– А в княжестве Лассия вообще все легко и просто, – усмехнулась Вильгельмина, приступая к десерту и выглядя самой спокойной из всех. – Мне оттуда моя подруга пишет. Вышивали платок, развлекали детей и, как и здесь, готовили. Может, вам стоило туда полететь? Ах, прошу прощения, там тоже нужно было применять на практике свои кулинарные способности, а у вас, как я погляжу, их нет вообще.
Зря она это сказала, определенно зря. Тут ящерки плавно преобразились в курочек и так раскудахтались, что мне показалось: еще чуть-чуть – и перья полетят во все стороны.
– А ты прямо умеешь готовить, – едко заметила ледышка.
– Может, и не все, но кое-что умею, – высокомерно ответила та.
– А у меня сестра полетела в Игринор, – вклинилась рыжуля Миарель, прерывая поток ругани. – Такого понарассказала! Не смогла даже второе испытание пройти. Так что наши конкурсы ещё не такие сложные, как у других.
Девушки призадумались и согласно кивнули. Все же сами сюда прилетели, по своей воле. Так что и нечего жаловаться.
На меня продолжали не обращать внимания. Это можно было назвать полным безразличием, если бы не постоянные косые взгляды в мою сторону. Но пока ящерки (или курочки?) о чем-то тихо переговаривались, я призадумалась.
Приготовить необычное блюдо. И не одно.
Чем можно удивить князя, отведавшего все, что только можно?
К тому же я не знаю, какие тут есть продукты, что произрастает и кто из животных водится. Что вообще князь предпочитает? Хотя… кажется, Аиса упоминала, что он не любит сложные блюда, а наоборот, что-то простое и сытное. Его любимое блюдо… как же оно там называлось? В общем, что-то вроде жаркого с овощами. Блюдо мужчин. Так может, и приготовить нечто такое, простое и сытное? И у меня уже есть пара задумок.
Девушки же принялись обсуждать всевозможные кулинарные изыски, которые они в состоянии приготовить. Как я поняла, к плите из них подходили лишь трое – те, кто не принимал участия в дискуссии и вел себя предельно спокойно. Это рыжуля, ледышка княжна Шаула и Селена из княжества Альтаир. Похоже, с ними придется потягаться, но я не против. Так даже интереснее. А вот на остальных очень хотелось посмотреть на кухне и в фартуке. Зрелище обещает быть фееричным.
Вопреки моим ожиданиям, после нескольких минут перешептываний ко мне подошла одна из рептилий, не помню, как ее зовут. И мило, аж до зубовного скрежета, улыбнулась.
– Привет, Анна. Не против немного поболтать?
Неожиданно и что уж тут таить – подозрительно. Однако вот так с порога посылать девушку не стоит, так что я пожала плечами и кивнула. Раз хочет, пусть болтает, мне-то что.
– Ты уже придумала, что будешь готовить? – самым невинным тоном спросила она, еще и ресничками похлопала. Ну прямо кроткая овечка. – Ты вообще готовить умеешь?
– В моем мире все порядочные девушки умеют вкусно готовить, – ответила точно с такой же улыбкой. – И да, я уже знаю, что приготовлю.
После моего ответа девушка фыркнула и развернулась к остальным ящерицам, некультурно ткнув в меня пальцем.
– Что и требовалось доказать – человечкам место только на кухне, а не на троне. Так что лучше бы вы не умели готовить, девочки, чтобы не уподобиться безродным и низшим существам.
Обидно? Ну, если только немного. Но учитывая, что князь, Аиса, многие другие драконы и люди относятся ко мне хорошо, расстраиваться не стала. Наоборот, улыбнулась еще шире.
– Зато это умение обеспечит мне проход в следующий тур, – спокойно сказала я, привлекая всеобщее внимание. – К тому же князь будет оценивать умение готовить, а не белизну ручек или кто выше умеет задирать нос. Или вы только на это и способны?
– Что ты сказала? – развернулась ящерица с раскрасневшимися щеками. Еще и магический шар начала формировать в руке.
Напасть захотела? Смело и нагло. И даже несмотря на то, что магией толком я пользоваться не умела, приготовилась дать отпор. Но скандалу разразиться было не суждено: прибыл Логмэр и сообщил, что князь и его верные помощники ожидают всех на кухне.
Ага, значит, снова за нами будут наблюдать, причем князь тоже. Вот и прекрасно! Даже если я не смогу одержать победу, но хоть не ударю в грязь лицом, а это уже немало. Улыбнулась и двинулась к выходу одной из первых, не обращая внимания на откровенную злобу со стороны участниц. Пусть злятся сколько угодно, испытание я все равно не завалю.
На кухне нас уже ждали. Князь со своими друзьями, распорядитель с Аисой и повара с младшими помощниками. Последним я улыбнулась. Было очень приятно увидеть светлые и приветливые лица, а не брезгливость. И хорошо, что Аиса познакомила меня со всеми накануне, сейчас будет намного проще.
– Рад приветствовать вас на кухне своего дворца, – начал Риан. – Сегодня вам предстоит пройти необычное испытание – приготовить по два блюда. Да, это испытание никак не связано с обязанностями княгини, но я ищу в первую очередь жену. Женщину, которая будет разделять мои привычки, предпочтения и понимать с полуслова.
