии уже разосланы. Если говорить коротко: предусмотрена ширина, достаточная для трёх самых больших повозок; высочайшее качество покрытия, рассчитанное на эксплуатацию в течение десятилетий без капитального ремонта и противостоящее любым капризам погоды; также удобные развязки на разных уровнях и ни одной паромной переправы, ни одного горного серпантина – только мосты и тоннели. Понятно, что таковых инженерных сооружений понадобится очень много. И прошу вас, не забывайте, что все они должны быть рассчитаны на очень длительный срок эксплуатации. Экономить на качестве – нет, такое мы себе позволить не можем. Особо укажу: услуги магов земли будут ещё более востребованы, чем можно себе представить. На этих дорогах не будет крутых подъёмов и спусков, а это означает, что объёмы земляных работ предусматриваются просто гигантские.
И снова в зале начались тихие разговоры. Заинтересованных лиц оказалось немало. Очень многие маги имели долю капитала или даже были единоличными владельцами железных шахт, металлургических и строительных предприятий.
– Как вы сами догадываетесь, такие дороги могут служить не только для гонцов, задействованных в пересылке срочных пакетов. Отнюдь! Интересы торговли также будут учтены.
На этот раз шумок был и громче, и продолжительнее. Оратор жестом призвал к молчанию.
– Сверх того, начат проект по магосвязи: передача особо срочных и важных сообщений почти мгновенно. Тут работа пока не закончена. Магосвязь будет обходиться дорого, это могу сразу сказать; но она абсолютно необходима. Здесь академия рассчитывает на плодотворность усилий разработчиков.
Присутствовавший (разумеется!) на заседании академик Нульф отметил про себя, что упомянутые последние теоретические и практические достижения несомненно получат распространение. Но не для всех и не в полной мере. Впрочем, эта мысль осталась внутри.
Оратор продолжал заливаться соловьем:
– Таким образом, господа и дамы, можно констатировать, что стабильность общества достигнута…
Долгие аплодисменты. Поклон.
– …И, следовательно, отпала потребность в нашем присутствии на континенте Заокеании. По оценкам аналитиков там нет ничего такого, что представляло бы жизненный интерес для Маэры. А здесь и сейчас предстоит большая работа.
Спираль времени замкнулась. Конечно, никто из присутствующих этого не заметил.
В занятиях как раз был перерыв, когда это случилось. Слушатели разбрелись кто куда. Но свидетели всё же имелись, и их реакция была различной.
Харрф подумал: «Пьян!» Причиной такой мысли был дальний родственник, которого именно в таком состоянии увидел этот славный дракон, будучи в школьном возрасте. Харрф запомнил нетвёрдую походку и отсутствующий взгляд. На следующий день старшая сестра объяснила, что этот родственник перебрал вина. Сейчас же Харрф) успел мельком подумать, что выпивки вроде в поселении не было, но все же рванул на помощь.
Согарр подумал: «Ранен!» На войне он видел таких неоднократно, хотя в данный момент ранению просто неоткуда было взяться. И всё же он кинулся на выручку.
Фиорра подумала: «Истощён!» Опыт на этот счёт у неё был богатым. Истощению вроде неоткуда взяться, но всё тот же опыт кричал, что сначала надо спасать, а уж потом выяснять подробности, – и дракона прянула в воздух, не раскрывая крыльев.
Все они оказались не правы.
Командир шёл, полузакрыв глаза и пошатываясь. Только оказавшись рядом, друзья услышали странные слова, произнесённые полушёпотом:
– Он ушёл. Он говорил, что уйдёт, и ушёл. Он не вернётся.
Все трое дружно сочли, что пострадавшего – что бы ни было причиной – нужно доставить в родную пещеру, но при этом тащили Согарр и Харрф, а Фиорра летела рядом и на лету прокачивала потоки. Ей стало до последней степени страшно: никакой патологии она не заметила.
Гирра была занята с младшим, поэтому первой подняла тревогу Сандрра:
– Мама, папу несут сюда!
Двуцветная дракона бросила короткий взгляд на приближавшуюся группу. Этого оказалось достаточно для подозрения. Но ей надо было довершить купание сына, а доверить это дело дочке мама не хотела: дракончик был тяжеловат.
