«Ты тоже неплохо выглядишь», — ответила я с такой широкой ухмылкой, что у меня заболели щеки.
Я взглянула на своего дедушку, который подмигнул мне.
— Вы готовы начинать?
— Я точно да, — ответила я и передала свой букет Мэллори, которая теперь уже не могла сдерживать слезы. Амит протянул руку и предложил ей платок.
— Аллергия, — прошептала она со смешком и промокнула платком щеки.
— Дамы и господа, — произнес мой дедушка, снова привлекая наше внимание. — Мы собрались сегодня здесь, чтобы засвидетельствовать союз Этана Салливана и Кэролайн Эвелин Мерит в священном браке.
— Ю-ху! — Я не видела, кто это выкрикнул, но судя по довольному смеху толпы, они оценили настроение.
— Я тоже так считаю, — сказал мой дедушка. — Всего несколько месяцев назад многие мужчины и женщины в этом помещении были в очень страшных условиях, включая нашего жениха. Но судьба — коварная женщина, и подобно тому, как порой мы печалились в нашем недалеком прошлом, сегодня мы радуемся, поскольку эти двое храбрых, добрых и упрямых людей объединяются, выступают единым фронтом против будущих капризов судьбы. — Он улыбнулся толпе. — Давайте поможем им скрепить этот союз узами брака.
Он поглядел на Этана.
— Согласен ли ты, Этан Салливан, взять Кэролайн Эвелин Мерит в свои законные жены, любить и заботиться начиная с этой ночи, пока смерть не разлучит вас? Снова, я имею в виду.
Толпа загоготала, но выражение лица Этана было решительным и серьезным.
— Согласен.
— Клянешься ли ты любить и почитать ее до конца своих дней, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока пребываете на этой земле?
— Клянусь.
Мой дедушка кивнул и обратил свой взор на меня.
— Согласна ли ты, Кэролайн Эвелин Мерит, взять Этана Салливана в свои законные мужья, любить и заботиться начиная с этой ночи, пока смерть не разлучит вас?
Я перевела взгляд на Этана, наслаждаясь мгновенным нервным трепетом в его глазах. Этан, Мастер Дома Кадогана, хотел, чтобы я поставила точку. Было достаточно легко повиноваться этому, поскольку в моей голове не было никаких сомнений.
— Согласна.
— Клянешься ли ты любить и почитать его до конца своих дней, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока пребываете на этой земле?
— Клянусь.
Дедушка кивнул.
— У вас есть кольца?
Мы обратились к нашим преданным помощникам, которые вручили нам кольца.
— Этан, надень кольцо на безымянный палец Мерит.
Я посмотрела вниз, мои губы раскрылись, когда на свету заблестело кольцо. У него была потертая серебряная кайма, на которой по кругу были выгравированы незабудки. Старинное, но такое нельзя купить в магазине.
Это было кольцо моей бабушки. Снова хлынули слезы, но отказываясь плакать, я посмотрела на своего дедушку. Он улыбнулся мне и кивнул.
Он отдал кольцо Этану, потому что хотел, чтобы я его носила, потому что я любила свою бабушку всем сердцем и потому, что он тоже ее очень любил.
— Она бы хотела, чтобы оно было у тебя, — произнес он, кивнув, его глаза покраснели.
Мое сердце настолько наполнилось любовью, что я побоялась, как бы оно не разорвалось, я снова посмотрела на Этана, на моего Мастера и воина, который в точности знал, как почтить то, что я знала о любви, и великодушно согласился поделиться этим здесь.
— Повторяй за мной, — сказал мой дедушка. — Я предлагаю тебе это кольцо, Мерит, в знак моей любви и преданности.
— Я предлагаю тебе это кольцо, — произнес Этан голосом столь же ясным, как изумруды его глаз, — в знак моей любви и преданности. — Он улыбнулся приписке и надел кольцо мне на палец.
— Мерит, — подтолкнул дедушка, и я раскрыла свою ладонь, показывая Этану кольцо, которое я изготовила для него.
У него была платиновая кайма, на которой были вырезаны крошечные дубовые листья с его изначального семейного герба, позаимствованного с щита, который до сих пор висел в тренировочном зале Дома.
— Вот это да, — проговорил он, на его лице обнажились эмоции. Он посмотрел на меня, и в его глазах блестело благоговение.
— Надень кольцо на безымянный палец Этана, — сказал мой дедушка, и я надела кольцо на его палец.
— И повторяй за мной: я предлагаю тебе это кольцо, Этан, в знак моей любви и преданности.
Я посмотрел на него.
— Я предлагаю тебе это кольцо, Этан, в знак моей вечной любви и преданности. — И кольцо было надето.
Дедушка улыбнулся.
— Властью, данной мне штатом Иллинойс, я объявляю вас мужем и женой.
«Навеки», — сказал Этан, только для меня.
«Навеки», — согласилась я и практически почувствовала, как его любовь, сильная и крепкая, окутала нас, словно одеялом.
Дедушка улыбнулся и поднял руки.
— Можешь поцеловать вампиршу.
