Рыжая лётчица проснулась и даже успела столковаться с Арзаной в части хорошего перекуса. Но эти планы порушились при столкновении с реальностью.
– Вот местные, – невозмутимым голосом (явное подражание командиру) возгласил Тюрин, – с левого борта, двое.
Все участники экспедиции кинулись к левому борту. Исключением был лишь Готхар, выверенным движение штурвала поправивший нарушение развесовки.
Два дракона сближались с самолётом.
– Отстают, похоже, – констатировал Сарат и немедленно приказал Готхару сбросить скорость до сотни.
Командор не хотел давать ни малейшего повода для подозрений во враждебности.
Ящеры приблизились на дистанцию в пятьсот ярдов и разделились: один сопровождал самолёт с левого борта, другой – с правого. Потом они ещё больше приблизились: по оценке Тотхара, между ними и самолётом было не более четырёхсот ярдов. С этого расстояния любой из людей мог бы их разглядеть довольно недурно.
Масть у этой пары была разной: левый был тёмно-красным, правый – светло-зелёным. Все лётчики, а также Сарат отметили сравнительно небольшой размер крыльев.
Обе стороны пока что не проявляли враждебности. Остроглазая Фитха, увидев, что правый дракон слегка повернул голову в сторону самолёта, даже помахала ему рукой. Видимо, тот заметил жест, поскольку два раза поднял и опустил гребень. Само собой, значения этого жеста никто из людей не знал.
Но довольно скоро ситуация изменилась. К паре сопровождения присоединилось ещё шестеро. Тёмно-синий индивид летел впереди самолёта. Остальные пристроились с кормы, сверху, снизу и с бортов.
Уже давно в дальних полётах сам собой установился порядок, что подвахтенный лётчик исполняет обязанности штурмана. А потом это занесли в устав. Вот почему через два часа Тюрин доложил:
– По счислению осталось ещё два часа двадцать минут.
И почти сразу же первый лётчик увидел, как тёмно-синий дракон подвигал гребнем, покачал крыльями и изменил курс на два градуса к югу.
– Следую за головным, – отреагировал Готхар и в свою очередь покачал короткими крылышками самолёта, рассудив, что повторение сигнала, вероятнее всего, будет воспринято как «Вас понял».
Разноцветный эскорт знал своё дело: самолёт провели вплоть до места, где четыре дракона дружно замедлились, почти зависнув в воздухе, а потом опустились на зелёный луг.
– Сажаю машину, – объявил Готхар, убирая продольную тягу.
– Готхар, прошу всё делать аккуратно. Надо показать хозяевам, что мы умеем летать не хуже.
– Я это и предполагал.
Первый лётчик не хвастал: он и в самом деле посадил тяжёлый самолёт с наивысшей плавностью. Чуть слышно скрипнули амортизаторы.
С тех пор как в прибрежных водах селения Паррана объявилась очень большая лодка с людьми, руководство в лице Главного (он уже трижды пять лет сохранял этот пост) провозгласило состояние повышенной опасности. В воздухе постоянно находилось шесть пар слежения; в каждой был опытный воздушник с кристаллом связи. Наблюдатели дисциплинированно, как и подобает драконам, пронзали воздушное пространство вокруг селения. И, естественно, пришельцы были обнаружены, тем более, они и не таились, подлетая в дневное время.
Любой драконий руководитель обязан был помнить Предсказания по должности. Главный не был исключением. К месту встречи он подлетел заранее. Состав встречающей группы также был продуман за годы до пришествия. Наблюдая за снижением летающей лодки, Главный с каким-то мрачным удовольствием подумал, что всё пока что сбывается. Но в Предсказаниях описывались также меры предосторожности.
На земле в полной готовности было восемь драконов с боевой специализацией, в том числе универсал – и это не считая самой делегации по встрече, а также десятка, патрулировавшего воздух неподалёку.
Летающая лодка качнулась на крошечных колесиках, размером в ширину лапы взрослого дракона. Дверь открылась. Изнеё вышел человек с тёмно-коричневыми глазами, огляделся и наклонил голову. Несомненно, этот жест что-то означал, но он вроде не выглядел враждебным. Вслед за ним вышло ещё пятеро: первый был самым высоким, и у него были светло-голубые глаза, у малорослого второго – зелёные, третий и четвёртый были повыше и с коричневыми глазами, а пятый – с чёрными. Вот такой цвет у драконов не встречался. У всех волосы были прикрыты: у кого просто куском материи, прикреплённым к плащу, у иных это было целое сооружение на голове.
Сарат вышел первым. Нельзя сказать, что он вовсе не боялся и не волновался. Уже много позже он признался сам себе: больше всего тяготило опасение сказать или сделать что-то не так. Спутники вышли следом.
