Невероятно.
Таких ярких эмоций я не испытывала ни на каких аттракционах, ни на одних виражах или гонках. Это было что-то нереальное. Захватывающее. Ошеломительное.
Перед глазами проплывал городок, который я не смогла рассмотреть вчера. Небольшие домики в стиле Средневековья, мельница, несколько дозорных башен. Вон детская площадка даже имеется и центральная площадь с рынком. А главное, что все вокруг цвело нежными розовыми, голубыми и желтыми цветами. Все деревья, поля и просто небольшие лужайки. Сейчас была весна, и это очень хорошо чувствовалось.
Через несколько взмахов крыльев мы подлетели к озеру, завернув в его левую сторону. А оно, оказывается, большое. Даже очень. Если не приглядываться, то другого берега и не увидишь. И оно было невероятно нежного голубого оттенка. Я будто попала на море, кристально чистое и сверкающее в лучах утреннего солнца, словно драгоценный камень. Пусть я не видела никогда этот самый лунный камень, но мне показалось, что он должен быть такой же, как это озеро – чистый, прозрачный, с чуть голубоватым оттенком и блестящий в лучах солнца.
Пока я наслаждалась красотой, дракон завернул к большой площадке с несколькими скалами, на которой уже стояли, дожидаясь нас, все десять невест, Хмурик с Ириской, Аиса и князь.
Эдмунд немного покружился вокруг этого островка, приземлился чуть поодаль от всех остальных, и не успела я приготовиться к тому, чтобы слезть с могучей шипастой спины, как он, не спуская меня на землю, подернулся рябью и обратился в мужчину.
Даже не предупредил, ящер чешуйчатый!
Я от неожиданности очередного полета – теперь уже вниз – взвизгнула и зажмурилась, но удара о землю не последовало. Вместо этого меня поймали крепкие мужские руки, надежно прижав к такому же крепкому телу. Приоткрыв глаза, я увидела, что держит меня ухмыляющийся Эдмунд. А вот князь смотрел недобро. Очень недобро. Даже с довольно большого расстояния я видела, что глаза у него сверкают лунным светом, а зрачок вытянулся. Только смотрел князь не на меня, а на кузена.
Ну и правильно, я тут ни при чем, он сам. Пусть сами разбираются, кто кого, куда и как должен был доставить, а меня поставьте, пожалуйста, на землю.
Если уважаемый князь и хотел что-то сказать, то сдержался. Только по взгляду я поняла, что эту выходку своего… кузена, получается, он запомнит. И припомнит. Надеюсь, что ему. А с меня хватит их переглядываний и интриг.
Я завозилась в руках Эдмунда, намекая, чтобы меня все же поставили на землю. Ведь этот ящер освобождать меня из своих объятий не спешил. Наоборот, прижал чуть крепче и лучезарно улыбнулся. И мне, и князю, явно испытывая удовольствие от всей этой ситуации.
После моего деликатного покашливания и десятка взглядов невест светлейшего, полных злобы и ненависти, этот чешуйчатый нахал все же соизволил меня отпустить.
– Удачи на испытании, Анна, – проворковал он на ушко, вежливо поклонился и как ни в чем не бывало отошел к Хмурику с Ириской и хихикающей Аисе. Вот уж не ожидала ее тут увидеть. И ведь явно с этим Эдмундом заодно, вон уже на ухо ему что-то шепчет, предательница.
У-ух, интриганы.
Интересно, если и она и этот Эдмунд – кузены князя, то между собой они брат с сестрой или тоже кузены? Надо будет поинтересоваться у Аисы после испытания.
Я же под недовольными взглядами буквально всех, кто находился сейчас на площадке, прошла к остальным невестам. И если на невест мне было откровенно наплевать, то пристальный взгляд князя… зацепил. Помимо недовольства, я заметила там ревность. И что удивительно, мне это понравилось.
С чего бы это?
Нет, милочка, так не пойдет. У него вон драконицы отборные в количестве десяти штук имеются, а ты тут уши развесила. Не пара ты князю, не пара. Мысленно дала себе затрещину и огляделась.
Площадка была огорожена каменной стеной, в которой виднелись небольшие арочные входы. И по ту сторону стены были слышны звуки, словно мечом или киркой били о камень. Значит, тут и правда добывают лунный камень. Надеюсь, нас не заставят добывать его самим?
– Уважаемые участницы отбора, – начал князь, заложив руки за спину. – Для начала я рад приветствовать всех вас сегодня на втором испытании. Очень надеюсь, что вы сумели выспаться и подготовиться.
Девушки заулыбались, и весь их негатив как рукой сняло.
– Господин Логмэр уже успел просветить вас по поводу вчерашнего инцидента, поэтому повторять все это еще раз не буду. Лучше приступим к испытанию. Все вы прекрасно знаете, что княжество Алиот неразрывно связано с добычей лунного камня. И моя жизнь тоже, а значит, девушка, которая займет место рядом со мной, будущая княгиня, должна разбираться во всем, что касается добычи этого камня.
– Ваша светлость, а ведь раньше в княжестве рос еще и диковинный цветок, – нежным голосочком пропела одна из участниц. Невысокая, миловидная девушка со светло-рыжими волосами и в пышном, таком же золотисто-рыжем платье.
