Я, как и другие участницы, перевела удивленный взгляд на упомянутую кузину, которая лучезарно и многообещающе смотрела на всех нас. И если в глазах остальных девушек читались соображения, как ее можно подкупить, то в моих – обещание выпытать все и даже больше.
– Что ж, уважаемые леди, желаю всем вам удачи. Испытание будет проходить около двух часов. Надеюсь, вам хватит этого времени.
Князь сделал приглашающий жест в сторону арки, дав понять, что на этой оптимистической ноте разговор окончен. Девушки слаженно потянулись к входу. Некоторые с опаской, а пятеро так, словно ринулись в бой. Среди них была ледышка и девушки из этого княжества. Видимо, они уже бывали на рудниках. Я же оказалась замыкающей этой процессии и, проходя мимо светлейшества, изо всех сил старалась на него не смотреть. И вообще не обращать внимания. Однако князь сам преградил мне дорогу.
Хотела обойти, но не получилось.
– Анна, в отличие от остальных девушек, вы не знали, куда именно прибыли. Так что на этом испытании для вас будут доступны еще две дополнительные подсказки.
– Благодарю вас, ваша светлость, но не стоит делать таких щедрых предложений, – улыбнулась я как можно вежливее. – Господин Логмэр сказал, что на вашем отборе все равны вне зависимости от статуса или происхождения. Я это запомнила. Так почему мне должны делать поблажку лишь потому, что я понятия не имела, куда меня закинут?
Князь не ответил, продолжая смотреть с легким интересом.
– И не думаю, что будет справедливо как-то выделять меня среди остальных. Пусть и дополнительными подсказками. Так что еще раз благодарю, но испытание я буду проходить так же, как и все остальные.
Присела в некоем подобии реверанса (все же надо будет потренироваться правильно их делать) и прошла за остальными девушками. Но, войдя в арку, замерла.
Такого я не ожидала увидеть.
Глава 11
Передо мной оказалась гора. И вроде бы все довольно обычно – ходили люди в рабочей одежде, слышался звонкий звук ударов о камень, но я словно попала в сказку о Белоснежке. Только вместо семи гномов тут работали бригады разношерстных мужчин. В том смысле, что тут встречались и довольно крупные, сильные люди, и даже щупленькие подростки. Правда, сейчас большинство из них стояли у входов в пещеры, видимо, ожидая присланных на сегодняшний день… прорабов? Невест, в общем. И по взглядам было ясно, что они явно не в восторге.
А уж как невесты были в «восторге», не передать словами.
Трое самых ушлых уже пошли к своим бригадам и вскоре скрылись из вида, зайдя в пещеры. Несколько дамочек опасливо оглядывались и мялись. Им, одетым, как на бал, среди простых рабочих явно было некомфортно. Особенно под тихие смешки работяг.
Я же решила не спешить и оглядеться.
Все пространство занимали огромные скалы, уходящие высоко в небо. В них было довольно много больших расщелин и входов, через которые проложены рельсы. На этих рельсах стояли телеги, груженные необработанным горным камнем, среди которого виднелись светло-голубые, серебристые и прозрачные самоцветы. Но самое интересное, что такие же самоцветы были видны на самих скалах, по всему периметру. Пусть редко, но очень красиво. Они сверкали и переливались на солнце, пускали зайчики и создавали какую-то нереальную картину… сказки. Рядом было озеро. То самое, куда меня угораздило свалиться в первый день прибытия в Арум. Оно было совсем близко к скале, и несколько расщелин, я так понимаю, уходили и под воду. Получается, камень можно добыть и под водой? Как же они это делают? Я не заметила поблизости аквалангов или каких-то иных приспособлений.
– Нравится? – послышался бархатный голос.
– Очень.
Завороженная открывшимся видом, я даже не сразу поняла, что ко мне сзади подошел князь. Очень тихо и незаметно. Только его ласковый смешок и тепло, которое вдруг стало более ощутимым, привели меня в чувство. Я резко обернулась и наткнулась на его теплый взгляд.
– Добыча лунных камней – тяжелый труд, – продолжил он, вновь посмотрев на скалы. – Иногда для того, чтобы пробиться к их основному месторождению, уходит не один день и даже не один месяц. Горная порода очень плотная, ее довольно сложно разбить. Но зато она дает нам такую редкую драгоценность.
– А в чем особенность вашего лунного камня? – решила спросить я, раз уж князь снизошел до разговора. – В моем мире лунный камень тоже есть, но никаких магических свойств не имеет. Просто необычный, интересный камень, пусть и довольно редкий минерал.
Князь снова улыбнулся и взял с ближайшей телеги горную породу, на которой виднелся крохотный кусочек светло-голубого, чуть мутного камня, и протянул мне.
– Для простого человека, не наделенного драконьей магией, он не имеет никаких особенных свойств. Вы ничего не почувствуете, взяв его. Но для дракона он будет теплым. Такой камень может стать залогом того, что его владелец никогда не лишится магии. Даже если решит полностью отдать ее кому-то. Вы ведь знаете, что дракон может поделиться своей магией даже с человеком? Только добровольно.
– Слышала, – отрешенно сказала я, всматриваясь в камень в моих руках.
