– Да, вкус блюда он тоже может убрать, но это если добавить сачаро слишком много, а вот в небольшом количестве он лишь приглушит вкус всех ингредиентов. И не переживайте, для драконов и людей сачаро безопасен, вам вредить я точно не стану.
– Вот это да… – вырвалось у меня, а сама я чуть ли не с благоговением смотрела на заветную баночку. – Разве такое возможно?
– Да. Несколько столетий назад произошел случай, который и привел к открытию этой травы. Сачаро – это трава. Считается даже сорняком, но имеет вот такие интересные свойства. Раньше его использовали, чтобы отбить запах, сбить драконов со следа, а вот в кулинарии не применяли. Повар тех лет случайно перепутал специи, взял вместо соли сахар, и, сами понимаете, вкус был испорчен. Но повар не растерялся, добавил в блюдо сачаро и попробовал. Вкус был нейтрализован. Именно так и была открыта эта специя. Она у нас применяется крайне редко, но всегда есть на кухне.
Словам повара я верила с трудом, но за специей полезла. По крайней мере можно попробовать, а там буду думать. По совету Ральфа добавила щепотку, помешала блюдо, чуть подождала ее активации и попробовала. Хм, интересно, вкус уксуса на самом деле стал менее выраженным. Добавила еще совсем чуть-чуть и поняла, что больше не стоит. Блюдо своего вкуса практически не утратило, а вот уксуса стало заметно меньше, и теперь его запросто можно нейтрализовать сахаром, чем я и занялась, предварительно от души поблагодарив повара. Заметила, что и Зарина нам подмигнула: судя по всему, видела, что произошло. А вот у Маргрид чуть ли не пар из ушей шел.
Пока была занята последствиями диверсии, ко мне подошёл, хотя скорее подкрался, «золотой».
– Как дела у нашей красавицы?
Я не заметила его приближения, поэтому вздрогнула от звуков его голоса прямо над ушком и резко обернулась, чуть не испачкав свеклой его золотистый камзол. Удивительно, но тот даже не смутился. С интересом заглянул в кастрюлю, принюхался и улыбнулся.
– Пахнет вкусно. Что это?
– Если ты будешь дегустировать блюда, то потом узнаешь.
– Видел, у тебя тут был инцидент с одной из участниц.
– Уверена, на этой кухне я не одна такая, – парировала я.
– Я, конечно, все видел и слышал. Драконий слух, знаешь ли, позволяет слышать гораздо больше, чем следует. Не хочешь рассказать, кто тебе испортил блюдо?
И смотрит так хитро-надменно. Ожидает, что начну ябедничать? Нет уж, не в моих правилах.
– Если ты все слышал, то не вижу смысла повторять это еще раз. Надеюсь, судьи просто примут это во внимание, – ответила я и развернулась к плите. – Но спасибо, что спросил. А теперь извини, мне нужно следить за блюдами.
Думала, уйдет, но не тут-то было. Эд продолжал стоять за спиной и нервировать. Вот правда, не люблю, когда во время приготовления блюд кто-то стоит над душой. Снова развернулась и вопросительно посмотрела на Эдмунда, но этот нахал даже не думал отстраняться. Только бровями поиграл и незаметно кивнул себе за спину.
Выглянув из-за его мощного плеча, я заметила Риана, недобро посматривающего в нашу сторону. Рядом с ним верещала леди Ротьер, что-то рассказывая про свое блюдо и настойчиво пытаясь дать князю его продегустировать, но тот не обращал на девицу никакого внимания, полностью сосредоточившись на нас. Не знаю, как Эдмунду, а мне от взгляда князя стало как-то нехорошо.
– Ревнует, – усмехнулся «золотой» и подвинулся так, чтобы снова загородить меня от взгляда князя. Вот это точно неспроста.
– Какую игру вы с Аисой затеяли? – шепнула я, решив спросить напрямую.
– Мы? Абсолютно никакую, тебе показалось. В любом случае этот инцидент с порчей блюда Риан тоже видел и примет к сведению. А ты, Анна, молодец, что не стала обвинять конкурентку. Риан этого не любит. Он сам прекрасно все видит и знает.
Сказал и, что-то насвистывая себе под нос, пошел дальше контролировать остальных участниц. Вот ведь… хитрый ящер. Хотя нет, этот не ящер, а хитрющий драконище. Но классный.
Так, но я отвлеклась на этого… дракона, а у меня, между прочим, суп на плите. Попробовала его еще раз, добавила немного сахара, соли и специй, которые мне посоветовала Иринка, и… идеально!
Совсем немного местной хитрости, и от уксуса не осталось и следа. Я поставила Германа следить за супом, велела никого к нему не подпускать, а сама отправилась лепить пельмени и заодно научила этому нехитрому действию Иринку. Надо сказать, что пельмени мы слепить успели, компот сварить – тоже, а вот на пирог времени не хватило. Но ничего, если вдруг останусь в этом мире… чуть подольше, еще испеку. И не только пирог. Отчего-то хотелось угостить князя и местных жителей разнообразными земными блюдами.
