— Она глупая. Могла уйти, а не ушла, — послышался шепот.
— А мне она нравится.
— И мне нравится.
— А мне нет. Она глупая. Мама с ней разберется.
— Точно разберется. Мама ей покажет…
Это были незнакомые детские голоса. Дарья повернулась на месте, пытаясь разглядеть во мраке владельцев этих глаз и голосов. Но нет — никаких очертаний, темнота заботливо их скрывала.
— Мама заберет глупышку.
— Заберет и сделает больно.
— Мама заставит ее еще больше стадать.
— А мне ее жалко.
— И мне жалко.
— Нельзя жалеть человечков. Все человечки — глупые.
— Сама ты, сестричка, глупая!
Со всех сторон раздалось дружное хихиканье. Дарья вспомнила слова копии Киры: «Я ее дочь. Одна из целого легиона…» Дети Грозы? Эти существа во мраке дети Грозы? Явились поглазеть на очередную потенциальную жертву своей мамаши?
— Исчезните! — выдавила Дарья, продолжив путь к подвалу. — Пошли прочь!
Существа зашушукались:
— Вот видишь? Она плохая.
— И глупая.
— Все человечки плохие. И глупые.
— Нет, не все.
— Все, все, все, все…
Голоса звучали все тише и тише, а потом и вовсе смолкли. И глаза исчезли. Дарья снова шла сквозь застывшее безмолвие.
Но вот и лестница, ведущая в подвал.
«Занавес упадет там», — вспомнились еще одни слова дочери Грозы. Дарья представила себе Киру, Розу, Алексея, Артура, Пастуха, Виктора, Свина и себя на театральной сцене в свете софитов. Софиты гасли, медленно опускался тяжелый занавес. Актеры отыграли свои роли. Представление закончилось.
— Ничего еще не закончилось! — упрямо сказала Дарья.
Ей не понравился образ, который сама же нарисовала в своем воображении. От него веяло тоскливым смирением.
В полной темноте она спустилась по лестнице, нащупала дверную ручку.
«Никогда не поздно остановиться… Останься у меня, прошу тебя… Мы будем пить чай и разговаривать… А хочешь, мы пойдем за земляникой?.. А вечером сварим варенье… Мам, а давай сегодня будет Полянкин день?.. Мам, а почему в книжке гномики маленькие, а в кино про Фродо — большие?.. А знаешь, я только что подумал и понял… все твои страхи от скуки…»
Голоса из прошлого. Они звучали в голове, как что-то очень-очень далекое. Так звучат голоса птиц, улетающих осенью в теплые края. Слова, образы близких людей, собравшись в косяк белых птиц, улетали в бесконечные дали. Навсегда. Для них эта осень была последней. Занавес упадет, и не останется ничего.
Но выбор сделан.
Назад дороги нет.
Дарья открыла дверь и осторожно, словно ожидая немедленно оказаться в аду, зашла в камеру пыток.
Но здесь как будто ничего не изменилось. Ярко светился экран телевизора, рассеивая мрак помещения. Узники сидели на своих подстилках. Свин тихонько покачивался, словно в трансе, и что-то неразборчиво бормотал. Виктор поглаживал покалеченную руку. Он поднял на Дарью усталый взгляд. Его разбитых губ коснулась чуть заметная улыбка.
— Похоже, это все?
Дарья кивнула, подумав, что раньше он бы добавил «рыжая». Виктор посмотрел на брата, а затем скривился и прикрыл глаза.
— Как это будет?
— Я не знаю, — промолвила Дарья. — Тебе страшно?
Он долго молчал, а когда заговорил, голос его звучал совершенно безжизненно:
— Я не боюсь смерти. Я боюсь, что смерть — это не конец… Мне хочется просто исчезнуть, чтобы с той стороны не было ничего.
Дарья больше не испытывала злости ни к Виктору, ни к Свину, и ей не хотелось им рассказывать, что с той стороны властвует Гроза, что там мертвые страдают, что там Розу и Артура преследуют их собственные демоны, что там Алексей обречен в одиночестве брести целую вечность по ледяной пустыне. Что для тех, кого забирает Гроза, смерть — это не конец.
— Черепашки и черепашонки уходят, — тихонько заскулил Свин. — На трубе никого не осталось… никого… совсем…
Полумрак помещения всколыхнулся, стал неоднородным. Он будто очнулся от дремы и, ужаснувшись собственной обыденности, поспешно превратился в беспокойную хмарь. Стены поплыли, углы смазались, потолок с плафонами растворился, уступая место сизой клубящейся мгле.
— Никого… не осталось, — хныкал Свин. — Черепашки уходят… уходят…
Вглядываясь в мглу, Дарья вспомнила, как, стоя под дождем, собиралась перерезать себе вены. С тех пор прошла целая вечность. Вены были не тронуты, но она все же умерла в ту дождливую ночь. Погибла, когда задумала месть. Та женщина была слишком слаба, а потому из боли и ненависти родилась другая Дарья, женщина, способная отрезать людям уши, закапывать беспомощных стариков заживо. Способная убить собственного мужа. Лучшая актриса в театре Грозы. И ведь даже сейчас не было никакого раскаяния. Если бы время отмоталось назад, она опять выбрала бы месть, а не бритву. Рожденная в ту ночь женщина была обречена пройти весь этот путь до конца. Черепашки уходят… а она останется, ведь занавес для нее еще не упал.
