ь дальше. Отмутузить бы хорошенько этого поганца, за то, что нагло врёт и опять прошёлся по самому больному — по его внешности, дурацким оттопыренным ушам. Но, наверное, делать это на глазах самой настоящей принцессы не стоит. Вроде как, не по этикету…
— Ничего страшного. Я извиняю вас, и рада знакомству, — чарующий голосок Анны ворвался в броуновское движение мыслей Дэна и придал ему общее направление. Юнга как-то вдруг позабыл и злость, и обиду, и всё связанное с Ху стало каким-то неважным. Внутри затрепетало. Парень никак не мог поверить в происходящее. А такое, вообще, бывает?! Самая настоящая принцесса говорит с ним! Да ещё какая — казалось, он никогда не видел более милой девушки! По крайней мере, со времени своего рождения — точно.
— Что тут происходит, мать-перемать?.. Юнги, я вам что говорил?! — грозный голос капитана приземлил не хуже орбитальной зенитки. Дэн вздрогнул и затравленно посмотрел в сторону явившегося из-за предательского угла коридора предвестника очередных неприятностей. Стоило только обрадоваться, что с принцессой, вроде, пронесло, и она не злится на них — как на тебе, новая напасть!
— А что вы им говорили, капитан?.. — нет, этот голос можно слушать вечно. Ради такого можно драить палубы всех кораблей мира…
— Я им говорил, ваше высочество, чтобы вели себя прилично. И чтобы не смели творить всё то, что они обычно вытворяют! Но эти балбесы, похоже, считают, что на мои слова можно положить…
Злобный стук деревяшки по палубе наконец замолк, одновременно с последними словами капитана. Он остановился, выпустив изо рта облако дыма, и рассерженно качнул трубкой. По её движению члены команды уже давно научились определять настроение старого офицера, сейчас он был именно зол…
— Но вы же не будете казнить их за это? — Дэну показалось, или он услышал в голосе принцессы беспокойство? Хотя, стоп… Про что она?.. Какое казнить?! — Мне кажется, тут хватит плетей. Ведь эти ребята не совершили ничего такого?..
— Плетей? Ха-ха, мать-перемать… Конечно… — капитан рассмеялся, но взгляд его металлических глаз, перескочивший с Дэна на Ху, содержал веселья не более, чем сплав ствола гипербластера. — Конечно, надо бы. Вот только, ни пороть, ни тем более казнить за малейшую провинность, у нас такое не принято. Простите уж, нам, космическим варварам, далеко до этих ваших прогрессивных порядков… Хотя, эта парочка заслужила хорошую взбучку, и они отработают сполна. Ясно, да?.. Почему ещё здесь?! Чтобы через час все палубы на корабле блестели, как яй… как глазки у кота! Потом жду у себя! Марш!
На этот раз Дэн сорвался с места сразу. Час на все палубы — до неприличия мало, а их всего двое. И капитан ведь не шутит, нет… Если они не справятся, будет только хуже, много хуже. Не единожды проверено.
— А хороша принцесска, да? — голос Ху, побежавшего следом, вырвал из раздумий. — Прямо страсть как хороша. И никаких обетов! Жаль, конечно, не нашего полёта корабль…
Захотелось ему врезать. Очень. Но… Время. Если затеять потасовку сейчас, они не успеют точно. Получается, этому негодяю опять не отплатить… Вот как он всегда умудряется выходить сухим из воды?
Резкий поворот коридора, и Дэн на всей скорости практически налетел на кого-то. Высокая чёрная фигура, лицо, неразличимое за шлемом. Кто это? Откуда здесь? Почему человек в скафандре не в шлюзе, где их обычно и снимают?..
Внезапно пришло осознание. Боевой скафандр! Имперский, бронированный, с экзоскелетом, реактивными ускорителями и ещё кучей полезных опций. На корабле такой только у капитана, и этот тип в коридоре — не он.
Дэн будто в замедленной съёмке смотрел, как в его сторону поворачивается ствол гипербластера. Вдруг стало ясно — от того, насколько быстро закончится это движение, зависит, сколько мгновений ему ещё жить. И ничего сделать он уже просто не успеет: ни убежать, ни скрыться, ничего.
Сбоку, на периферии зрения, мелькнуло что-то тёмное. Спереди сверкнуло. Затем ещё раз. Раздался грохот. Дэн рефлекторно зажмурил глаза.
Когда открыл их, всё было кончено. Чёрная фигура валялась на палубе, рядом — Хуан с безобразной дырой в груди. Рука его сползла с рукояти виброножа, воткнутого между броневыми пластинами скафандра. Где он только прятал его раньше?..
Дэн на негнущихся ногах подошёл к товарищу и встал на колени. Ху скривил губы и прошептал:
— Беги, глупец… Он же не один пришёл… Давай! Пошёл! Предупреди капитана!..
Дэн сглотнул ком. Как можно бросить умирать товарища, который, фактически, только что спас твою жизнь?
— Ну не тупи, Дэн! Время! Тета Всадника, Кэтвиль. Я оттуда. Шестой имперский десантный. Сержант Гарсия Гомес…
Пару мгновений Дэн смотрел в остекленевшие глаза. Потом будто очнулся.
Быстрым движением опустил мёртвому веки. Повернулся к «чёрному», с усилием вытащил из трупа нож, сунул за пояс. Откинул щиток на боку скафандра, нажал кнопку деактивации. Стальная туша осела, расслабляя мышцы сервоприводов и выпуская из ослабевших пальцев гипербластер.
