— Шаманы много не платят, — буркнул проводник, — охотником больше заработаешь.
— Мне деньги не нужны, — улыбнулся Антон. — Мне интересно. — Он доел шоколад и облизнул испачканные коричневым пальцы. — Почему же тебе поверили, Беспалый? Почему место указали?
— Здесь не тайное место, — протянул Григорий. — Где Юмала живет, только шаманы знают. Здесь она к людям выйдет.
— Зачем?
Вопрос поставил Григория в тупик. Несколько мгновений он молча смотрел, на Антона, после чего пожал плечами и коротко ответил:
— Чтобы ее увидели. Разве не понятно?
— Зачем?
— Потому что Юмала — богиня, а люди должны видеть богов.
— Зачем?
— А зачем ты сюда пришел?
Семен, как и положено опытному охотнику, подкрался к собеседникам бесшумно. Специально старался или само получилось, по привычке, теперь не важно. Главное, что он слышал последние фразы разговора и пришел Григорию на помощь.
— Я хочу ее увидеть.
— Зачем?
Роли поменялись. Теперь допрашиваемым оказался Антон, однако он справлялся с разговором не хуже Григория.
— Чтобы убедиться, что она существует.
— Слова твоего отца недостаточно?
— Я хочу увидеть сам, — упрямо ответил молодой охотник.
— Понятно… — Семен потер шею. — Знаешь, когда я первый раз шел к Юмале, я знал, что она существует. Я верил. А увидеть хотел, потому что она — Богиня. Малец все правильно тебе сказал. — Он перевел взгляд на проводника и закончил: — Пойдем, Григорий, поедим.
А когда они подходили к костру, Семен едва слышно произнес:
— Похоже, ошибся я, Гриша, крепко ошибся.
— Юмала разберется, — так же тихо отозвался проводник.
Их было шестеро. Их всегда было шестеро, испокон веков, с сотворения мира, с появления самой летни, ибо Юмала — Мать Всего, а значит, без нее ничего не было. Не было. И не будет.
Условный сигнал прозвучал незадолго до полуночи. Протяжный, похожий на стон крик накрыл поляну, ударился о скалы и змеей обвился вокруг деревьев. Долгий крик, сильный. Шаманский призыв.
Поднимать охотников Григорию не пришлось, те сами догадались, что они услышат, вскочили на ноги и уставились на проводника.
— Надо идти, — коротко произнес юноша и шагнул во тьму тайги.
Без факела и без фонаря.
Последний участок пути Григорий мог пройти с закрытыми глазами. И Семен тоже. И те охотники, которым доводилось видеть Юмалу. Они чувствовали.
Их было шестеро. Их всегда было шестеро, испокон веков, с сотворения мира, с появления самой жизни, ибо Юмала — Мать Всего, а значит, без нее ничего не было.
Не было.
И не будет.
Шестеро шаманов в красных одеждах неподвижно стояли подле укрытой в пещере Золотой Богини. Свет факелов мягко падал на темно-желтую статую, тени играли на ней, и казалось, что Мать Всего жива. Что выражение ее лица меняется. Что шевелятся обнимающие ребенка руки.
Она была живой.
И каждый вошедший в пещеру почувствовал необычайный прилив сил. Ушла усталость, вызванная долгим переходом, перестали ныть ссадины и раны, успокаивалась душа. Каждому показалось, что он очутился дома. И не просто дома, а рядом с матерью. Строгой, но заботливой. А главное — любящей. Лица охотников подобрели, на губах заиграли умиротворенные улыбки, и приготовленные подношения превратились в подарки, которые дарят от всего сердца.
Юмала притягивала. Юмала дарила свет.
Мужчины цепочкой потянулись к Золотой Женщине. Девять, еще девять, еще… Сегодня пришли четыре группы, тридцать шесть человек, но порядок в не очень большой пещере сохранялся идеальный.
Григорий отошел в сторону и прислонился к стене. Он никогда не интересовался, о чем пришедшие просили Богиню, что спрашивали — не его дело. У каждого что-то заветное: или для себя, или для семьи, или для рода. У каждого — глубоко личное дело.
К тому же здесь они расстанутся: охотники сами найдут дорогу назад, а проводникам еще предстоит сортировать подношения. Металл и украшения отправятся вместе с Богиней, а шкуры придется продавать, менять на золотой песок или камни, а потом передавать в тайгу, в потайное место. Но это потом. Завтра.
Нынешняя ночь посвящена Юмале.
Григорий провел рукой по лбу и кивнул подошедшему Игнату:
— Привет.
Старый кузнец работал проводником лет тридцать — с перерывами, конечно, не больше двух сезонов подряд — и считался самым уважаемым из тех, кто водил людей к Богине. Не как шаман, конечно, но авторитету старика могли позавидовать многие.
— Привет.
Игнат встал рядом и едва заметно кивнул на Антона.
— Ты привел?
— Ага.
— Семена человек?
— Ага. — Беспалый нахмурился. — А что случилось?
— Со мной Фрол Сургучев пришел, — негромко ответил Игнат. — Он водителем у начальника милиции работает. Все знает.
