Свин хихикнул, а Артур мысленно назвал этих двоих тупым быдлом и отступил еще на пару шагов. Пружина внутри него сжалась до предела, и сохранять улыбку на лице стоило огромных усилий. Он поднял руки в примирительном жесте.
— Послушайте, вы ведь получили деньги. Давайте теперь мирно разойдемся.
— А я о чем, Артур Аркадьевич? — возмутился «хищник». — Как раз мы с братом и хотим, чтобы все закончилось тихо-мирно. Это ты ведешь себя как… как он ведет себя, Свин, ну-ка скажи?
— Как мудак, — тут же ответил его спутник. Голос у него был звонкий, мальчишеский.
— Ну, это ты уж слишком. — «Хищник» нахмурился. — Помнишь, чему я тебя учил? Нельзя вот так людей оскорблять, это нехорошо. В следующий раз следи за языком, а то наш друг о нас бог весть что подумает.
Артур теперь ясно видел: перед ним два кретина, один из которых, похоже, не уступит, пока своего не добьется. А из ситуации нужно как-то выпутываться. Поехать с ними? Ну, уж нет, на такой подвиг точно не хватит духа.
— Все, решено, — заявил «хищник». Он сплюнул и направился к «Мерседесу». — Ты не против, если я поведу? Всегда мечтал посидеть за рулем крутой тачки.
От такой наглости у Артура перехватило дыхание, рука нырнула за спину, через мгновение он держал пистолет, целясь в «хищника» и чувствуя, как гнев сменяется паникой.
— Не подходите к машине! — выпалил фальцетом.
«Хищник» остановился, смерил его насмешливым взглядом.
— И что ты сделаешь, выстрелишь?
— Да!
— Тогда целься в голову. Попадешь в глаз или висок, и, возможно, я ласты склею.
Руки тряслись, подступила тошнота. Взгляд Артура нервно метался с одного мужчины на другого.
— Это боевой пистолет.
— Серьезно? — «Хищник» усмехнулся, подмигнул Свину, который улыбался, прижимая к себе «дипломат». — Боевой, говоришь… Вот что я тебе скажу, богатый мальчик: эту травматическую хрень ты купил в магазине «Витязь» несколько недель назад. «Беркут ПМ». Все еще будешь настаивать, что пистолет боевой? И да, хочу предостеречь… Нажмешь на спусковой крючок, и нам придется пересмотреть условие нашей сделки. Оно тебе надо, а? Вот именно сейчас ты можешь сделать глупость, о которой сильно пожалеешь. Не порть все.
Артур не мог вымолвить ни слова. Он стоял с плаксивым выражением лица, сжимая рукоять пистолета. Неожиданно заныл мочевой пузырь, а в ногах образовалась предательская слабость.
— Да твою ж мать! — «Хищник» сделал шаг к нему, молниеносным ловким движением вырвал из руки оружие.
Артур вскрикнул от неожиданности, Свин захохотал как безумный, а «хищник» размахнулся и швырнул пистолет в темноту, после чего хлопнул пару раз ладонью по ладони, словно стряхивая пыль.
— Это чтобы ты все-таки не наделал глупостей, — заявил он. — Ну, честное слово, ночь такая хорошая, не хочется сегодня никаких конфликтов. А то, что ты целился в меня… я на это глаза закрою. Я же понимаю, нервы и все такое. А теперь давай прокатимся.
Он подошел к «Мерседесу» и забрался на водительское сиденье. Свин, что-то бормоча себе под нос и улыбаясь, сел в «Ниву» и сразу же завел двигатель.
Артур чувствовал себя полным ничтожеством. Он подумал, что можно сейчас же пуститься наутек, но мысль эта была вялой — появилась и исчезла. Ей на смену пришла другая, более уверенная: «Если бы хотели убить или покалечить, уже сделали бы это».
С поникшими плечами он проследовал к «Мерседесу», уселся на переднее сиденье.
— Вот и славно, — одобрил хищник. — Кстати, я так и не представился… Меня зовут Виктор.
Ехали по проселочной дороге, в противоположную от шоссе сторону. Первым — «Мерседес», за ним — «Нива». Вдалеке горели огни какой-то деревушки.
— Классная тачка, — восхитился Виктор. — Прямо мечта.
Уныло глядя на ночь за окном, Артур буркнул:
— Хотите, забирайте.
— Серьезно?
— Угу.
Виктор рассмеялся.
— Вот это я понимаю — щедрость. И заметь, ты сам предложил. А я ведь помню условие нашей сделки: с тебя больше ничего не требовать. Но раз сам… Глупо было бы отказываться, скажи?
Он раскашлялся, прильнув к рулю. Машина вильнула вправо, влево, и Артур испугался, что они сейчас вылетят в кювет. Но обошлось. Виктор снова откинулся на сиденье, его глаза слезились после приступа кашля, на щеках выступили пунцовые пятна.
— Фух. — Он отдышался и покосился на Артура. — Интересное у тебя имя. Не припомню ни одного знакомого, кого бы звали Артур. Породистое такое. И знаешь, я не могу себе представить какого-нибудь деревенского босяка с таким именем. Ваня, Коля, Петя — это да, но Артур… Я думаю, когда родители так называют ребенка, ждут от него в будущем чего-то исключительного. Ну, может, что он станет знаменитостью, когда вырастет. Согласен?
Артур пожал плечами, нервно ерзая на сиденье.