Схватив оказавшееся неожиданно слишком тяжёлым оружие, Дэн вскочил на ноги и кинулся к ближайшей тревожной кнопке. Ударил по ней со всей силы. Сирены взвыли — и тут же освещение погасло, будто кто-то ждал этого момента, чтобы обесточить палубу. Вдалеке что-то ухнуло, по палубе прошла сильная дрожь.
Как только зажглись аварийные лампы, Дэн побежал, туда, к капитану. Он наверняка знает, что делать, и как справиться с чужаками.
Выскочив за поворот, юнга едва не влетел в самую гущу схватки. Телохранительницы принцессы и старый офицер стояли плечом к плечу и отстреливались от фигур в знакомых чёрных скафандрах. Те наседали, окружённые целой стаей разнокалиберных дронов, в основном инсектоидного типа.
Казалось, всё пространство впереди наполняют рикошетящие пули, многократно отражающиеся лучи лазеров и выжигающие воздух сгустки плазмы. Но это на первый взгляд. Капитан и жрицы Серы стояли под защитой личных силовых полей, за их спинами образовалась мёртвая зона. Конечно, заряда генераторов вряд ли хватит надолго, но до времени позади этой троицы можно было чувствовать себя в относительной безопасности.
Дэн, с трудом подняв бандуру гипербластера, побежал вперёд. Одна из телохранительниц резко обернулась, ствол плзмагана какое-то мгновение смотрел юнге прямо в грудь. Потом отвернул чуть в сторону… И начал стрелять.
На ходу скосив глаза вбок, Дэн увидел, как поверхность перегородки рядом с ним вспучивается, и прямо сквозь неё проступает человекоподобный силуэт, будто разрывая металл на части. Резко развернувшись и направив на него оружие, юнга выжал спусковой крючок гипербластера, и, еле удерживая его на весу, выпустил длиннющую очередь — ровно до тех пор, пока лезущая из стены фигура, чёрная и почему-то с красным, буквально не вывалилась наружу.
В ноздри шибануло чем-то тошнотворным, но Дэн уже бежал дальше. Только когда он, наконец, добежал до своих, сообразил — это запах горелого мяса.
Капитан, не переставая стрелять, быстро посмотрел на юнгу и требовательно протянул руку к гипербластеру:
— Дай сюда. Держи лучше это.
Дэн послушно отдал громоздкое оружие, получив взамен небольшой карманный лазер.
— В обшивке дыры. Часть отсеков без воздуха. Наших на мостике нет. Прорываемся к шлюпкам. Там вы с принцессой улетаете.
— Вы?.. Не мы?..
— Пси Червя, пять тысяч сто сорок седьмой посёлок. Если забудешь, для местных это просто «Вонючая Задница». Мою жену зовут Ида. Всё, салага!.. Поля садятся, времени мало!.. Анна!.. Вылезай!.. Раз, два, пошли!.. — капитан вскинул гипербластер к плечу, и, извергнув из хищного раструба поток разрядов, побежал навстречу врагам. Дэн никогда бы не подумал, что так можно делать на одной деревянной ноге…
Следом за старым воякой вперёд устремились обе телохранительницы, также не прекращающие стрельбу. А рядом с Дэном, прямо из воздуха, материализовалась принцесса. Схватив парня за руку, она крикнула:
— Давай же, скорее!.. Побежали!
Юнга рассеянно кивнул уже на ходу, еле поспевая за неожиданно резво припустившей вперёд аристократкой. Тут же пришлось перепрыгивать через перекорёженные куски металла, растекающиеся лужицы масла… и крови. Весь пол покрывали остатки уничтоженных дронов, вперемешку с человеческими телами. Куски брони, искрящиеся провода, пустые пулемётные ленты, бессильно смотрящие вверх стволы бластеров и шестиствольных пулемётов…
Сзади раздался грохот, и парень даже не понял, как случилось, что он уже летит вбок. Над головой воздух разорвал настоящий свинцовый шквал из пуль, обрушившийся откуда-то со спины. Принцесса упала рядом, перекатилась, встала на колено и выстрелила. Один раз. Судя по тому, что она тут же вскочила на ноги, вновь потащив Дэна за собой, и по тому, что сзади никто больше не стрелял — этого оказалось достаточно.
Но не всем так повезло. Под ноги упала одна из телохранительниц, кажется, ещё живая, у которой пулемётной очередью практически срезало нижнюю часть туловища. Анна, не останавливаясь, выстрелила ей прямо в голову, и тут же дёрнула шокированного зрелищем и опять замешкавшегося Дэна дальше.
Когда добежали до цели, вторая телохранительница уже тоже погибла. На ногах остался один капитан. Он умудрялся всё так же залихватски палить во все стороны, принимая вражеские выстрелы на щит. Трубка во рту давно погасла, но он даже не думал вынимать её изо рта.
Дэн открыл люк ближайшей спасательной шлюпки и пропустил вперёд ловко юркнувшую в него принцессу.
— Капитан! Давайте с нами!
Старый офицер ничего не ответил — просто молча схватил парня за шиворот, закинул внутрь, и всё это — не прекращая огня. Потом сорвал с себя и кинул следом какой-то браслет, просунул руку, нажал кнопку старта и успел отскочить прежде, чем створки люка сомкнулись, а двигатели дёрнули спасательный челнок прочь, выстреливая в пространство.
Вскочив на ноги, Дэн метнулся к пульту управления и прыгнул в кресло пилота. Первого же взгляда в иллюминаторы оказалось достаточно, чтобы заметить безобразный инородный нарост на поверхности клипера. Абордажный баркас. Снабжён, по всей видимости, модулем активной маскировки — иначе его бы заметили ещё на подлёте…