У Григория засосало под ложечкой.
— И что?
— Сам думай, — буркнул старый проводник. — Сам думай, что мне Фрол сказал.
Их было шестеро. Их всегда было шестеро, испокон веков, с сотворения мира, с появления самой жизни, ибо Юмала — Мать Всего, а значит, без нее ничего не было. Не было. И не будет. И дети Юмалы обязаны заботиться о ней.
Шесть шаманов в красных одеждах стояли в глубине пещеры. Пятеро вряд, один — выступив вперед. Перед ними замер Антон. За его спиной — Семен и Фрол, и два проводника — Игнат и Григорий. Остальные охотники давно покинули временное пристанище Золотой Женщины. Они получили все, что хотели, для чего шли. Перед шаманами стоял тот, кто хотел большего.
И неправильного.
— Ты хотел выдать Богиню чужакам, Антон.
— Археологам. Ученым!
— Чужакам.
— Они хотят узнать о ней!
— Бога не надо узнавать. В Бога надо верить.
— Бога нет.
Проводники не сдержались, переглянулись.
Кто перед ними? Человек ли? Неужели он не почувствовал тепло Юмалы? Ее дыхание? Ее любовь? Ведь даже мертвые камни оживают при ее появлении!
Даже они!
Сказать ему?
Но зачем? Если он не почувствовал. Если нет у него души.
Шаман не собирался дискутировать с молодым парнем.
— Если Бога нет, что твои друзья ищут в тайге?
— Памятник истории.
— Они ищут нашу Богиню, Антон, ищут, чтобы убить.
— Бред!
— Я не могу с тобой говорить. Ты глух. Ты не слышишь мир. И для тебя нет ничего дорогого в нем.
— Я…
Шаман оборвал его небрежным взмахом руки.
— Семен. — Охотник поднял голову. — Ты допустил ошибку, тебе ее и исправлять.
Охотник взял связанного Антона за плечо, толкнул к выходу из пещеры. На поляну, где ждали решения остальные члены группы. Молодой человек все понял. Понял и закричал:
— Нет!
Огляделся с надеждой: вдруг шутка?
И задрожал.
Ибо никто не отвел взгляд. И шаманы, и проводники, и Фрол — все смотрели, как Семен уводит Антона, и молчали. Все были согласны с приговором.
— Нет!!
А Григорий размышлял над тем, что его отец проявил добросердечие: смерть от руки воина гораздо легче, чем наказание шамана.
Дым был главной декорацией «Веселой Обезьяны» — широко известного в трущобах Гонконга заведения старого Ли. Табачный дым, неторопливо струящийся по узким коридорам и собирающийся в облака над зрительскими местами… казалось, что каждый посетитель, переступая порог «Веселой Обезьяны», считал своим долгом раскурить сигарету или сигару, обычную или с травкой, затянуться и пустить вверх ароматное колечко, внося свою лепту в формирование тумана. Дым от курящихся у идолов благовоний… куда же в Китае без идолов? Дым от горящих светильников… Старый Ли знал, что открытый огонь прекрасно оттеняет насилие, а потому не поскупился, установил в заведении не меньше десятка бронзовых чаш, над которыми плясало пламя. В дыму горели глаза игроков и букмекеров, в дыму мелькали прелести проституток — любовь тоже неплохо уживается с насилием, в дыму двигались по небольшой арене бойцы. Дым и огонь, деньги и любовь, наркотики и азарт, а главное — насилие. В «Веселой Обезьяне» проходили лучшие в Гонконге бои без правил, не похожие на те причесанные, гламурные шоу с застрахованными участниками, что оккупировали телеэкраны, а настоящие, грязные и жестокие драки. Без фальши, без обмана. А потому, несмотря на то что Гонконг стал частью социалистического Китая, заведение продолжало исправно работать, и толпа жадно следила за происходящим на арене, подбадривая гибкую красавицу, безжалостно добивающую мощного сложения кореянку.
— Врежь ей!
— Убей!
— Держись, маньчжурская тварь! Я поставил на тебя! И прогадал.
Перед боем шансы Сеульской Принцессы выглядели предпочтительнее, она выше соперницы на десять сантиметров, тяжелее на тридцать килограммов и имеет на десять побед больше. Ставили на нее. Но Каменная Кобра оказалась лучше. Причем, к удивлению завсегдатаев, не быстрота стала главным оружием воительницы, а сила — именно в ней она превзошла кореянку. Разницу же в весе компенсировала тяжестью удара, поставленного настолько хорошо, что уже после двух удачных «крюков» Сеульская Принцесса поплыла, а последовавший за ними апперкот отправил огромную кореянку на пол. Возможно, если бы ей дали девять секунд, Принцесса успела бы прийти в себя, но гуманностью в «Веселой Обезьяне» даже не пахло, и через полминуты Кобра, скоро обработавшая поверженную соперницу ногами, была признана победительницей.
— Отличный бой! — Старый Ли закрыл дверь в раздевалку и улыбнулся: — Ты просто зверь.