Этан не стал терять время. Его глаза засветились силой, гордостью, он обвил рукой мою шею и придвинулся для поцелуя, который был впечатляющим и глубоким, и всецело властным.
Наша семья и друзья поднялись, аплодируя и улюлюкая, но Этан проигнорировал их.
Он позволил поцелую разогреться так, что он мог опалить, а потом отступил.
Его глаза горели серебром.
— Я люблю тебя, — сказал он. «Миссис Салливан», — добавил он мысленно, только для меня.
«Мистер Мерит», — в ответ предложила я.
Он улыбнулся.
«Ты моя, а я твой, независимо от имен».
— Дамы и господа, — произнес мой дедушка, — Страж и ее Мастер.
— Пойдет, — прошептала я, когда Мэллори вернула мой букет, Этан взял меня за руку, и публика приветствовала нас одобрительными аплодисментами.
Кэтрин и Томас заиграли свою музыку. Вместе мы прошли по проходу между друзьями, семьей и лепестками роз в наше будущее.
***
От излишнего изящество, с которым моя мать и Элен умудрились организовать венчание, на приеме отказались.
Он проходил с другой стороны разделенного пространства и располагал паркетным танцполом и множеством низких столиков и круглых столов с сидениями, все они были украшены тропическими цветами. Там были горшки с пальмами, на каждом столе стояли прозрачные вазы с «райскими птицами»[25], а с потолка свисали цветочные гирлянды.
Моя мать настояла, чтобы мы не совались на прием, пока Шей не сфотографирует нас в каждой возможной позе на фоне экстерьера помещения со всеми возможными группами людей. Семейные группы, группы друзей, группы Дома, группы деловых партнеров. (Приглашение на свадьбу Мерит-Салливан, очевидно, было гвоздем сезона.)
«Ты не пожалел денег», — мысленно сказала я, улыбнувшись, когда Этан пожал руку одному из деловых партнеров моего отца. Он оплатил большую часть свадьбы из своих личных сбережений.
«Ты этого стоишь», — ответил он.
Когда все фотографии были сделаны, Шей отпустила нас, и лидер группы подошел к микрофону.
— Я очень рад впервые представить вам мистера и миссис Этан Салливан! — Он не получил записку с именами, но с другой стороны, он также, вероятно, не играл на свадьбе сверхъестественных существ, которые, как правило, не используют фамилии. Мы были особой группой.
Мы пережили свадьбу и добрались до приема. Впервые я почувствовала себя расслабленной. Почувствовала, как узел напряжения в моем животе, наконец, развязывается.
Вперед вышли вампиры. Они пришли отдать дань уважения Этану, поприветствовать и поздравить нас. Николь Харт с темной кожей и серьезными глазами, ее волосы слегка развевались по обнаженным плечам, она была в платье бледно-розового цвета. Морган Гриер, глава чикагского Дома Наварры, с бледной кожей, темными волосами и мечтательной приятной внешностью.
Там было много Мастеров, много людей, много финансовых и промышленных магнатов, ученых, которых Этан узнал за многие годы бытия вампиром. Сверхъестественных большинства мирных видов и оставшихся несколько человек, которые пялились на нимф, троллей и широкоплечих оборотней.
Воздух заполнили саксофоны, и певец довольно неплохо скопировал Эла Грина[26], когда начал петь «Давай не расставаться»[27].
Этан протянул руку и поманил меня пальцем, чтобы подозвать поближе.
«Мне нужно тебя призвать, Страж?»
Я усмехнулась ему.
«Почему бы нам не приберечь это на медовый месяц?» — Я протянула ему руку, и он притянул меня к длинной, твердой линии своего тела, к удовольствию толпы, которая загудела в одобрении.
Одной рукой он придерживал мою, вторую положил мне на поясницу, и так мы раскачивались под музыку, пока за нами наблюдала толпа.
Счастье в помещении было буквально ощутимым, магия била в воздух ключом от сверхъестественных, которые распивали шампанское, непринужденно беседовали или наслаждались хорошей вечеринкой иным способом.
— Похоже, все хорошо проводят время, — сказала я ему.
— Думаю, ты права, — ответил он и, когда я посмотрела на него, приподнимая мой подбородок для поцелуя. На его труды кто-то засвистел, и я была вполне уверена, что свист раздался со стороны Люка.
«Я люблю тебя», — сказал он. «Искренне, безумно, отчаянно. Так сильно, что я практически опьянел от этого».
«Частично это может быть вызвано хорошим шампанским», — ответила я. «Французы могут создавать раздражающих вампиров, но у них очень хорошее шампанское».
Этан улыбнулся.
«Так и есть».
«И я тоже тебя люблю. И я думаю, тебе очень понравится приданое, которое я позже надену».
Его брови с интересом приподнялись.
«Мне нравится уже только знать, что оно имеется».
«То ли еще будет», — произнесла я и подмигнула ему.
***
Мы танцевали, и мир вокруг нас исчез. Среди свечения тысячи свечей были только Этан, я и быстрая мелодия. Никакой политики, никакой драмы. Только любовь и надежда, и тот факт, что этот невероятно сексуальный и могущественный мужчина принадлежал мне.