— У меня такое чувство, будто я собираюсь выступить с речью на истории в девятом классе.
Этан улыбнулся.
— Ты сделала это в девятом классе, или я так предполагаю, поскольку у тебя степень магистра. У меня такое чувство, что ЧУ[18], как и другие, довольно разборчив в отношении этого.
Я выдохнула сквозь поджатые губы.
— Все будет хорошо. — Но я схватила его за отвороты и зарылась лицом. — Что, если моя мать заказала голубей? Что, если ди-джей играет только танец маленьких утят? Что, если Амит испортит тост?
— Я не собираюсь портить тост, — решительно сказал Амит. — Я доведу толпу до слез, а потом буду развлекать их историями о диких деньках твоего женишка.
На самом деле это звучало занимательно.
Этан поцеловал меня в лоб.
— Спокойнее, храбрый Страж. Ты отказалась от планирования свадьбы, и теперь тебе придется иметь дело с музыкой — и, возможно, с голубями. — Но он посмотрел вниз на меня, проведя пальцем по ожерелью Дома у меня на шее.
«Не принимая во внимание все остальное», — мысленно произнес он, «там будем ты и я. Этого будет достаточно, и это будет прекрасно. Эта ночь и вся ее темная красота — наши».
Кому вообще нужен Лорд Байрон?
Глава 5КОГДА ГОЛУБИ ПЛАЧУТ
Они стояли в фойе, как отряд, прибывший, чтобы взыскать долг.
И этим «долгом» была я.
Элен и моя мать, Мередит Мерит, выглядели как деловые партнеры. На обеих были элегантные костюмы и жемчуг, у обеих были идеально уложены волосы, отличный макияж. Это очень напоминало «Степфордских жен»[19]. Ну, или во всяком случае Оук-Паркскую и Гайд-Паркскую версии.
С ними стояла Мэллори в джинсах и еще одной футболке «КОМАНДА НЕВЕСТЫ». Она стояла рядом с грудой чемоданов и того, что выглядело как черные ящики для рыболовной снасти.
Они все вместе повернулись и поглядели на меня таким же оценивающим взглядом.
— Мерит, — произнесла моя мать, шагая вперед и прижимая свои руки к моим щекам. Ее ладони были мягкими и холодными, и от нее пахло парфюмом, напоминающим пудру. — Как ты себя чувствуешь, дорогая? Нервничаешь? Рада?
Мы с матерью были не особо близки. В то время, как мой отец сосредоточился на бизнесе, моя мать обратила основное внимание на установление социальных контактов — продвижение благотворительных сообществ, проведение собраний, организации пожертвований, в последствии которых надпись «Мерит Пропертис» появлялась на зданиях, мемориальных досках или скамейках. То, с чем Шарлотта справлялась лучше, чем я. Но учитывая, что она координировала мою свадьбу, не время было быть неблагодарной.
— И то, и другое, наверное. — Когда она повернулась, чтобы приобнять меня за талию, я поглядела на Элен. — Прежде чем все станет слишком суматошным, я бы хотела поблагодарить вас за все, что вы сделали, чтобы успешно положить начало этой свадьбе. Без вас мы, наверное, тайно поженились бы в «Вафельном Доме»[20].
— Да ничего особенного, — произнесла моя мать с улыбкой. — Было очень приятно работать с Элен. — Она потянулась и сжала руку Элен так, будто они были старыми подругами, что беспокоило меня больше, чем следовало. Элен и так не была моей фанаткой; не думаю, что, если она будет водить дружбу с моей матерью, это сгладит напряжение.
— Свадьба будет прекрасной, — сказала Элен. — Как и подобает Мастеру Дома Кадогана.
Не как подобает Стражу или двум влюбленным вампирам, а как подобает Мастеру.
Я буду вампиром, который выше этого.
— Конечно, — просто сказала я и увидела удивление в ее глазах оттого, что я согласилась вместо того, чтобы спорить. Или, может, из-за того, что я не позволила ей увидеть, как ее стрела поразила цель.
Моя мать оглядела группу.
— Думаю, мы все здесь. Давайте начнем!
Она открыла дверь, и группа начала просачиваться в ночь.
Мэллори взяла меня под локоть.
— Ты молодец, Мерит. Что поблагодарила.
— Если там будут голуби и танец маленьких утят, я заберу благодарность назад.
— Не уверена, как это понимать, но для протокола я отметила.
И правильно.
***
Еще одна ночь, еще один лимузин. Но в то время как настроение прошлой ночью было легким и немного развязным, сегодня оно было гораздо более серьезным. Возглавляемые Элен и моей матерью, мы были серьезными людьми, направляющимися на серьезные события. Престижные события. Социально значимые события.
Но я продолжала улыбаться, пока наблюдала, как мелькает темный город, пока мы ехали в Луп.
Сегодня я выхожу замуж. И я чувствовала себя чертовски хорошо.
Мэллори, сидевшая рядом со мной, усмехнулась.
— Если продолжишь лыбиться, то замучаешь свои щечные мышцы еще до того, как все начнется. В ближайшие несколько часов тебя будут много просить улыбаться. — Она бросила обдумывающий взгляд на мою мать и Элен и прошептала: — Сколько людей будет на этом сабантуе?
