Нет, похоже, разговор этот некто ведет сам с собой. И сомневаюсь, что этот человек вменяем…
В горле резко запершило, и я не смогла сдержать тихого кашля. Разговор тут же прекратился, и надо мной склонился мужчина. Смутно знакомый, словно я уже где-то его видела. Сфокусировала взгляд и… боги, это же с ним танцевала Шаула!
– Очнулась? – скривился тот в неприятной усмешке. – Быстро, однако. Думал, простая человечка пробудет без сознания до утра. Как раз до того времени, как все закончится.
Ну, может, и простая человечка, но зато с частичкой магии.
– Что закончится? Кто вы? – Слова резали горло, словно острые камешки.
– Ну да, ну да, – усмехнулся тот и склонился надо мной еще ниже. – Кто бы сомневался, что ты совершенно не знаешь высший свет Лаладара. Перед тобой лорд Ронгред, брат его светлости князя Альнитак.
Вот это… плохая новость.
Я замерла. На мгновение. И пока мужчина, скривившись, рассматривал меня, я делала то же самое. Сходство между ними действительно было: тот же прямой нос, жесткие губы, те же густые темные волосы, одинаковый овал лица, взгляд… только мужчина передо мной был старше. И, в отличие от его брата, его аура отталкивала от себя.
– Зачем это вам? – спросила я, едва ворочая языком.
Думала, что мужчина пошлет меня по всем известному адресу. Скажет, что это не моего ума дело, но он усмехнулся, сложил руки на груди и присел на корточки рядом. Дернулась, скорее машинально, но холодное «лежать» буквально пригвоздило к месту. Я не знала, чего можно ожидать от этого мужчины, и мне… было страшно.
– Зачем? – переспросил тот. – А как ты сама думаешь, девочка?
– Вам нужна власть. – Я не спросила, а скорее, констатировала факт.
– Умная человечка, – усмехнулся мужчина. – На удивление. Обычно вам все нужно раскладывать по полочкам и объяснять по сотне раз. Верно. Власть. Полная и безоговорочная. У меня не получилось занять трон в Альхене, значит, получится здесь.
Я снова дернулась.
Боги, о чем он? Он что, собирается свергнуть Риана? Но каким образом? Ему просто не дадут этого сделать. Князя Адриана тут любят все – и простой народ, и высшее общество. Однако я не отвечала и не переспрашивала. Надеялась, что он сам решит поделиться своими планами. А там… может, и помощь подоспеет или случится что-то еще…
– У наших родителей было только двое детей, – продолжил он, вольготно усевшись рядом на лавку и поглядывая то на меня, то на озеро. – Я старший брат, и трон должен был достаться мне по праву первенства рождения. Меня готовили к этому с самого детства, обучали придворным, политическим и управленческим тонкостям, но после обязательной службы на границе все изменилось. После возвращения отцу не понравился мой изменившийся характер.
Лорд ухмыльнулся и сверкнул яркими зелеными глазами с вертикальными зрачками.
– Не понравилась та жестокость, которая проснулась во мне. Отец всегда говорил, что в правлении нужно уметь держать баланс между мягкостью и жесткостью, а я считал иначе. – Он наклонился ко мне и усмехнулся. – Я считал, что власть всегда нужно захватывать и удерживать силой. От мягкости ничего хорошего не будет.
– Но… разве в княжестве Адриана все так плохо? – спросила я осторожно, но лорд только скривился.
– Тут полный бардак, – отрезал он. – Где это видано, чтобы каждый день простые нищие, горожане, презренные человечки, которым слова не давали, приходили с прошениями к самому князю? Просили давать им деньги на развитие их никчемных лавок, на поставку того, что им и в руки не должно попадать. Этим должны заниматься драконы. Драконы, и только! И под личным княжеским контролем.
Сумасшедший…
Меня удивляло то, что он сейчас не контролирует ситуацию в зале, а находится со мной. Так далеко от него. От дворца и своего замысла. Неужели настолько уверен в своих силах или у него есть сообщники?
– Пока князь под заклятием, мне не о чем беспокоиться, – словно прочитав мои мысли, сказал лорд. – Тем более в зале остались мои доверенные драконы. Достаточно просто держать ситуацию под контролем и передавать мне, если что-то пойдет не так, как планировалось. Но все будет так, в этом нет сомнений. К тому же Шаула прекрасно справилась, и теперь нужно лишь дождаться свадьбы, а там временный эффект станет постоянным.
– Что вы имеете в виду?
– Маланзит способен подавлять волю, полностью поработить разум дракона, – стал объяснять он со снисходительной улыбкой. – Когда князь вдохнул аромат этой травы, его сознание помутилось. Медленно и постепенно, чтобы не вызвать подозрений. Ты ведь заметила, что у Шаулы были перчатки? Как ты уже могла догадаться – маланзит был именно на них.
– Но, – начала я осторожно, – ведь она сама могла его вдохнуть. И вы… она ведь танцевала с вами.
– Ты за меня беспокоишься? – усмехнулся он, снова сверкнув глазами. А я еле сдержалась, чтобы не скривиться.
Беспокоюсь я, как же. Просто хочу понять, что это за дрянь и как именно действует.
– Не переживай, девочка. От этой травы есть противоядие. Именно его я и принял, чтобы не попасть под внушение. И Шауле дал. Правда, чуть меньше, чем положено. Намного меньше.
