Что я могла сказать? Понятия не имею. Зато мысль, почему мой цветок зачах, возникла сама по себе. Его погубили. Нарочно. Но неужели смогли подкупить мою служанку? В это верилось с трудом.
– Вы знали. Давно? И ведь это по вашему приказу погубили мой цветок.
– Конечно, а ты думала, что я позволю тебе конкурировать с княжной? Нет, дорогуша, я все заранее просчитал. Да, подкупить одного из… верных и не очень открытых драконов Его Светлости было непросто, но внушительная сумма золотых сделала свое дело. И тогда он стал на многое закрывать глаза и даже помогать. В некотором роде.
– О ком вы… – начала было я, но тут же замолчала. Догадка пришла внезапно. – Вы подкупили господина Логмэра?
– Ну, «подкупил» – слишком громкое слово. Скорее, заверил, что от союза моей племянницы и князя всем будет только лучше. И многоуважаемый Логмэр как приверженец чистоты драконьей крови был полностью со мной согласен. А уж внутренние дела, кого и каким образом он помогал отсеивать, меня не беспокоят. Только удивительно, что ты продержалась до конца. Еще и цветок вырастила. Что же в тебе такого уникального?
Что-что? Истинность, если верить словам Риана. И очень надеюсь, что она сумеет сыграть свою роль…
Внезапно, на краю сознания… или все же наяву? – я услышала тихий свирепый рык. От неожиданности вздрогнула и оглянулась, прислушиваясь. Вокруг по-прежнему было тихо и темно. Значит, показалось.
Боги, хоть бы Риан справился с заклятием.
Хоть бы…
– Ваш брат знает об этом? – Я решила сменить тему. Не стоит этому лорду даже думать об истинности. – И неужели вы надеетесь, что никто из окружения Риана не заподозрит, что с ним что-то не так?
– О, Моинард полагает, что князь на самом деле влюбился в его дочь, – усмехнулся лорд. – Мне удалось правильно показать ему все встречи этих двоих и уверить в их правдивости. А мне он верит безоговорочно.
– То есть… он не знает о вашем замысле?
– Нет, и не стоит ему об этом знать. Да-да, не удивляйся. Великий и могущественный князь тоже может оказаться в неведении, – усмехнулся Ронгред. – Особенно когда все дела проворачиваются прямо у него под носом. Он привык видеть дальше, смотреть глубже, но своей семье доверяет безоговорочно. Что же касается остальных… маланзит сможет подчинить и их. А слишком настырные драконы отправятся в ссылку, например, на границу. Или… случайно покинут этот мир. Прямо как ты. Так что я наведу тут порядок, – закончил он. – И начну, пожалуй, с тебя.
Лорд встал со своего места и неспешно, словно сытый хищник, надвигался на меня. Я нисколько не сомневалась в том, что именно он собирается сделать. Вот оно – озеро, совсем рядом. Как бы я ни сопротивлялась, а он в несколько раз сильнее меня. Но сдаваться на милость этому сумасшедшему не собиралась. Позволить себя утопить? Нет уж, размечтался. Так что я быстро вскочила и, подобрав юбки, побежала в сторону пещер.
Да, опасно. Да, сама себя могу загнать в ловушку. Но другого выхода не было. С одной стороны меня окружало озеро, с другой – скалы. И длинная открытая дорога вдоль них. Как только добежала до расщелины, услышала позади себя громкий, неприятный, почти торжествующий смех. Лорд уже праздновал победу, даже не доведя дело до конца, а я… содрогнулась. И отнюдь не от его веселья. Просто в этот самый момент услышала громогласный рев. Яростный, свирепый, страшный. Он нарастал с каждой секундой, сотрясая скалы и заставляя искать спасения снаружи. Кто это был, я поняла не сразу. Поначалу подумала, что лорд, но… нет. Выбежав наружу, заметила приближающиеся к нам огромные силуэты драконов, и именно один из них так яростно ревел.
Риан…
А чуть дальше от него летели еще штук… десять. Или даже больше.
Лорд выругался совсем не по-аристократически, развернулся и собирался трусливо удрать от справедливости. Однако не успел. Прямо из кустов, пока он не обернулся, выпрыгнул Коготок. Только я не сразу признала в этом… туманном звере своего питомца. Огромный, с меня ростом в холке, с гигантскими крыльями и подернутый туманной дымкой, но от этого не менее грозный и осязаемый. Сейчас он меньше всего был похож на того маленького славного манура, которого я еще несколько часов назад держала на руках. Появился и тут же набросился на мужчину.
– Что это за зверь? – взревел Ронгред. – Убери его от меня.
Ага, спешу и падаю.
Лорд хотел – это было видно – обернуться драконом и разорвать моего зверька, но Коготок каким-то непостижимым образом блокировал эту способность. Просто «растворялся» вокруг мужчины, обволакивал его, подавлял и не давал обернуться.
Впервые такое вижу.
Однако я быстро переключилась с неравного боя зверя с лордом и обернулась на подлетавших драконов. Риан при приближении взревел так, что уши мгновенно заложило, а затем прыгнул на землю, в полете обернувшись мужчиной. Очень злым и даже взбешенным мужчиной, я хочу сказать. С горящими гневом глазами и не исчезнувшими чешуйками на лице и руках. Даже мне на минуту страшно стало.