— Четыре сотни, — прошептала я в ответ.
— И тебе придется поздороваться с каждым из них.
Я не думала об этом — не о том, что придется столько говорить. Но ничего не поделаешь. Это была ночь моей свадьбы, и я сделаю все возможное.
— Мне нравятся эти футболки, — сказала я, дернув ее за подол.
— Идея Линдси, — произнесла она. — Она не хотела, чтобы настроение было слишком церемонным. — Еще один взгляд на мою мать и Элен. — С учетом всех обстоятельств.
— С учетом всех обстоятельств, — согласилась я и указала на охлажденное ведерко шампанского. — Давай начнем эту вечеринку.
***
Мы остановились перед «Портман Гранд», самым шикарным из роскошных отелей. Мы переоденемся в люксе, который Элен зарезервировала на свадебную вечеринку — ну, или во всяком случае на ее женскую половину.
Мы будем праздновать до рассвета, и мы с Этаном также проведем здесь день, перед тем как завтрашним вечером улетим в Париж, где будем наслаждаться садами в Версале[21] (ночью, конечно же), превосходным шампанским и друг другом.
Женщина со светлыми волосами, забранными в низкий хвостик, и в темном брючном костюме стояла в позолоченном вестибюле, держа в руке планшет. Она шагнула вперед в туфлях на очень острых каблуках, протянув руку.
— Мерит, — произнесла она с улыбкой, бодро пожав мне руку. — Добро пожаловать в «Портман Гранд». Спасибо, что позволили нам принять участие в вашем чудесном вечере.
— Пожалуйста.
— Если вы пройдете сюда, — сказала она, указывая в сторону ряда лифтов, — мы проводим вас в ваш номер. Ваш лимузин останется перед зданием под охраной, пока не придет время ехать в другое место.
Мне потребовалось мгновение, чтобы переварить это «под охраной», но я кивнула и последовала за ней в лифт, у которого были стеклянный стены, выходящие на город. Медные двери закрылись, и кабина слегка опустилась, поскольку все завалились внутрь, а затем она начала медленно подниматься, возвышаясь над городом, зданиями и машинами в Лупе, мерцающими, словно звезды близ пустой темноты озера.
— Прекрасная ночь, — произнесла женщина. — Прекрасный вечер для свадьбы.
Я надеялась, что все так и останется. Но мне стало ничуть не лучше, когда мы вышли на семнадцатом этаже и направились в конец коридора к единственной двери, где мужчина и женщина, оба люди и оба в черном, стояли по бокам от двери. Это были наемные охранники, которые регулярно охраняли ворота Дома.
Я не знала, что они будут здесь — что Люк или Этан приставили охранников только ради этого. Вероятно, они не хотели, чтобы я беспокоилась о возможности угрозы, но мне от этого лучше не стало.
Я поглядела на Линдси, и она, должно быть, все поняла по моему лицу. Но прежде чем я смогла спросить, открылись двойные двери. Моя сестра, Шарлотта, стояла в дверном проеме в футболке «КОМАНДА НЕВЕСТЫ» и розовых шортах в полоску.
— Чертовски вовремя! — проговорила она, затаскивая меня в комнату и сжимая в объятии. — Я не могу дождаться, когда увижу твое платье! — Шарлотта закрыла за нами дверь и радостно потерла руки. — И пора начинать.
Комната была огромной — длинный прямоугольник со стеной, обращенной к реке, и тремя отдельными зонами отдыха. В дальнем конце стоял обеденный стол, увенчанный переносными зеркалами с подсветкой. На небольшом буфете у ближайшей к нему стены стояло много бутылок шампанского, хрустальные бокалы и серебряный поднос с клубникой в шоколаде.
— Я открою шампанское, — сказала Шарлотта, направляясь к буфету босыми ногами с пальцами, выкрашенными в розовый цвет. — Шей, мы готовы, ждем тебя!
Из двери в другом конце комнаты вышла женщина. Фигуристая и темнокожая, с каскадом спиральных локонов, которые доходили ей до плеч, и с черным фотоаппаратом на шее. Она посмотрела на меня и улыбнулась.
— Шей Темплтон. Я буду вашим фотографом на вечер.
— Шей — лучший свадебный фотограф в Чикаго, — сказала моя мать. — Нам фактически пришлось поучаствовать в торговой войне, чтобы заполучить ее.
Я поглядела на Шей, которая выглядела слегка смущенной, но также немного гордой от восторганий моей матери. Мне подумалось, что это, вероятно, правильная реакция.
Я улыбнулась.
— Приятно познакомиться, Шей. Можно мне минутку? — Я подняла палец, а затем взяла Линдси за руку и потащила ее в спальню номера, которая была так же богато обставлена, как и гостиная, с толстыми одеялами и подушками сверху кровати в виде саней, стоящей на подиуме. Бьюсь об заклад, что номер для новобрачных просто нереальный.
— Охранники? — спросила Линдси, закрывая за нами дверь.
— Охранники, — проговорила я.
— Просто мера предосторожности, — сказала она. — Этан не рискует своей невестой.
— Он мог бы мне сказать.
— И что бы ты ответила?
— Что нам не нужна вооруженная охрана возле номера для новобрачных, — проворчала я.