За все отведенное время к моим кастрюлям было совершено еще три набега со стороны соперниц. И это при том, что ни одна из них ничего не готовила у плиты, они лишь что-то смешивали или резали на столе. Герман, как настоящий защитник, смело противостоял драконицам и не вёлся на их указания или угрозы. Да-да, были и такие, кое-кто посмел угрожать пареньку, особенно когда князь и остальные судьи отходили из кухни по делам. Вот в этот период вообще воцарялась вакханалия: девушки как ополоумевшие начинали открыто пакостить друг другу, подливать и подсыпать непонятные ингредиенты, швыряться едой и всячески пытаться испортить блюдо соперницы. Да ещё и с таким рвением, что я задумалась об адекватности некоторых из них. В порче продуктов участвовали не все, а лишь четверо, но они умудрились создать такой хаос, словно у нас побывали неведомые мелкие вредители. Повара же и помощники тихо стояли в стороне и не мешали… эм, госпожам «веселиться». Лишь тихо посмеивались и поражались их неадекватности.
Нам тоже досталось. Компоту. В него закинули очень жгучую специю, и пришлось варить новый, так как баночка с сачаро куда-то таинственным образом испарилась. Испорченный компот я не стала выливать на всякий случай, вдруг пригодится как доказательство для судей. Основные блюда не пострадали, так как уже были готовы, и Ральф накинул на них защитный купол, через который нельзя было пройти. Это не запрещалось правилами, но касалось только приготовленных блюд. Так что в итоге к окончанию испытания у меня было готово два основных блюда и компот, только он не успел остыть.
Прибытие князя было фееричным. Вернее, вид, который он застал, был незабываемым. Девушки стояли одна другой краше: кто в муке, кто в приправах, а кто с кусочками еды в волосах, и все злющие, как черти. Я тоже пострадала, оказалась хорошо так припорошена мукой. Но, в отличие от остальных, я не злилась, а улыбалась, глядя на эти «забавы».
– Надеюсь, что вы закончили, так как время вышло, – довольно строго сказал Риан, осматривая перепачканных невест. – Приводите себя в порядок, оформляйте блюда, и приступим к дегустации.
Пробовать то, что приготовили участницы, отважились не все. Логмэр отказался, даже не присев за стол, а вот Аиса изъявила желание посмотреть, что же такого тут наворотили. По ее взгляду я поняла, что ко мне она не подходила специально. Просто чтобы не выдать нашу дружбу, за что я была ей благодарна.
Риан с остальными судьями сели за стол и тихо переговаривались, пока участницы наводили марафет как на себя, так и на свои творения. Так как судей было пятеро, я подготовила по пять комплектов посуды. Сняла фартук, привела себя в порядок и стала ждать. Вызывал участниц Логмэр, так что я нисколько не сомневалась, что буду последней. А пока ждала, с интересом смотрела, что именно приготовили остальные девушки.
– Леди Селена аль Шафар, – объявил распорядитель, и к столу подошла чуть смущенная уже знакомая мне пепельная блондинка, держа в руках большое блюдо с пирогом.
– Ваша светлость, уважаемые судьи, сегодня я приготовила для всех вас пастелану. Этот пирог очень любят в моем княжестве Альтаир. Надеюсь, пирог вам понравится.
Блюдо она поставила посередине и сама нарезала пирог на порционные кусочки, разложив их по тарелкам.
– М-м, а мне нравится, – с довольной улыбкой проворковал Эд и обернулся… нет, не на князя, а на Гарнара. Этого человеконенавистника, тоже пробующего блюдо.
– Вкусно, – подтвердил он и мельком взглянул на девушку, отчего Селена потупилась и покраснела еще больше.
Князь же старательно делал вид, что не замечает этих переглядываний, полностью погрузившись в дегустацию пирога. Хм, не знаю, что именно тут происходит, но, похоже, между Селеной и Гарнаром что-то есть или намечается. Просто одним переглядыванием тут не обошлось. Гарнар еще раз прошелся взглядом по фигуре девушки и еле заметно улыбнулся.
– Вы сами его готовили? – поинтересовался Риан.
– Сама, ваша светлость.
Тут князь подозвал повара, приставленного к участнице, и задал ему тот же вопрос. Видимо, для достоверности информации, а заодно попросил Идриса проверить повара и участницу на предмет лжи. Селена не сопротивлялась, она действительно готовила сама, это подтвердил повар, Идрис и поварята, которые ей помогали. Так что девушку отпустили на место, поблагодарив за вкусное блюдо.
Следующая участница, леди Ротьер, что больше всех возмущалась, сейчас нагло врала и пыталась доказать, что она сама готовила блюдо. Что это глава безопасности неправильно ее проверяет и повар все не так говорит. А вот повар как раз был непреклонен, говорил, что блюдо в основном готовили помощники, а участница лишь раздавала указания и пакостила другим.
– Это наглая ложь! – верещала она. – Ничего такого я не делала!
– А вот я так не думаю, – спокойно сказал безопасник, глядя на девушку светлыми, практически прозрачными глазами. – Лжёте здесь вы, и очень нагло. Это может подтвердить камень помыслов. Хотите, чтобы его принесли?
О, снова этот камень. Уж не знаю, почему его все так боялись, как по мне, он очень даже безобидный. Особенно когда нечего скрывать.
– Нет, не нужно, – вздрогнув, процедила девушка и обернулась к князю. – Ваша светлость, я действительно готовила блюдо не сама. Прошу прощения.