Вслед за ним прыгать из воздуха на землю и обращаться стали остальные драконы, являя моему взору Идриса с Аисой, Гарнара, Эдмунда и стражу. Их, оказывается, не десять было, а гораздо больше. Аиса даже тут умудрилась увязаться за всей компанией.
Риан мгновенно подошел… или, скорее, подлетел к лорду, которого тут же выпустил из захвата Коготок, и резким ударом когтистой, не обернувшейся в человеческую, руки откинул в сторону карьера. Тот ударился о камни, но не застонал или не прикинулся немощным, а сверкнул на князя гневным, безумным и немного озадаченным взглядом.
– Очухался, значит. Но как смог? Неужто девчонка не до конца дала тебе вдохнуть зелья?
– Дала, не сомневайся, – рыкнул Риан, пока лорда со всех сторон блокировали стражники и накидывали магическое плетение. Я не знаю точно, но, скорее всего, чтобы тот не смог обернуться и сопротивляться. – Только ты не учел одного, Ронгред. На истинную связь маланзит не действует.
Лорд нахмурился, а затем рассмеялся. Неприятно так, зловеще. Так, что у меня мурашки против воли поскакали вниз по спине.
– Только не говори, что человечка – твоя истинная! Только тебе могло так «повезти», Адриан.
– Это не твое дело. И да, мне действительно повезло, не сомневайся. В отличие от тебя. Увести и запереть в тюрьме. Глаз не спускать и никого к нему не пропускать. Выполняйте.
Риан отвернулся от лорда, которым тут же занялись стражники вместе с Идрисом, а сам бросился ко мне. Взял мои руки в свои, осматривая меня со всех сторон и хмурясь.
– Анна! Как ты? Он тебя не ранил?
Хотела так много всего сказать, в первую очередь – что все хорошо. Сказать, что я невероятно рада его видеть – живого, невредимого и вменяемого. Что не стоит так волноваться и что лучше рассказал бы, что произошло в зале и как он узнал, где именно нас искать, но… не выдержала. Всхлипнула и просто уткнулась лицом в мощную грудь моего дракона. Я ведь не железная. Просто человек, которому за последние дни выпало слишком много испытаний.
– Тихо, девочка моя, все хорошо. Теперь все будет хорошо.
Риан обнял меня – нежно, бережно, словно самый хрупкий цветок, гладил по волосам и утешал, попутно раздавая указания стражникам и друзьям. Говорил, что теперь все действительно будет хорошо.
Мы со всем справились.
– …Никого не выпускать до выяснения всех обстоятельств. Да, даже лордов и князя. Особенно князя. К нему и его дочери у меня будет отдельный разговор.
– …Оцепить дворец. Следить, чтобы никто не покинул его стен, и выпускать из зала только после личного допроса. Всех! Никому не будет поблажек. И где лекари, дракл их раздери?!
Риан уже несколько часов раздавал указания и лично контролировал их исполнение. Из своих объятий он меня так и не выпустил, а также никого ко мне не подпускал. Даже Аису. Не знаю почему. Прижал к сильному, горячему и напряженному телу, словно боялся потерять из виду даже на минуту, и начал разбирательство. А я не возражала. Хотела отстраниться, отойти и не мешать, но не смогла. Вернее, мне не позволили. После реплики Риана в зале не хотелось находиться с ним рядом, но я устала настолько, что на возражения попросту не осталось сил. Да, понимала, что он находился под заклятием, но обида все равно поселилась в душе. И как бы я ее оттуда ни вытравливала, она пока не желала растворяться. Так что просто держала на руках Коготка, который уже принял свой привычный, как оказалось, обманный облик безобидного пушистого зверька, и слушала, слушала, вникала…
Ведь объяснений, пусть обрывочных, неточных, скомканных… да хоть каких, но хотелось. Понять, что сегодня на самом деле произошло. В зале и вообще. Но Риан пока только контролировал ход расследования и никаких пояснений не давал.
Через несколько минут возле нас приземлились еще несколько драконов, обратившись в лекарей. Они тут же направились к пострадавшим стражникам, вливая в них целительскую магию и зелья. А один из них, не господин Линурс, а кто-то другой, подошёл к нам с Рианом и почтительно поклонился.
– Простите, леди. Кажется, вы тоже пострадали. Позвольте, я дам вам специального восстанавливающего отвара?
Лекарь протянул мне небольшую склянку, заполненную прозрачной, чуть сверкающей голубоватой жидкостью, но после недавней жуткой находки подчиняющего зелья я не спешила ее забирать. Наоборот, смотрела с опаской и даже шаг назад сделала. Неосознанно.
– Не волнуйтесь, это восстанавливающее зелье. Проверенное. Вам сразу легче станет, – пояснил лекарь, переводя растерянный взгляд с меня на князя.
– Спасибо, но…
Не договорила. Запнулась на полуслове и закашлялась, так как горло мгновенно сдавило спазмом. Риану мой кашель явно не понравился. Он хмуро взглянул на меня, оценил состояние и, не говоря ни слова, взял склянку у мужчины, откупорил и сделал глоток.
– Оно безопасно, – сказал Риан, передавая мне зелье. – Тебе надо его выпить, чтобы восстановиться. Не бойся, Аня, тебе ничего не грозит.