– Ваша светлость, – улыбнулась Маргрид и поправила туго накрученный локон. – Но ведь нас не обучали стоять у плиты. Мы же не прислуга.
– В моей семье, леди Жанрей, ни одна женщина не брезговала приготовить что-то своими руками. Моя матушка, княгиня Ерсэль, прекрасно готовит и сейчас часто балует своего супруга – моего отца – блюдами собственного приготовления. Но если вас это не устраивает или кажется вам неприемлемым, можете покинуть отбор. Я никого не держу насильно.
Сказал как отрезал. Эта леди Жанрей покраснела чуть ли не до кончиков ушей, потупилась и отошла подальше, чтобы не маячить перед глазами светлости. И правильно, смотрел сейчас он на нее не очень добро.
– Пока мы не приступили к испытанию, прошу вас всех оценить свои силы и возможности, – продолжил он спокойно. – Если вы понимаете, что не справитесь, можете сказать об этом сейчас, и вас тут же проводят в ваши покои.
Князь пристально посмотрел на каждую из участниц, задержавшись на мне чуть дольше обычного, и словно спросил, готова ли именно я. В свою очередь улыбнулась. Мне нечего бояться. Пусть местных продуктов я не знаю, но с готовкой точно справлюсь. Видимо, Риан это тоже понял, так как кивнул и, мне даже показалось, улыбнулся одними уголками губ и заскользил взглядом дальше.
– И в этом случае нужно будет покинуть отбор? – спросила одна из претенденток, не помню ее имени, кажется, леди Фрок. Шатенка с домом на голове. Ну, то есть с прической невероятной высоты и сложности. Такое ощущение, что она на самом деле на бал собралась. И во сколько, интересно, она встала, чтобы успеть соорудить такое?
– Именно. Этот конкурс такой же, как и все остальные. Заменять его я не намерен.
– А нам хотя бы будут помогать? – снова задала она вопрос.
– Разумеется, – улыбнулся князь этой швабре. – К каждой из участниц будет приставлен повар и два помощника. Предупреждаю, повара могут только подсказывать с рецептом, а помощники – что-то почистить, порезать или натереть. Всю основную работу должны сделать вы сами. У каждой из вас будет возможность получить три подсказки или воспользоваться помощью. Точно так же, как и на испытании в карьере. Исчерпав эти подсказки и не выполнив задание, вы выйдете из испытания. Все понятно?
Девушки неуверенно закивали. Только ледышка стояла словно статуя, лишенная каких-либо эмоций. Тоже уверена в своих силах? Удивительно.
– В таком случае мы начинаем. У вас будет три часа на приготовление двух блюд. Любых, на ваш вкус и выбор. Приступайте.
К девушкам начали подходить повара и просить их пройти к определенному месту на кухне. Видимо, чтобы мы друг с другом не пересекались и не мешали одна другой. Я очень хотела, чтобы ко мне подошла Зарина, но вместо нее прибыл Ральф, младший повар, молоденький парень с густой копной рыжеватых волос, а Зарина с мученическим лицом направилась к Маргрид. Да-а, не завидую я ей. Зарине, а не Маргрид. С такой подопечной любое блюдо запороть можно. А вообще многие девушки были не рады поварам и постоянно морщили лица. Оно и понятно, они же все драконихи, а повара и помощники – обычные люди. Так и хотелось треснуть им по темечку половником, чтоб не зазнавались. Драконихам, конечно. Не поварам.
– Доброго дня, госпожа, – чуть поклонился Ральф. – Прошу, пойдемте, у нас всего три часа.
– Доброго дня, – поздоровалась я в ответ. – Пойдем. Только, может, не будешь звать меня госпожой? Это как-то…
– Нельзя, – зашептал парень, исподтишка оглядываясь. – Если я не буду обращаться к вам как подобает, меня накажут.
Ох, какие сложности. Ну ладно, под пристальным взглядом князя можно и потерпеть, хотя такое обращение мне точно пока непривычно. Подошла к своему рабочему месту и для начала осмотрелась.
Кухня была огромной. Светлая, с высокими окнами и видом на сад и озеро. И даже тут везде были цветы! Висели над столами, рабочими поверхностями и оживляли помещение. Они не мешали и, похоже, были зачарованы от опадания, но были живые и очень красивые.
На кухне спокойно могли поместиться несколько десятков человек, не пересекаясь друг с другом. Стояли три большие плиты, три духовых шкафа, несчетное количество полочек и шкафчиков со всевозможными баночками, специями, приправами и кухонной утварью. Вот это действительно рай для любителя готовить. Для меня так уж точно. С одной стороны у окон стоял длинный стол со стульями, где и разместились «члены жюри», а с другой была собственно кухня с длинным кухонным островом.
Кажется, я смотрела с таким восхищением, что услышала рядом фырканье.
– Человечка. Радуется, попав на кухню. Вот точно кухарка. Именно тут ей и место.
Сказано это было одной из участниц, да еще с таким пренебрежением, что я удивилась. Думала, что меня это заденет? Нет, наоборот, я еще лучезарнее улыбнулась и повернулась к ней.
– Да, радуюсь. Не всем же быть белоручками, некоторые и нормальными делами умеют заниматься, а не только приказывать.
– Что ты сказала?