Мгла заполнила почти все пространство, кроме участка, на котором находились Дарья и узники. Из глубин дымной хмари беззвучно и как-то робко высвечивались голубоватые отблески. Стихия как будто дремала. Но Дарья была уверена: это мрачное спокойствие обманчиво. Затронешь невидимый нерв — и мгла взорвется, выстрелит черными протуберанцами, неудержимо разъярится молниями, взревет чудовищными громовыми раскатами.
— Вот и все, — тихо промолвил Виктор. Он медленно, морщась от боли, поднялся на ноги. — Я слышу ее.
Дарья тоже слышала — звук, словно где-то рядом завывал и стихал ветер. Она подумала о ночах в интернате: рыжеволосая девочка лежит в кровати, натянув одеяло до подбородка. Не может уснуть, смотрит в окно, на стекле которого тени образовали дрожащие корявые узоры. А за окном промозглая осень. И ветер завывает. Девочке мерещится, что там, среди мокрых деревьев с пожухлой листвой бродит чудовище. Она даже придумала ему имя… теперь уже и не вспомнить какое, что-то на «Г»… А может, чудовище действительно существовало? Может, Гроза всегда была рядом — бродила, скрываясь в ночи, присматривалась? И выбрала рыжеволосую девочку, чтобы много лет спустя сделать ее игрушкой в своих руках.
Ветер. Как дыхание. Она здесь. Это ощущалось кожей, кровью, каждой клеткой тела. Дарья чувствовала, как пространство вокруг тяжелеет, наполняется напряжением. Глаза щипало, в кишках разрастался холод, волосы потрескивали.
Свин тонко заскулил и принялся хлопать себя ладонью по виску, будто пытаясь выбить из головы собственное безумие. Виктор же обреченно смотрел в пол перед собой. Веко в его заплывшем глазу подрагивало, с губ срывался шепот:
— Я слышу ее. Слышу…
Во мгле возник бледный овал лица. Волосы — как продолжение дымной хмари. Гроза с неспешным изяществом ступила на бетонный пол комнаты и застыла. Несколько мгновений Дарья видела ее вполне отчетливо: красивая обнаженная женщина, по телу которой струились лоснящиеся, будто живые, иссиня-черные ленты. А потом фигура начала двоиться, троиться, растекаться, словно Гроза не могла удержать физическую форму здесь, на чужой территории. Она казалась реальной и нереальной одновременно.
Мозг Дарьи бунтовал. Он возмущенно пытался обработать изображение, полученное с сетчатки глаз, но воспринимал все как нелогичный зрительный обман. Мозг знал лишь то, что положено знать, а это… это было знание иного измерения.
Взгляд Дарьи сам по себе уползал в сторону, отвергая фиксацию. В глазах лопались сосуды, зрительные нервы ныли, но она с нарастающей злостью упорно пыталась вглядеться в лик Грозы. Это было важно. Дарья внушила себе, что нет ничего важнее. Она должна смотреть в лицо врагу. Как еще человек, чье оружие лишь гнев и презрение, может противостоять могущественной стихии? Пускай видит, тварь, что кто-то ее не боится! Пускай видит!
Гроза приблизилась к Свину. Струи ее волос плавно, с волнообразной грацией будто бы стекали с головы лоснящимся потоком, устремляясь в объятия мглы. Теперь ее дыхание не было ветром, оно походило на шелест сухой листвы.
Свин всхлипнул и как-то осторожно, снизу вверх, поглядел на Грозу. Он напоминал обиженного ребенка — нижняя выпяченная губа чуть дрожала, в чертах лица отпечаталась наивность, какая бывает только у детей и умалишенных.
— Все черепашки ушли, — пожаловался он. — Почему они ушли?.. Верни их…
Гроза протянула руку, коснулась тонкими пальцами его плеча. Свин вздрогнул, сделал резкий вдох, а с выдохом его тело стало бесплотным, темным. Раздался тонкий вибрирующий звук, от которого у Дарьи зубы заломило, и Свина разорвало на сотню дымных клочьев. Мгла протянула к ним туманные щупальца, затянула их и поглотила равнодушно. Рядом с подстилкой остались лежать обглоданные косточки кисти руки — единственное доказательство, что некогда существовал человек, похожий на пухлого херувима.
Развернувшись, Гроза поплыла к Виктору. Он даже не пытался от нее отшатнуться. Стоял смирно, расслабленно. У него был вид человека, который смирился со своей участью, с покорностью ожидающего, когда все закончится.
Но вдруг его дыхание участилось, дернулась щека. Он наклонил голову, и внутри него словно бы распрямился стальной стержень. Виктор расправил плечи, сплюнул себе под ноги. Обреченность из его глаз исчезла, сменившись бунтарской суровостью. Зверь восстал из пепла. Дарья снова видела несломленного волка — гордого, сильного.
И с неожиданной горечью, уверенно она подумала, что он заслуживает ее прощения. И простила, ощутив, как внутри, в области сердца, что-то трепетно освобождается. Оковы пали, клетка распахнута и… Дарья осознала свою свободу. Словно не узников, а себя все это время держала в камере пыток. Не для этого ли она вернулась? Не для этого ли шла сквозь застывшее безмолвие?
— Я хочу, чтобы ты знала… — услышала она напряженный голос Виктора. — Я — раскаиваюсь!
Гроза протянула к нему руку, и Дарья сомкнула веки. От пронзительного дребезжащего звука снова заломило зубы. Звякнула цепь. Тихо пророкотал гром.
«Теперь мой черед», — сказал