— Да-а, — вздохнул Виктор, — такие имена не для простачков. Они им не идут. Это как надеть дорогой костюм на помоечного бомжа… О, вспомнил, — он оживился. — Была у меня одна знакомая с именем Изабелла. Ничего так имечко, да? Черт, да так королев называют! Это тебе не хухры-мухры. Сразу представляется дамочка такая навороченная с дорогой сумочкой и охренительной прической. Ты ведь такой представил мою знакомую? — Он рассмеялся. — Вот только была та Изабелла никакой не шикарной… Шлюшка привокзальная, готовая на все за стакан бухла. — Виктор помолчал и уже без тени веселья добавил: — В этом вы с ней похожи. Имена благородные, а начинка с гнильцой.
— Я каждую минуту корю себя за то, что сделал! — с пылом произнес Артур. — Каждую секунду!
— Коришь? Ну-ну…
— Я тогда испугался. Просто испугался. Это было какое-то затмение. И я не убивал никого, это все Фролов. Вы должны мне верить. Он запугал меня, правда…
— Успокойся, Артур Аркадьевич. — Виктор бросил на него суровый взгляд. — Твой дружок журналист все нам рассказал, перед тем как кони двинул. Я знаю твою роль в этой истории. Я все отлично знаю.
Артур ощутил, как по спине к затылку пробежала холодная волна.
— Вы убили его, — он не спрашивал, а утверждал.
Виктор ударил ладонью по рулю.
— Да за кого ты нас принимаешь, а? За отморозков конченых? Думаешь, нам человека грохнуть, что муху раздавить? Не убивали мы твоего друга. Хочешь, верь, хочешь, нет, но погиб он случайно. Упал и шею свернул. Да, такое случается, люди порой падают и сворачивают себе шеи.
Артур с надеждой во взгляде посмотрел на Виктора.
— Пообещайте, что сегодня же я буду дома.
— Хм-м… пообещать недолго, другое дело, поверишь ли ты.
— Поверю.
Виктор пожал плечами.
— Ладно, обещаю. — Он поморщился. — Черт, сигареты в «Ниве» оставил, вот балда.
Через несколько минут машины въехали в деревню. Несмотря на поздний час, во многих домах горел свет. Артур знал, что это за место. В основном здесь проживали цыгане, которые принципиально не платили за электричество и воровали газ, делая врезки в магистральный газопровод. Управы на них власти найти не могли. Недавно сюда в очередной раз заявлялись сотрудники коммунальных служб вместе с отрядом спецназа, отрубили электричество в домах неплательщиков — акция проходила под истошные вопли женщин и угрозы мужчин. После репортаж об этом знаменательном событии показывали в новостях, даже документальный фильм вышел. А местные умельцы уже на следующий день после рейда подключили дома к электричеству.
Скандальная деревушка. Артур к тому же слышал, что здесь наркотой торгуют. Когда он смотрел в новостях тот репортаж, его раздирала злость: возмущало, что с этим цыганским быдлом вообще церемонились. Будь его воля, сжег бы их дома, и все дела.
Но вот он здесь, и к мрачным мыслям прибавилась еще парочка. Только и оставалось, что утешать себя обещанием, которое дал Виктор. Больше утешаться было нечем.
Миновали почти всю деревню. Виктор свернул к подворью, обнесенному приличным железным забором. Посигналил. Через минуту ворота открыла тощая, как скелет, женщина в цветастом халате, и машины въехали во двор.
— Это ваш дом? — спросил Артур.
— Нет, — ответил Виктор. — Мы с братом живем по соседству. Это дом человека, который однажды спас нам жизнь.
Они выбрались из машины. Артур бросил взгляд на женщину. Она стояла возле открытых ворот и смотрела на него исподлобья, с презрением. В свете прикрепленного к столбу фонаря ее глаза походили на две смоляные капли.
Артур поежился, ему отчаянно захотелось стать крошечным и незаметным. Ощущение, что он угодил в ловушку, обострилось.
— Пойдем, — поторопил Виктор.
— Прошу, скажите еще раз, что потом отвезете меня домой! — истерично выпалил Артур. — Пообещайте!
— Слово даю. Но советую больше не действовать мне на нервы. Сказал, будешь дома, значит, будешь, и точка.
Виктор со злостью сплюнул и направился к крыльцу. Артур, чувствуя на себе пристальный взгляд женщины, двинулся следом. Свин остался во дворе. Прислонившись к «Ниве», он вытащил из кармана ветровки круглую металлическую баночку с леденцами, открыл ее и, сунув один леденец в рот, блаженно зажмурился.
В доме было ужасно душно и пахло яблоками. Гирлянды из сушеных ломтей яблок висели в прихожей, в коридоре. От сладковатого аромата Артура снова затошнило, а когда он вслед за Виктором переступил порог гостиной, почуял еще и запахи мочи и лекарств.
Посреди заставленной дорогой винтажной мебелью комнаты в массивном кресле сидел старик. Артур дал бы ему лет сто, не меньше. Из-за густых бровей и крючковатого носа он походил на древнего филина. Его колени прикрывал красный шерстяной плед, на табурете рядом с креслом стоял радиоприемник, из которого доносились тихие звуки музыки. Старик не шевелился, морщинистое лицо казалось грубо вырезанной из гнилого дерева маской, и лишь взгляд водянистых глаз перемещался с одного мужчины на другого.
— Мы привезли его, Пастух, как и обещали, — с почтением заявил Виктор.
Старик отреагировал на его слова едва заметным кивком.
Виктор обратился к Артуру: