После этих слов девушки загомонили не как светские леди, а как базарные бабы.
– …Как это «выгонят»? За одно слово?!
– …Мы не обязаны относиться к ней уважительно.
– …Я дочь главного судьи княжества!
– …А я княжна! И обязана относиться к человечке как к равной? – заголосили наперебой курочки. Я же стояла и делала вид, что очень увлечена разглядыванием птичек в небе. Да-да, вон тех, в «полосатых купальниках», вернее, в необычном полосатом оперении. И совершенно не замечаю колких фраз в мой адрес.
А зачем вступать в спор и попадать под горячую руку? Пусть они перегрызутся, перебесятся, а я со стороны посмотрю.
Заметила, что «золотой» тоже еле сдерживает смех, хитро на меня посматривая. И хотя я не очень понимала сей интерес, но именно сейчас он мне невероятно напоминал Аису. Кажется, я даже сходство между ними заметила. Или мне только показалось?
– Таково распоряжение светлейшего князя, – громко объявил Логмэр, разом перекрикивая балаган. – Кто-то желает его оспорить? На сегодняшнем испытании у вас будет такая возможность, на нем будет присутствовать его светлость.
– А как мы сможем понять, что нас не оклеветали? – задала вопрос ледышка, и несколько девушек согласно загомонили.
– В этом случае уважаемый господин Идрис фон Горрен поможет установить правду.
После такого заявления воцарилась долгожданная тишина. И хоть я не очень понимала, что такого может сделать Ириска, но, по всей видимости, он имел определенный вес и авторитет в этом княжестве. Надо будет после испытания расспросить обо всем Аису.
– Великий князь также сообщил, что по прошествии каждого испытания будут определяться условные победители и проигравшие. Что это значит? Те девушки, кто хуже всех справится с заданием, будут отчислены с отбора. А с той, кто выполнит задание лучше остальных, у его светлости состоится свидание.
И если после первой новости девушки разволновались, то после второй воодушевились и снова начали перешептываться. Ну еще бы, кому из них не хотелось провести время с объектом своих мечтаний?
– Итак, уважаемые леди, – перекрикнул радостный гомон Логмэр, – прошу внимания, сегодняшнее испытание состоится на рудниках по добыче лунного камня, имеющего особую ценность как в Алиоте, так и во всем Аруме. Как вы все знаете, этот камень добывают только в Алиоте, и жизнь князя, а следовательно, и его светлейшей супруги будет неразрывно связана с ним. Сегодня вам предстоит проследить за процессом его добычи от начала и до конца.
Девушки были удивлены. Пусть лицо они и держали безупречно, но от некоторых прямо повеяло волнением. Я хоть и не волновалась, но призадумалась. Я ведь понятия не имею, как и каким образом должна проходить добыча камня. На Земле все это обычно происходит в отдалении от крупных городов, в карьерах, и туда просто так не попадешь. А как тут?
Логмэр сообщил, что до места назначения можно добраться только по воздуху и что нужно лететь к северо-восточной части озера, к небольшим Ариянским горам. Именно там находится основное месторождение лунного камня.
Да, все это хорошо, но я-то летать не умею!
Уважаемые ящерицы это тоже знали и бросали в мою сторону полные превосходства взгляды. Некоторые из них, например, ледышка и еще две мадам, уже подошли к краю террасы, обернулись драконицами и взлетели. А некоторые все еще шушукались и бросали на меня косые взгляды. Но и их распорядитель поторапливал.
А я?
Ну что ж, если гора не идет к Магомету, тогда Магомет сам к ней подойдет. В данном случае я решила не дожидаться, пока все благополучно улетят, оставив меня одну, а спросить, как мне туда добираться.
– Господин Логмэр, не могли бы вы решить одну мою проблему?
Я подошла к распорядителю, который не кривился, но все равно не горел желанием со мной разговаривать. Однако после своего же правила, что на отборе все мы равны, и прямого вопроса игнорировать меня уже не мог.
– Я вас слушаю, участница Анна.
Хм, ну хорошо хоть не «человечка».
– Суть задания мне ясна, но… не могли бы вы подсказать, как мне добираться до места проведения этого испытания? Вы же понимаете, что крыльев у меня нет и самостоятельно туда добраться у меня не выйдет.
– Конечно не выйдет, – хихикнула все та же неприятная блондинка. – Ты и испытание не сможешь пройти, человечка. Зачем тебя вообще…
– Леди Торвард, до вас не дошел смысл сказанных мной слов? – жестко перебил ее распорядитель. И посмотрел так грозно, без намека на снисхождение.
Хм, кажется, князь и правда «мило» побеседовал вчера со всеми. Вон даже Омар меня защищает.
– Я все поняла, господин распорядитель. Прошу прощения, больше этого не повторится, – поджав губы, сообщила ящерица и пошла в сторону стартовой площадки, откуда одна за другой взлетали невероятно красивые драконицы. Одна была огненно-рыжей, вторая нереального лазурного оттенка, третья ярко-синяя с переливами.
Все же, хоть я их и не любила, но должна отметить, что выглядели они величественно и красиво. Эх, а вот мне драконом никогда не стать.
Логмэр дождался, пока она взлетит, и обратился ко мне:
– Насчет вас, участница Анна, было распоряжение. Вас перенесет его светлость Эдмунд Вибранд, кузен Лунного князя.