Серрг был выкупан и уложен на подстилочку. Сандрра забилась в самый тёмный угол и следила за событиями круглыми от ужаса глазами. Друзья внесли пострадавшего и аккуратно уложили на его обычное место.
Обязанности командира взяла на себя хозяйка пещеры.
– Кто ещё видел?
За всех ответил Харрф:
– У нас был перерыв. Ребята разлетелись, но мог кто-то и заметить.
– Кто ещё догадался?
На этот раз слово взял Согарр:
– Мы с Суиррой подумали, что…
– Пока помалкивайте. Фиорра, не суетись, это не лечится. И вообще не болезнь. Стурр, как ты себя чувствуешь?
Ответ дался большими усилиями:
– Я-то что, а вот его больше не будет. Он ушёл. И я не знаю, что без него делать.
Почему-то наивысшую резвость мышления проявил Харрф. Он не знал, что именно случилось; у него не было даже сколько-нибудь убедительных догадок, но нужные слова нашлись.
– Командир, ты начал занятия, их надо продолжить, и ты знаешь, как это делать.
Фиорра понимала Гирру лучше, чем кто-либо другой (муж не в счёт, понятно), вот почему только она заметила легчайшее движение гребня, означавшее благодарность.
Смертная тоска в глазах и голосе Стурра никуда не делись.
– Какой я командир… Был, да кончился.
– Для нас был и есть командир, – твёрдо возразил соратник.
– Ну, раз я твой начальник, так вот тебе приказ. С этой минуты запрещаю обращаться ко мне «командир» – только по имени. И всем передай.
– Будет сделано!
Военнослужащие любой армии в любом из миров обязаны понимать, что такое приказ – без этого вооружённые силы не могут существовать. Если бы кто-нибудь мог провести сравнение, то драконы в части дисциплины оказались бы отнюдь не в последних. Но также в любой армии в любом из миров военнослужащие прекрасно знают, что даже приказы можно исполнять по-разному. Крылатые исключения не составляли. С этой минуты решительно все драконы и дракони всегда обращались к пятнистому товарищу по имени. Но за глаза Стурра именовали только командиром – и никак иначе.
Стурр повернул глаза в сторону перепуганной драконочки. В них появился намёк на теплоту.
– Доченька, я тебя люблю. – И снова взгляд лежащего дракона стал невидящим.
Неожиданно в разговор влезла Фиорра.
– Гирра, я хочу попробовать кое-что по моей части…
Долготерпение двуцветной хозяйки пещеры имело пределы.
– Ты что, не понимаешь? НИЧЕГО нельзя сделать, совсем ничего; сам он и в лучшие свои дни тоже не мог бы…
– Дура!!! – прошипела универсалка и тут же прикусила дальнейшие оскорбления на полдороге, осознав, что подобные выражения в адрес драконы в присутствии её детей по меньшей мере непедагогичны. Фильтрация ругательств состоялась, но позитивные мысли прошли насквозь. – Я же его не лечить собралась! – Отдать должное Фиорре: она сумела удивить многоопытную Гирру.
– А что же тогда?
– То самое. Хочу его усыпить и успокоить… Нет, сначала успокоить, потом усыпить. Он, чтоб ты знала, уже с замутнённым сознанием. Последние дни… нет, что я говорю – недели… Стурр работал, будто сам Тёмный его «Молниями» да «Красными стрелами» подгонял. Отдых пациенту нужен, уж это-то я понимаю. – Ярко-синий гребень жёстко поднялся взнак твёрдости намерений. Дракона, не дожидаясь согласия супруги пациента, ещё раз прокачала потоки жизни и принялась их слегка изменять. Дело не представляло собой задачу высокого уровня, любой из универсалов-соратников справился бы. Тем не менее присутствующие помалкивали. – Ну вот, спит. И… того… Тир, ну, ты меня извини за «дуру».
– Ладно, этот ориентир пролетели, – проворчала двуцветная дракона.
Она хотела ещё что-то добавить, но тут в разговор влезла Сандрра.
– Мудрая Фиорра… – Такое обращение сильно удивило всех, а дракону-универсалку в наибольшей степени. А драконочка продолжила чуть дрожащим голоском: – Вы только сделайте так, чтобы папа выздоровел. Я буду хорошей и сама стану поправлять подстилку, а ещё я уже немного считать умею. И я его очень-очень-очень люблю, ну как будто маму.