Цветы оставшихся участниц должны были принести уже на бал, ближе к его окончанию и объявлению победительницы, так что пока они оставались на попечении горничных. Аиса переживала за цветок даже больше, чем я, и наказала Марьям с Гианой глаз с него не спускать, а заодно сказала, что меня уже ждут у бального зала. Стража покажет дорогу и сопроводит. Девушки же не могли выйти вместе со мной, дабы не возникло пересудов, что мне отдают предпочтение, так что к оставшимся участницам я спускалась одна. Пусть и без страха, но с волнением. Все невесты в сопровождении стражников уже стояли перед большими дверями бального зала. И подходя к ним, я вспомнила, что оставила на прикроватном столике свой защитный браслет. На мгновение остановилась, испытав чувство страха, однако возвращаться не стала. Не было времени на это.
Что ж, будем надеяться, что ничего плохого со мной сегодня не случится и браслет просто не понадобится.
За дверьми собралось очень много народу. Это можно было понять по непрерывному гулу голосов и легкой музыке. И мне придется предстать перед ними всеми? Да, пусть я уже общалась с народом этого мира, но в основном с людьми, а здесь, если судить по пренебрежительной улыбке Шаулы и рассказам Аисы, должен был собраться чуть ли не весь высший свет княжества. Драконы и в меньшей степени люди. Держаться перед ними намного сложнее, особенно когда тебя не любят и не принимают за человека. Хотя именно за человека и принимают, а точнее, за пустое место.
Пока мы ждали своего выхода, я решила рассмотреть девушек. Шаула была, как всегда, яркой и холодной. Как недосягаемая звезда. В темно-синем платье с серебряной вышивкой и украшенном все теми же айдулитами. Наверняка пошли в ход выигранные камни с конкурса в шахте. Они красовались и на платье, и на шее, и на руках в виде перстней с браслетами, и на голове – на высокой и очень красивой диадеме. Она была намного больше и ярче моей, но я не расстраивалась, а совсем наоборот. Обвешалась как новогодняя елка, честное слово. И благодаря айдулитам девушка выглядела еще более отстраненной и холодной. Ну точно ледышка.
Но что меня удивило, она одна была в длинных серебристых перчатках.
Миарель не стала отказывать себе в золоте. Облачилась в наряд, полностью подходящий ей по цвету волос и образу. А Селена отдала предпочтение серебру, идеально гармонирующему с белоснежными волосами. Именно она и подошла ко мне, игнорируя надменный взгляд Шаулы и недоуменный – рыжули.
– Волнуешься?
– Немного, – ответила я откровенно. – Никогда не была в высшем обществе.
– Этого следовало ожидать, – донеслось до нас от Шаулы.
– Не обращай внимания, – приободряла меня Селена. – Все будет хорошо. Пусть у нас и высшее общество, но нормальных драконов все же больше. Так что ничего не бойся.
– Спасибо, – поблагодарила я искренне, и в тот же момент из-за дверей послышался голос распорядителя, объявляющий о выходе Шаулы, которая сверкнула в мою сторону глазами, неприятно усмехнулась и гордо прошагала в зал. Нас осталось трое, но и таким составом мы были недолго. Следующей была Миарель, затем Селена, а я – кто бы сомневался – последняя. И если остальных девушек Логмэр представил как положено, с титулами, громко и благородно, то от моего «представления» захотелось скривиться. Не нравлюсь я ему. Очень. И он всеми доступными способами это показывает. Но ничего, вытерпим. Я тоже расправила плечи, выпрямилась и осторожно, но почти уверенно шагнула в огромный, светлый, даже ослепительный зал, полный гостей всех мастей и рангов.
Как только я шагнула на гладкий, блестящий паркет, все разговоры как по команде стихли. И все, абсолютно все взгляды были направлены на меня. Именно сейчас почувствовала себя диковинным зверьком, которого выставили на всеобщее обозрение и оценивают, достойна я находиться рядом с ними или нет. Я даже не смогла по достоинству оценить убранство зала и рассмотреть гостей. Все мое внимание было направлено на князя. Ведь я хотела его увидеть. Хотела знать, что он рядом и рад меня видеть. А Риан… скривился, как и многие другие. Вот это буквально полоснуло по сердцу, заставило сбиться с шага и на мгновение замереть. Неужели ему тоже не нравится мое присутствие на балу? Ведь еще несколько минут назад Аиса и Таллия убеждали меня в обратном. И если Таллия была не в курсе наших взаимоотношений, то Аисе можно было доверять. Однако сейчас я видела совсем другое…
Можно было попробовать прочувствовать его эмоции и удостовериться в том, что я ошибаюсь, но не сейчас. Я еще плохо владела магией, и мне нужно сосредоточиться, а это привлечет ненужное внимание. Так что, может, позже.
На миг прикрыла глаза и успокоилась. Что ж, хорошо, пусть так. Вместо того чтобы грустить, я выпрямилась и гордо прошагала в зал. Шепотки и смех сопровождали меня всю дорогу, но я старалась не обращать на них внимания. Подошла и присела в отточенном реверансе.
– Ваша светлость, я рада вас видеть.
– Конечно рада. Наверняка в своем мире была какой-нибудь посудомойкой, – раздалось совсем рядом.
Именно этого я и боялась.
Недалеко от меня стоял молодой мужчина лет так двадцати пяти, если судить по человеческим меркам. Холеный блондин в богатой одежде, с надменной улыбкой и яркими зелеными глазами. Его можно бы назвать красивым, он таким и был, если бы не явное пренебрежение.
Чего мне стоило сохранить лицо, один Бог знает, но я не стала отвечать или хоть как-то реагировать на неприятные слова. Выпрямилась и хотела уже отойти, но Риан одной фразой буквально заставил остаться на месте. Отчитал этого дракона, сказал всем находящимся в зале, как надо относиться к участницам его отбора, в том числе и ко мне. И только потом я смогла отойти к Селене.
Только зачем он так сделал? Для чего это лишнее унижение? Что бы им ни сказали, изменять своим привычкам и отношению к людям драконы не собираются. По крайней мере, я в это не верю.
А дальше начался бал.
Как же я была благодарна Аисе и Эдмунду за небольшой, но очень нужный урок танцев! Я разучивала вальс еще в школе, на выпускном мы поразили весь город, вальсируя на центральной площади, но за несколько лет он уже позабылся, и пара уроков была как нельзя кстати. Местный танец назывался винзенс и был похож на вальс с небольшими отличиями, так что выучить его не составило труда. Правда, только его. На остальные виды танцев не хватило времени.
Я надеялась, очень надеялась, что меня не будут приглашать, но… как только зазвучали первые аккорды, ко мне через весь зал подошел высокий, красивый, статный мужчина средних лет. Поклонился, как того требовал этикет, протянул руку и с чуть заметной улыбкой произнес:
– Могу я пригласить столь прекрасную леди на танец?
Первой мыслью было отказаться, сославшись на плохое самочувствие, но под мистическим взглядом зеленых глаз незнакомца я не смогла этого сделать. Он меня словно гипнотизировал и в какой-то степени лишал воли. Поэтому присела в ответном реверансе, вложила чуть подрагивающие пальчики в мужскую ладонь и позволила увести себя в самый центр зала под внимательные взгляды практически всех собравшихся. Мужчина держал меня мягко, но крепко, что сразу давало понять: он уверен в себе и в том, что делает. А также что мне от него точно никуда не деться. Пока мы шли, перешептывания становились все громче, и вскоре многие драконы, уже не стесняясь, обсуждали нашу пару. И только в этих разговорах я услышала, что меня пригласил сам князь одного из соседних княжеств.
Князь? Ой…
Что-то мне это совсем не понравилось.
– Волнуетесь? – Мужчина положил одну руку мне на талию, прижав к себе поближе, а второй поддерживая запястье. Не в интимном жесте, а скорее… в защитном? Или уж скорее в собственническом.
– Немного, ваша светлость.
– Неужели уже знаете, кто я? – усмехнулся он и закружил меня по залу. Мельком отметила, что рядом с нами довольно много танцующих, из которых я узнала только Селену с Гарнаром, Миарель с неизвестным мужчиной и Шаулу, которую закружил мужчина, чем-то похожий на моего спутника. Братья?
– Лишь ваш титул, ваша светлость.
– Что ж, тогда давайте устраним это недоразумение, юная леди, – улыбнулся князь и ловко увел меня на противоположную сторону зала. Подальше от Риана, не сводившего с нас тяжелого взгляда. – Мое имя Моинард Сигман Альнитак, правитель княжества Альхен.
И отец Шаулы, получается. Вот это мне «повезло».
– А как ваше имя, прекрасная леди?
– Анна Ларина. Без титулов.
После моего ответа князь улыбнулся. Открыто так, мягко, что я на миг сбилась с ритма и решила повнимательнее рассмотреть мужчину. Просто из любопытства. Выглядел он великолепно: в темно-зеленом расшитом золотом парадном камзоле, на котором красовался аксельбант. Высокий, статный, как я уже успела отметить. Волосы совсем чуть-чуть тронуты сединой, что ничуть не портило облик мужчины, а наоборот, украшало. С правильными, аристократическими чертами лица и уверенным, властным взглядом. Я бы дала ему не больше сорока лет, но учитывая продолжительность жизни драконов в Лаладаре, ему могло уже перевалить за триста, если не больше. Но, в отличие от своей дочери, он не отталкивал, а наоборот, располагал к себе.
Это меня удивило и насторожило. Учитывая, сколько сейчас стоит на кону, нельзя никому доверять. Даже тем, кто кажется «милым и пушистым». Тем более первое впечатление часто бывает обманчивым.
– Вы очень интересная девушка, Анна, – ответил князь, умело кружа меня по залу. Интересно, а Риан так же хорошо танцует? – И у вас очень любопытная история появления в нашем мире. Как вам здесь, нравится?
– Конечно, ваша светлость. У вас очень красивый мир, хотя я его практически не видела. И княжество Алиот меня просто покорило.
– Согласен, Алиот в последнее время буквально расцвел и обрел вторую жизнь. Адриан после отставки своего отца очень грамотно взялся за развитие княжества, – кивнул он. – Но хочу сказать, что княжество Альхен ничуть не хуже, а может, и л