Я сначала не поверила своим ушам, а затем пару раз моргнула и медленно обернулась на троих мужчин, все это время наблюдавших за нами со стороны. И если двое – Ириска и «хмурик» – уже шли к взлетно-посадочной полосе, вернее, площадке, чтобы взлететь, то этот самый светлейший улыбался от уха до уха и не сводил с меня своих наглых золотых глаз.
В памяти тут же всплыл вчерашний полет в лапах этого нахала. Все его кульбиты и виражи. А также хриплый смех дракона и мой визг.
– Ну не-ет уж, увольте. Не полечу я с ним больше, даже не просите. Мне уже хватило одного раза, второй я не перенесу.
И даже пару шагов назад сделала для убедительности.
– Участница Анна, – строго начал распорядитель. – У вас есть только два варианта – довериться господину Вибранду или остаться тут, но во втором случае испытание вам не засчитают и выгонят с отбора. И вы уже слышали, что вас ждет в этом случае.
Черт бы вас побрал…
Слышала, помню. Как и свое обещание князю обязательно выиграть отбор. Так что сейчас мне просто не оставили выбора. Снова.
Гневно сверкнула глазами сначала на Логмэра, затем на «золотого» и подошла к последнему, всем своим видом показывая, что я этого полета не желаю. А вид этого самодовольного ящера только сильнее выводил из себя.
– Если ты меня снова понесешь в лапах и схватишь так же нагло, то я за себя не ручаюсь. – И даже пальчиком пригрозила. Немного.
– Оу, как страшно, – беззлобно усмехнулся тот. – Не переживайте, Анна, к месту проведения второго испытания я донесу вас со всем комфортом, на какой только способен.
– Что-то слабо верится, – сказала я, даже не пытаясь скрыть скепсис.
– Поверьте, Анна, у меня нет желания навредить вам. К тому же я поклялся светлейшему князю, что доставлю вас в целости и сохранности. А свои обещания я выполняю всегда.
Я медлила. Еще и скептически приподняла одну бровь. И не потому, что не верила, а потому… хотя нет, как раз потому, что не верила.
В другой ситуации я бы отказалась, но сзади стоял Логмэр, нетерпеливо прожигающий мне спину взглядом, впереди сверкал глазами «золотой», улыбаясь и протягивая руку. Все остальные уже улетели, даже Ириска с Хмуриком, да и Аисы нигде нет. И если я откажусь, то буду бороздить просторы моря-океана в одной лодочке, если, конечно, это все правда. Так что я глубоко вздохнула, вложила свою руку в его и позволила увести все к той же взлетно-посадочной площадке.
– Подождите тут, Анна.
Эдмунд оставил меня, а сам отошел к середине. Раскинул руки, не сводя с меня насмешливых глаз, в которых читалось что-то еще и… тут уже я не смогла отвести от наглого ящера взгляда. Просто прямо на моих глазах снова вершилась магия, по-другому я это не могу назвать. Вот передо мной стоит человек, вот он чуть идет рябью, а уже через пару мгновений на его месте возвышается величественный ящ… нет, дракон. Огромный, невероятно прекрасный и какой-то нереальный. И именно сейчас мне удается рассмотреть его чуть лучше, чем в прошлый раз.
Он золотой, но не яркий, а скорее смешанный с серебром. Чешуя сверкает так, словно передо мной настоящий драгоценный металл. Огромный, красивый, с массивным хвостом, когтями, зубами и такими же огромными крыльями, которые он расправил во всю длину, словно красуясь. Еще и голову задрал. И пусть я не могла скрыть восхищения, но даже тут не удержалась и прыснула со смеху.
– Даже тут не можешь не красоваться.
Дракон издал какой-то звук, словно тоже посмеялся. Немного странно, но не злобно, и практически лег на землю.
«Забирайся. У нас мало времени», – раздался низкий, рычащий голос у меня в голове. От неожиданности вздрогнула и отшатнулась.
– Ты разговариваешь?
Дракон снова усмехнулся и оскалился, а вернее, улыбнулся и мотнул огромной головой.
«Разговариваю. Мысленно. Ты садишься или нет?»
– Эм… ты меня не в лапах понесешь? – приподняла я в удивлении брови. Дракон в ответ нетерпеливо фыркнул, а затем рыкнул, снова мотнув мордой. – Да сажусь я, сажусь, не рычи. Нетерпеливые все какие.
Не без труда забралась на спину этого чешуйчатого, ухватилась за высокий шип и почувствовала, как меня со всех сторон окутывает что-то очень похожее на веревки. Только никаких веревок я не заметила, но попыталась дернуться или встать – не получилось.
– Что это?
Вместо ответа вокруг меня пропали все звуки, и я перестала ощущать ветер. Вернее, все это было, но доносилось словно через преграду. Вот тут я даже испугаться успела.
«Это защитный кокон, чтобы ты не упала, – прорычало у меня в голове. – А теперь держись!»
В этот самый момент дракон встал, расправил крылья, в два мощных взмаха оторвался от земли и, ухнув вначале вниз, начал стремительно набирать высоту. Первым желанием было завизжать, но удивительно, в отличие от прошлого раза, страха я не чувствовала. Наоборот, только восторг и подскакивающий в груди адреналин.