Встречающая делегация состояла из трёх драконов. Головным шёл тёмно-фиолетовый, с высоко поднятой головой. На человеческий взгляд его поза выражала гордость и властность, хотя Сарат понимал, что тут можно легко ошибиться. Сзади и левее чуть более мягкими шагами шёл золотой… телохранитель, что ли? Очень уж он цепко оглядывал окрестности. Ещё дальше двигался синевато-серый, чуть меньшей длины. Всем людям бросились в глаза браслеты на передних лапах драконов – с виду золотые. Похожие были и на лапах группы драконов, что остановилась поодаль.
Реакция людей была разная.
Сарат увидел кристаллы с хорошей огранкой, вделанные в браслеты, и подумал, что местные не просто догадались о возможностях усилить магические способности, но и научились гранить кристаллы.
Хагар про себя подумал о неплохих перспективах на торговлю, уж коль скоро драконы освоили производство довольно сложных золотых вещиц, да ещё в изрядном количестве.
Арзана ухитрилась заметить, по меньшей мере, один зелёный кристалл, встроенный в браслет третьего дракона. Естественным выводом было: этот сине-серый явно что-то понимает в магии жизни и, возможно, разума. Правда, тут же к этому выводу добавился ещё один: универсал вряд ли способен на достижение высокого уровня в этом виде магии.
Готхар решил, что браслеты суть знаки отличия, а на кристаллы не обратил внимания, подумав, что командор всяко разбирается в таких вещах получше.
Гюрин знал со слов лейтенанта, что в кристаллы можно загрузить заклинания, и потому встревожился.
Фитха в простоте душевной приняла браслеты за украшения и удивилась лишь тому, что их носили все драконы поголовно. Впрочем, острый женский взгляд заметил явные отличия как в тонкостях формы, так и в камнях.
Обе группы остановились на расстоянии пяти ярдов друг от друга. Сарату немедленно в нос бросился сильнейший запах, который он посчитал отвратительным. Скосив глаза на спутников, маг убедился, что они того же мнения. Правда, все старались сдержать эмоции, а Фитха сделала совершенно твердокаменную физиономию, говорящую куда лучше слов. Вспомнились слова Моаны: она утверждала, что женщины чувствуют запахи лучше мужчин. Но терпеть было можно и нужно.
Первым заговорил фиолетовый.
– Доброго вам дня, – произнёс он на языке Древних с сильным рычащим акцентом. – Меня зовут Бррен, специализируюсь на магии огня. Я Главный поселения Паррана… – Кончиком хвоста дракон указал на спутника сзади и слева. – Это мой соратник, его зовут Каррил, он маг воздуха…
Золоточешуйчатый наклонил гребень.
– …А это Миррья, универсал…
Ещё один склонённый гребень.
Меж тем вождь (или кто он там) продолжал:
– …Назовите себя, представьте ваших спутников и сообщите цель вашего прибытия.
– Меня зовут Сарат, я доктор магии, универсал, командую этой экспедицией… – Далее командор уведомил, что не все участники экспедиции владеют языком драконов. Засим последовало представление всех путешественников. Сразу же начались трудности: в словаре языка Древних не было слова «самолёт», также для драконов не существовало самого понятия «лётчик», не говоря уж о термине. – Целью является установление дружественных отношений между поселением драконов и нашим, находящимся на северном материке Заокеании. Также возможна торговля.
Все путешественники отметили, что имя командора явно произвело впечатление на местных, очень уж начался интенсивный обмен взглядами. Но говорил лишь фиолетовый:
– Ваше прибытие ожидалось. Ваше имя и имена ваших спутников нам известны…
Глаза у Хагара чуть заметно сузились. Он всё же был не только купцом и сразу сделал вывод: разведка крылатых находится на высочайшем уровне. Это его очень встревожило, но на широком лице старшины трудно было прочитать что-то отличающееся от вежливого внимания.
Сарат пришёл к тому же выводу и тоже промолчал, ожидая продолжения речи. Оно последовало:
– …Но мы желаем ещё раз проверить вашу личность и для этого зададим вам несколько вопросов.
Про себя Сарат решил, что отвечать надо правду, но самым кратким образом. Щита от проверки на правдивость он на себя не наложил.
Вождь начал допрос, причём после каждого ответа сверялся с записями:
– Назовите ваше полное имя.
– Сарат-ир.
– Вам что-нибудь говорит имя Моана-ра?
Сарат сохранял полную невозмутимость, а вот его спутники начали перестрелку взглядами.
– Да.
– Кто она такая?
– Моя жена.
– Она маг?
– Да.
– Назовите её ранг и специальность.
Сарат про себя отметил, что о рангах, принятых среди человеческих магов, драконы имеют ясное представление. Это подтверждало и без того высокую оценку драконьих спецслужб.
– Академик, магия жизни и разума.
Вождь драконов задумался. Все – и крылатые, и бескрылые – терпеливо ждали.