И это она так решила одеться на рудник? Вот только сейчас я взглядом поблагодарила Аису за правильно подобранный наряд. Может, тут уместнее смотрелись бы брюки, но блуза с юбкой без подъюбников тоже была уместна.
– Вы правы, леди Саяна, – спокойно кивнул князь. – Издавна княжество славилось и цветком, но, к сожалению, он не растет в наших краях уже много лет.
– Но я еще слышала легенду, – продолжила девушка. – О том, что цветок покинул ваши края из-за предательства и сможет возродиться, только если дракон пожертвует собой ради любимой.
Ого, это интересно, легенду о цветке я еще не слышала.
Не знаю, чего именно добивалась девушка, но князь поджал губы и не торопился с ответом.
– Легенда правдива лишь отчасти, – спустя какое-то время все же произнес он. – Цветок действительно покинул наши края из-за предательства, но сейчас уже сложно сказать, кто в те далекие времена был прав, а кто виноват. К сожалению, время – самый грозный враг любой истории. Спустя не одну сотню лет эта история претерпела значительные изменения, превратившись в легенду. Сейчас никто не сможет сказать точно, что произошло в те века и что может поспособствовать возрождению цветка. Сможет ли он вообще когда-нибудь к нам вернуться.
– Может, истинная любовь способна его вернуть? – снова пропела девушка, наматывая идеальный локон на тоненький пальчик и не сводя взгляда с князя. – Ведь сейчас, во времена, когда разрушен Кристальный храм, найти свою истинную сложно, а вдруг именно она ключ к возрождению цветка?
Я почему-то думала, что он рассердится. Как-то осадит девушку или скажет, что это все предрассудки и вообще не стоит отвлекаться от задания, но неожиданно он… улыбнулся. Причем так ласково, открыто. И улыбнулся этой… этой… пигалице!
И мне, что тоже стало неожиданностью, это не понравилось.
Однако я снова мысленно дала себе оплеуху и тряхнула головой. Да что со мной? Я не должна так реагировать на этого ящера. На его знаки внимания как ко мне, так и к другим участницам. Он мне никто, а я тут… ревную.
Просто блеск.
– Все может быть, леди Саяна, – ласково ответил этот… ящер. – Если среди уважаемых леди, участвующих в отборе, я найду свою истинную пару, то мы обязательно это проверим.
Тут еще и истинные пары есть… замечательно. И вот точно думаю, что человек не может быть истинной парой дракону, так что мои шансы резко уменьшились. Кажется, «уважаемые» невесты тоже об этом подумали, так как я буквально ощутила на себе несколько прожигающих, злорадных взглядов.
Ну и ладно, я вообще изначально не хотела участвовать. А теперь… нет, подумаю об этом потом, когда «прижму к стенке» Аису и выпытаю все ответы.
– Но пока рано говорить об истинности и возрождении цветка, – тут же посерьезнел светлейшество. – Сегодня вам предстоит испытание в пещерах, где добывают айдулит. Княгиня, будет она для меня истинной или нет, должна понимать в делах княжества ничуть не хуже меня, а может, и лучше. И сегодня я буду смотреть на то, как вы проконтролируете весь процесс добычи магических камней. Как будете взаимодействовать с рабочими, куда отправите камни.
– Куда отправим? – вставила уже набившая оскомину неприятная блондинка с кукольным личиком. – А разве сами рабочие об этом не знают?
По улыбке князя я поняла, что испытание будет не таким простым, как могло показаться на первый взгляд.
– Они знают, но всем им приказано следовать только вашим указаниям: что делать, где добывать, в какой последовательности, куда складывать камни, куда их везти и прочее.
Вот после таких слов девушки встали как вкопанные. Я тоже. Одно дело смотреть за рабочими со стороны и совсем другое – руководить процессом.
– Я понимаю, многим из вас это задание покажется сложным, – ласково продолжил князь. – Но вы точно знали, в какое княжество летели и чем оно славится. Так что знали, на что шли.
Какая прелесть. А я вот не знала. Вообще не ведала, что окажусь в этом Лунном княжестве и должна буду еще и камни из скалы добывать!
– Но не стоит так переживать, – ободряюще улыбнулся ящер. – На всем протяжении испытания вам будут доступны две подсказки. Нужно будет обратиться к прорабу вашей бригады, и он подскажет, что делать дальше. Да, у каждой из вас будет своя бригада рабочих, чтобы вы не пересекались друг с другом и мы смогли оценить именно ваши умения, а не коллективные. Напоминаю также, что две девушки, хуже всех справившиеся с заданием, покинут отбор. А с той, кто лучше всех справится с испытанием, я проведу совместный вечер в качестве свидания.
О, зря он об этом напомнил. Уважаемые ящерицы принялись принимать самые соблазнительные позы, демонстрируя свои выдающиеся части тела. Некоторым, откровенно говоря, демонстрировать было особо нечего. Разве что драгоценности, которыми отдельные девицы были обвешаны, словно новогодние елки.
– И еще один момент, – усмехнулся князь на их действия. – В этом испытании ваша красота не играет никакой роли. Надеюсь, вы это поняли. За вашими действиями буду наблюдать я, а также лучшие драконы княжества, господин Логмэр и моя уважаемая кузина, которая с сегодняшнего дня назначена помощницей распорядителя отбора.