Поскольку никаких пометок о срочности в радиограмме не было, то прочтена она была без спешки. По её содержание заставило адресата задуматься.
Об экспедициях на южный материк Моана знала. Известно ей было и о частичном успехе первой экспедиции. Выходит, вторая всё же нашла что-то… или кого-то. А поскольку муж собирался прибыть именно с информацией, а не предметами, то, скорее всего, на Юге обретались именно «кто-то». И если бы информация носила негативный оттенок (например, назревала война), то уж верно радиограмма пошла бы под грифом «Срочно». Но нет, такого не было.
Многоопытный аналитик решила, что фактов всё же маловато, и решила подождать прилёта благоверного.
Моана была хорошей женой. Её личный повар (между прочим, бывший Первый мастер гильдии поваров!) получил соответствующее распоряжение и расстарался. Она сама принарядилась в неординарное платье.
Любящий отец семейства для начала расцеловал супругу, выслушал радостные взвизгивания детей, дал им повисеть на своей шее, вымылся с дороги и был немедля приглашён к столу. Разумеется, за едой о делах не было произнесено ни слова. Даже после еды Сарат потратил с часик на возню с мелкими: научил их упрощённой версии игры в чих-пых и сыграл пару партий. Конечно же он проиграл обе к вящему восторгу мелкоты. По потом настало время для серьёзного разговора с женой.
– Как понимаю, на южном материке ты не просто нашёл драконов, а встретился с ними и сумел договориться?
– Да, но не это главная новость. Глянь на магокопию.
«Глянь» было совершенно неверным словом, куда правильнее звучало бы «прочитай внимательно». Именно так Моана и поступила. Реакция поначалу оказалась нестандартной:
– Я даже не могу назвать себя дурой. Такой поворот судьбы… Никто бы не додумался.
Пауза.
Сарат терпеливо ждал аналитической выкладки. И дождался.
– Хотя нет, всё же тупица. Мне бы сразу расспросить Курата о драконах, не дожидаясь тебя.
– Наоборот, это надо сделать сейчас. Имея на руках копию…
Женщина ещё раз перечитала отдельные абзацы и решительно тряхнула чёлкой. Основной вывод, как всегда, она высказала медленно и отчётливо:
– Выходит, я правильно предположила: грок. Из другого мира. Правда, первой догадалась Ирина, а ведь поначалу я её высмеяла… Значит, главной целью того или тех, кто выдернул Професа из своего родного мира, было спасение драконов. И ведь он справился с заданием. Представить только, замыкание спирали времени. Об этом я ещё подумаю… Ладно. Завтра собрание гильдии. С Куратом переговорю, конечно. Но мне и Тофара придётся поставить в известность. Давай-ка подробно: что ты накопал?
Кандидат в академики Курат-аз был в очень хороших отношениях со своей бывшей ученицей. Он знал, что в затруднительных ситуациях может рассчитывать на её помощь. Точно так же Моана всегда была уверена в поддержке наставника. Вот почему, увидя знакомую невысокую фигурку, идущую в его направлении с чашечкой кофе в руке, Курат подумал, что ей нужна консультация для сложного медицинского случая. И был не прав.
После приличествующих любезных фраз Моана произнесла нечто совершенно неожиданное:
– Курат, вам привет от вашего ученика.
– Ученика? Какого?
Серые глаза собеседницы знакомо сузились, а в голосе появились чуть заметные стервозные интонации:
– Вы должны помнить. Его звали Стурр. Пятнистый дракон. – Насладившись мимикой полного потрясения у собеседника, госпожа академик смягчилась: – Его уже давно нет в живых, но он оставил письмо. Оно было адресовано не вам, но содержало просьбу передать вам поклон. – И бывшая ученица сделала реверанс.
– Благодарю, – с видимым усилием отреагировал высокопочтенный.
На красивых губах молодой (с виду) женщины мелькнула змеиная улыбочка.
– Кстати, вы подумали неправильно: не я адресат, мне досталась лишь копия… – И тут же великолепная Моана в очередной раз проявила проницательность, которой славилась уже несколько тысяч лет: – А на этот раз ваша догадка верна, Курат: не все драконы тогда погибли. Потомки выживших сохранили память о Стурре, а заодно и письмо. В нём содержится ещё кое-что, имеющее отношение к вам. Стурр написал, что в магии жизни до докторского уровня так и не добрался, застряв где-то возле магистра. Другие драконы и до этого не дошли. Так что вижу возможность преподавания крылатым по вашей специальности. Дело привычное, не так ли? Думаю, вы и сами догадались: драконам не под силу продление жизни. Так что включать это в курс совершенно без толку… По, думаю, мы ещё поговорим на эту тему в более удобной обстановке, и беседа будет долгой.
Господин кандидат в академики, отдать ему должное, тут же провёл отменную контратаку:
– Вы столь любезны, Моана, что я просто обязан ответить вам тем же. В своё время именно Стурр настоятельно порекомендовал взять вас в ученицы. Он особо отметил ваши прекрасные способности и… э-э-э… некоторые примечательные черты характера. Этот разговор случился, когда вас ещё на свете не было.