Ого. Получается, Шаула тоже под заклятием?
– Маланзит может быть как порошком, так и зельем. И второе, как ты уже могла догадаться, намного сильнее. Так что когда князь Адриан выпьет его, то станет послушным на всю оставшуюся жизнь. Ты ведь знала, что на свадьбе драконов принято пригублять священное вино из кубка? Одно на двоих. Вот там и он, и Шаула станут единым целым, навсегда став моими марионетками. А пока пусть девочка пребывает в счастливом неведении.
Пока лорд говорил, я осторожно привстала и осмотрелась. Мы действительно находились на озере, рядом с карьером. Эти скалы, которые однажды чуть не стали для меня с отрядом работников последним пристанищем, я не забуду никогда.
Совсем недалеко от нас лежали три стражника без признаков жизни. Это заставило меня вздрогнуть и похолодеть от страха.
Боги, этот мужчина ни перед чем не остановится.
Плюс в том, что место было мне знакомо. Я могу при необходимости спрятаться в одной из пещер. А минус… этот карьер находился очень далеко от дворца. И к тому же тут запросто может случиться еще один обвал, причем по инициативе этого сумасшедшего. Скорее всего, последний для меня.
Надо подать сигнал хоть кому-то, но как? Да, магия у меня есть, но передавать послания мысленно я не могу. Попросту не умею, не пробовала. А с Коготком еще не знаю, как правильно общаться. Как его звать к себе.
Попалась.
Пока мужчина говорил, я все же постаралась «нащупать» магию внутри себя, хоть немного, и попробовать передать ее Коготку или хоть кому-то, кто меня услышит. Можно было попробовать связаться с Рианом, но… учитывая, что его околдовали, боюсь, он меня сейчас не услышит.
– Когда королева София затеяла весь этот бардак, именуемый отбором, я понял, что это мой шанс сделать то, о чем я давно мечтал. Взять под контроль княжество. Именно под контроль, ведь при свержении или смене власти всегда следует смута, восстания и ненужные гражданские войны. Нет, я поступил более правильно. И знаешь, результат мне очень нравится. Маланзит делает свое дело, и скоро князь Адриан будет в моем полном подчинении. Осталось подождать всего несколько часов, и тогда…
– Что тогда? – переспросила я после затянувшейся паузы.
– Тогда Шаула станет княгиней, а я – первым советником и правой рукой князя Адриана Саргона. Его верным подданным и теневым правителем этих земель.
Так вот каким способом он хочет «править». Стоять за спиной настоящего правителя и нашептывать ему, что и как делать, словно марионетке.
– Тебе же Моинард кое-что предложил, не так ли? – нехорошо усмехнулся Ронгред. – Стать его любовницей, жить в тепле и достатке. С одной стороны, для тебя это действительно выход. Не становиться нищей горожанкой и не сгинуть в море, а жить в огромном дворце. Тем более что жены у него давно уже нет. Только вот не думаю, что стоит оставлять тебя в живых, слишком много знаешь. А вот внезапная смерть бедной человечки, потерявшей рассудок от безответной любви, никого не удивит. Как тебе утопление в этом озере, а? Мне кажется, прекрасный вариант.
Сказал это и сам же расхохотался. Боги, да он сумасшедший.
– Не переживай, пока я тебя убивать не стану. Может, и пригодишься еще. Но я вижу, что у тебя много вопросов. Что ж, задавай, человечка. Отвечу, пока я добрый.
Да уж, добрый.
От неприятной усмешки стало не по себе, но вопросы действительно были, и мне хотелось немного потянуть время. Отчего-то была четкая уверенность, что помощь где-то рядом, ведь… камень… кулон, подаренный Рианом, был не просто теплым, он нагревался с каждой минутой все сильнее, пульсируя и давая надежду, что меня обнаружат. Ведь сама я справиться с лордом не смогу. Он дракон, а я… просто человек. Пусть даже с магией.
Хорошо хоть лорд его не видел, кулон был надежно спрятан в корсаже.
– Почему вы решились на это? Почему именно Лунное княжество?
– Оно рядом с моим домом, – просто ответил Ронгред. – И к тому же моя племянница влюблена в этого князька еще с юных лет. Просто решил совместить две приятные вещи – и Шаулу удачно выдать замуж и осуществить свой план. Кроме того, у меня есть все шансы возродить легенду этого княжества – лунный цветок. Ты ведь видела, что выросло у Шаулы?
Кивнула, вспомнив и ее цветок, и свой… завядший. И если я нашла семечко случайно, то Шаула…
– У вас было семечко лунного цветка? – догадалась я.
– Верно, было. Поначалу их было несколько, штук пять, если мне не изменяет память, но осталось только одно. Совсем крохотное, тусклое и пролежавшее в нашей сокровищнице много веков. Уже никто не помнит, каким образом они оказались там, но его берегли как самую большую драгоценность. И как ты сама можешь видеть, не зря. Ведь все остальные были загублены. Ни одно семечко не взошло на нашей земле, только здесь. Последнее. Теперь Шаулу признают как ту, кто возродит давно потерянное богатство княжества. Будут боготворить. Но вот что мне интересно… – Лорд наклонился ближе. – Каким образом вырастить лунный цветок получилось у тебя? У простой человечки даже не из нашего мира.