Просто он… был теплым. Вот именно тот самый, крохотный светло-голубой кусочек словно отдавал волнами тепло. Такое тоненькое, едва ощутимое, но… тепло. Я не могла ошибиться и уж точно не сошла с ума. Потрогав горную породу, я ощутила лишь холодный камень, но тот голубой кусочек точно был едва теплым. Но как это возможно? И вообще, что это означает? Я ведь не дракон, точно вам говорю.
– Анна, вы меня слышите?
Оказывается, я настолько погрузилась в мысли и ощущения, что пропустила мимо ушей все, что мне говорили.
– Нет, простите, отвлеклась. Что вы сказали?
Князь очень странно посмотрел на меня, на камень в моих руках и нахмурился.
– Вы что-то почувствовали, Анна?
Хотела ответить «да», но… передумала. Это странно, но я чувствовала, что не стоит сейчас говорить о своих ощущениях князю. Тем более что на нас и так посматривают недовольные невесты и я не знаю, как он отреагирует на все это. Уж лучше расспрошу Аису или наконец найду библиотеку.
– Нет, ваша светлость, ничего. – Я отдала князю камень и нарочито небрежно пожала плечами. – Я же простой человек, без магии, и для меня это обычный камень. Холодный, – подчеркнула особенно. – Так что благодарю за просвещение, но я лучше пойду на испытание, а то рабочие, похоже, уже заждались.
Лучезарно улыбнулась, снова постаралась сделать книксен и пошагала к последней свободной бригаде. Заметила, что две девушки обернулись драконами и… нырнули в воду. Ого, неожиданно. Значит, именно им выпала доля добывать камни под водой.
Почему-то очень захотелось оглянуться на князя. Не знаю почему, просто… какая-то интуиция, что ли. Обернувшись, заметила внимательный, изучающий взгляд, направленный точно на меня и Аису, которая неспешно и с хитрющей улыбкой подходила к кузену. Опять что-то придумала, лисица.
Подавив желание вернуться и расспросить у нее обо всем, я наконец подошла к своей довольно разношерстной бригаде.
– Доброго дня, – поздоровалась первой и улыбнулась.
– Доброго, барышня, – ответил крупный мужчина с пышными усами и вздохнул, осматривая меня с головы до ног. – Значит, единственная человеческая девушка будет у нас. Чем же мы так прогневали его светлость? Ну да ладно, хоть не разодета, как кур… хм, прошу прощения, барышня. У вас хоть наряд, более-менее подходящий для смотрительницы, без лишних… хм, деталей. Похвально. Ну так что ж, сегодня вы будете исполнять мою работу. Пойдемте, барышня, будете нами руководить. Меня зовут Мигул Дорженский.
– Анна Ларина, – кивнула в ответ.
Я не стала сейчас обижаться или переспрашивать, почему такая реакция на человека, ведь, похоже, они и сами были людьми, а просто пошла за бригадиром в глубь пещеры. Что удивительно, со стороны рабочих не было слышно смешков, шепотков или каких-то пренебрежительных высказываний. Все шли достаточно тихо и переговаривались только между собой и то по работе. Лишь молодой паренек изредка с интересом на меня посматривал и один-единственный раз что-то спросил у бригадира. Только тот шикнул на него и пригрозил, чтобы парнишка больше подобных тем не поднимал. Хм, видимо, вопрос был обо мне. Даже интересно, что именно он спросил. Паренек был чем-то похож на бригадира, и я предположила, что он его сын или родственник.
Может, попробовать с ним поговорить? Вдруг сумеем подружиться?
Тем временем мы дошли до большой пещеры. И если в тоннеле было довольно сумрачно и холодно, то тут – тепло и светло. Пещеру словно со всех сторон освещали прожекторы. Но это были не они, а магические огни, плясавшие по всему пространству и подсвечивающие довольно редкие светло-голубые самоцветы.
– Это и есть рудник? – спросила я и даже услышала свое эхо.
– Именно, барышня. В таких рудниках мы добываем айдулит. Обычно тут не так тепло, но князь решил, что несколько часов девушки не смогут провести без движения на холоде и велел запустить сюда магический огонь, который будет и освещать, и согревать пещеру.
– А почему без движения? – не поняла я.
– А вы хотите сами добывать камни? – усмехнулся Мигул. – Можете попробовать, но не думаю, что у вас получится даже взять кирку в руки, барышня. Уж не обижайтесь, но хрупкая вы, только глядеть и способны.
– Посмотрим, – ответила и пожала плечами.
Может, с виду я и хрупкая, но уж точно не слабая. И в случае чего даже кирку возьму. У дедушки в деревне всегда помогала те же дрова нарубить или воды натаскать. Понимаю, не сравнить с добычей камней, но на диване все свободное время я точно не лежу.
– Итак, уважаемый Мигул, я так поняла, что от меня требуется организовать слаженную работу, так? – Дождалась его кивка и продолжила: – И вы мне можете дать только две подсказки. – Снова кивок. – Хорошо. Тогда…
Я на минуту задумалась, пытаясь вспомнить, что вообще знаю о добыче камней. Кажется, у нас на Земле есть несколько типов их добычи: промывка в россыпях, на открытых карьерах и горно-шахтный. Вот тут, похоже, больше всего подойдет именно последний способ, самый трудозатратный, опасный и ручной. В том смысле, что тут нужен полностью ручной труд. По всей пещере стояли кирки и лопаты, прислоненные к каменным стенам, значит, я не ошиблась.