Моана сделалась предельно серьёзной:
– Даю слово, наставник, я не знала. Надеюсь, вы не жалеете, что последовали совету.
– Разумеется, нет, но личность Стурра стала для меня представлять ещё больший интерес.
– Мы и об этом поговорим.
Последовало безукоризненно учтивое прощание. Почтеннейшая удалилась, оставив собеседника в состоянии некоторого умственного беспорядка. У неё была цель: Первый академик, которого надлежало изловить. Он оказался в окружении коллег. Но у главы аналитического отдела имелся заветный ключик.
– Доброго вам вечера, Первый.
– И вам. Рекомендую печенье с шоколадом: прекрасно идёт с кофе.
– Спасибо, приму во внимание… Есть мелкие и не особо срочные вопросы. Назначьте время, будьте добры.
Первый превосходно знал манеру подчинённой и потому отреагировал ожидаемо:
– Моана, если это и вправду мелочь, так мы в два счёта с ней покончим. Белый зал к нашим услугам. Господа и дамы, не разбегайтесь, мы скоро.
Белый зал был свободен. Противоподслушку Первый, по своему обыкновению, установил лично. И взгляд академика, мгновенно ставший острым, остановился на почтеннейшей.
– Итак, Моана?
– Вчера вернулся мой муж. Он летал на южный материк Заокеании. Там живут драконы, примерно три с половиной тысячи, не считая детёнышей. Два поселения, одно на побережье Великого океана, другое на западном берегу континента, его точное местонахождение неизвестно. Расстояние между ними – порядка тысячи миль.
– Драконы? Новость не из ординарных… Контакт благоприятный?
– Да. Некий драконий провидец оставил письменное указание своим потомкам. Или пророчество, если хотите. В нём предсказывался сам контакт и даже личности, в нём участвующие. Имею в виду людей, конечно. А вообще-то драконы нам не доверяют. У них есть на то основания – их расу неоднократно пытались истребить. В последнем боестолкновении спаслась едва ли двадцатая доля населения. Но после него маги – основатели Старой империи – посчитали всех драконов уничтоженными.
– Вы хотите сказать, что сейчас уцелевшие не представляют опасности для нас?
– Никакой. Во-первых, драконы самодостаточны, смогли же они выживать в течение пяти тысяч лет. Во-вторых, их слишком мало, и их рост сдерживается эпидемиями. Эффективность борьбы с болезнями достаточно низка, хороших магов жизни у крылатых нет. В-третьих, драконы напуганы.
– Чем?
– Не чем, а кем. Муж это сделал и даже без особых усилий… – Моана слегка усмехнулась, – всего лишь преувеличив (самую чуточку!) возможности Маэры и агрессивность её руководства.
– Дорогая Моана, надеюсь, вам, как и мне, ясно, что с точки зрения стратегии и тактики устраивать войну с драконами – глупость, которой я и названия не подберу. Снабжение через океан – раз. Два поселения на таком расстоянии друг от друга – два. И наше почти полное невежество относительно возможностей противника – три. Да то же самое вам любой бакалавр скажет!
– И ошибётся. Вы не учли одну важную деталь, дорогой Тофар… – Голос женщины изменился. В нём появились офицерские интонации: жёсткие, рубленые. – Драконы понятия не имеют о реальности продления жизни. Они полагают, что и меня, и Сарата, и вас очень скоро не станет. И тогда новое руководство академии может подумать по-другому.
– Положим, те объективные обстоятельства, что я перечислил, никуда не денутся. Думать можно всё, что угодно, но факты – вот они.
– Они не навсегда, Тофар. Лет через двадцать до их руководства дойдёт, что мы умеем продлевать жизнь. А мы, в свою очередь, узнаем все тонкости о боевых характеристиках драконов.
– Как понимаю, у вас уже есть план.
– Да, но не детальный… пока что.
– Я слушаю.
– Создание дружественных связей. Первое, что напрашивается, – торговля.
Тофар понимающе кивнул:
– Ну да. И вы уже придумали, чем именно?
– С драконьей стороны не так уж мало. Правда, они живут в пещерах, и материальное производство почти отсутствует. Но золото у них имеется; вот серебра почему-то нет. Они добывают кристаллы, в том числе для магии жизни. Сарат говорил, что ему показали хорошие изумруды и аквамарины, но и другие виды есть. Потом – растения.
– ?
– Вот именно, причём такие, которые нигде больше не встречаются. Хотя надо проверить, может, они поддаются разведению и у нас. Далее, система образования детей. У нас её вовсе нет. Знаю, конечно, что наставники из гильдии обучают их в соответствии с правилами, но далеко не все пользуются услугами гильдейских. И потом, вы сами знаете, сколько одарённых просто не могут позволить себе обучение…